寂靜。
    足以將靈魂都震碎的劇烈震動和足以燒穿視網膜的純白光芒，如同潮水般退去。取而代之的，是死一般的寂靜。
    “方舟號”像一截被燒焦的朽木，被那狂暴的耀斑能量流狼狽地“吐”了出來。船體漆黑，多處外殼已經熔化、剝離，露出內部扭曲的金屬結構。它在引力的牽引下，沿著一條全新的軌道，向著星雲深處無力地飄去。
    駕駛艙內，劇烈的震動終於平息。
    亞瑟強撐著幾乎要散架的身體，第一時間看向外部傳感器。屏幕上，代表“孤狼號”的那個致命光點，靜止在遠方，沒有再靠近分毫。
    他贏了。
    一股因精神與體力雙重透支而帶來的巨大疲憊感，如同海嘯般席卷而來。他眼前一黑，險些就此昏過去，但理智的韁繩死死勒住了他即將崩潰的神經。
    “我們……活下來了？”一個萊域山人顫抖著問。
    “活下來了！我們活下來了！”
    “先祖在上！我們穿過了星辰之焰！”
    短暫的死寂後，幸存的族人們爆發出劫後餘生的狂喜。他們看著駕駛艙裏那個挺拔如山、卻又搖搖欲墜的背影，眼神中充滿了敬畏與不可思議。
    唯有亞瑟，心中沒有一絲勝利的喜悅。
    “孤狼號”艦橋。
    刺耳的警報聲取代了主炮發射失敗的蜂鳴，此起彼伏，交織成一曲刺耳的失敗交響樂。
    “警告！主傳感器陣列過載，已燒毀百分之七十二！”
    “警告！火控係統核心邏輯板遭受強電磁脈衝，已宕機！正在嚐試重啟……重啟失敗！”
    “警告！‘折疊躍遷’引擎冷卻係統出現臨界故障！必須立刻進行檢修！”
    凜砂看著主屏幕上幾乎全紅的警報燈，以及那個緩緩飄向星雲深處、如同垃圾般殘破的目標，臉色鐵青。
    “長官，”副官的聲音艱澀無比，“目標正在遠離……我們……我們無法進行有效追擊。我們現在是瞎子。”
    “……”
    凜砂沉默著，艦橋內隻有損害報告的電子音在單調地回響。
    許久，她閉上了眼睛，再睜開時，隻剩下冰冷的決斷。
    “原地進行緊急維修。”
    “是。”
    “向總部發送任務報告。”凜砂的聲音沒有一絲起伏，仿佛在陳述一件與自己無關的事，“目標利用褐矮星耀斑逃脫，我艦受損嚴重，暫時失去追蹤能力。”
    “長官……”
    “執行。”
    她知道，這一局，她輸得徹徹底底。那個瘋子，用一種她永遠不會選擇的、最原始、最野蠻的方式，破解了她精心布置的棋局。
    “問天號”艦橋。
    遠在星雲的另一側，玄源璣的旗艦同樣受到了耀斑的強烈幹擾。傳感器屏幕上一片雪花，所有數據都陷入了混亂。
    “報告，長官。耀斑爆發，目標信號已消失。”副官的聲音裏帶著一絲遺憾。
    玄源璣端著一杯熱氣騰具的清茶，神色平靜地呷了一口，絲毫沒有因目標的丟失而動容。
    “是徹底消失，還是被幹擾了？”
    “應該是被幹擾了，長官。但如此強度的能量衝擊，對方那艘破船……”
    “不必揣測。”玄源璣打斷了他，目光投向艦橋中央那個由光線構成的、優雅旋轉的星係模型，“天樞，開始計算。”
    “指令確認。”冰冷的電子音從中樞AI的全息模型中響起，“正在根據耀斑能量級數、爆發角度、目標最後已知軌道參數，結合多體引力彈弓效應進行軌道推演……已生成一千三百四十二條可能脫離軌道。”
    “太多了。”玄源璣評價道。
    “正在進行二次篩選。”天樞的聲音毫無波瀾，“引入‘反物質湮滅粒子’在星雲內介質中的擴散模型……結合目標引擎殘留的特征頻譜……正在排除偽解……篩選完成。目標最可能的脫離軌道有十七條。”
    “還是太多。”
    “正在進行三次篩選。引入‘人類心理行為模型：絕境下的逃生選擇偏好’……正在修正權重……已將高概率可能性鎖定至兩條。”天樞的全息模型上，兩條紅色的航線在星雲中延伸開來，“建議分派‘獵犬’無人機小隊，沿兩條軌道進行扇形搜索。預計接觸時間：十二標準時。”
    玄源璣的嘴角，終於浮現出一絲學者般的、滿意的微笑。
    “很好。”他放下茶杯，優雅地起身，對著自己的副官，也像是在對著空氣中某個不存在的對手輕聲說道：
    “去吧。另外，以我的名義，向凜砂女士發送一條感謝訊息。”
    副官一愣：“感謝？”
    “當然。”玄源璣的笑容裏帶著一絲智力上的優越感，“感謝她的‘幫助’，為我們清空了棋盤上所有多餘的幹擾項。現在，獵物無處可逃了。”
    “方舟號”駕駛艙。
    亞瑟看著遠處那顆慢慢縮小的褐矮星，心中那股強烈的不安感不減反增。
    這種拿全船人的命去賭一個瘋狂念頭的把戲，隻能用一次。
    凜砂被暫時甩掉了。
    但那個藏在幕後，用一張看不見的大網籠罩整個星係的、名為玄源璣的學者呢？
    他輕輕吐出一口濁氣，壓下心頭的疲憊與憂慮。
    “亞瑟大神！我們贏了！”石破天興奮地衝進駕駛艙，“我就知道！跟著您，連星辰都會為我們讓路！”
    亞瑟沒有回頭，隻是用嘶啞的聲音下達了新的指令。
    “贏了？”他看著屏幕上千瘡百孔的飛船狀態圖，眉頭越皺越深，“不，我們的麻煩，才剛剛開始。”
    “方舟，”他的聲音冷了下來，對著飛船AI發出了他最不想下達的命令，“對船體進行一次徹底的、深入骨髓的損傷評估。我要知道，我們為這場‘勝利’，付出了什麽代價。”