欽差高煥的車駕帶著一肚子憋悶和未能完成的使命，灰溜溜地消失在南下的官道盡頭。朔方城頭，蕭煜負手而立，目送著那代表朝廷威權的儀仗遠去，嘴角噙著一絲冷峭的弧度。
    “跳梁小醜。”他低聲嗤笑，轉身看向身旁同樣望著南方的栗曉燕，“這次，算是暫時糊弄過去了。但宇文擎絕不會罷休。”
    栗曉燕收回目光，神色平靜：“他自然不會。但我們也不能總等著他出招。”她頓了頓，轉向蕭煜，“世子，北疆軍需，不能總靠朝廷撥付和邊境貿易的微薄利潤。我們得有自己穩定的財源。”
    蕭煜挑眉，示意她繼續說下去。經過疫病和欽差兩件事，他對栗曉燕的見識和能力已再無懷疑。
    “鹽。”栗曉燕吐出一個字，目光銳利，“北疆臨海，有漫長的海岸線，卻因朝廷嚴控鹽鐵，鹽價高昂，軍中用度吃緊，百姓更是苦不堪言。我們為何不能自己製鹽？”
    蕭煜眼神一凝：“私製鹽鐵，是抄家滅族的大罪！”
    “若是尋常私鹽販子，自然是死罪。”栗曉燕語氣不變，“但若是鎮北王府，以‘籌措軍餉、撫恤邊民’的名義，在北疆沿海開辟幾處不為人知的鹽場，采用新法，產出質優價廉的軍需鹽，多餘的，再以‘北地特產’的名義，暗中銷往內地……這其中的利潤，世子應當清楚。”
    她的話如同重錘，敲在蕭煜心上。鹽利之巨，他豈能不知？朝廷之所以將鹽鐵牢牢抓在手中，正是因為這是國庫最重要的支柱之一。若能掌控北疆的鹽業，不僅軍需無憂，更能積累巨量財富，擁有與朝廷抗衡的底氣！
    “新法？什麽新法？”蕭煜抓住了關鍵。傳統的煮鹽法耗費燃料極大，效率低下，且容易被發現。
    “曬鹽法。”栗曉燕早有準備，從袖中取出一卷簡易的圖紙，“利用海邊灘塗，修築鹽田，引海水入內，依靠日光和風力自然蒸發，結晶成鹽。此法省時省力，產量巨大，且更為隱蔽。”
    蕭煜接過圖紙，仔細觀看。圖紙雖然簡單，但原理清晰，可行性極高！他越看眼睛越亮，呼吸都急促了幾分。這女人，腦子裏到底裝了多少奇思妙想？！
    “此事關係重大，需絕對機密！”蕭煜壓下心中激動，沉聲道，“地點、人手、運輸，都必須萬無一失！”
    “這是自然。”栗曉燕點頭，“我可先行前往沿海勘察，選定合適地點，試驗曬鹽之法。待成功之後，再交由世子信任之人接管。”
    她主動提出親自前往，既是展現誠意，也是為了將核心技術掌握在自己手中。鹽業是命脈，她必須擁有足夠的話語權。
    蕭煜深深看了她一眼，明白她的用意，但權衡利弊，這確實是目前最快、最穩妥的辦法。“好！我給你一隊絕對可靠的人馬，三日後出發！”
    三日後，一支精幹的隊伍悄然離開朔方城，向東疾馳，直奔數百裏外的北疆海岸。栗曉燕依舊作男子打扮，混在隊伍中。同行的除了蕭煜的心腹侍衛長，還有兩名對沿海地形熟悉的當地向導。
    越往東走，地勢逐漸平坦，空氣中開始帶上鹹腥的海風氣息。數日後，一片廣袤荒涼的海岸線出現在眼前。這裏遠離城鎮，礁石嶙峋，人跡罕至，正是理想的秘密基地。
    栗曉燕帶著人沿著海岸線勘察了數日，最終選定了一處背風、灘塗平坦、潮汐規律的海灣。她指揮侍衛和向導，按照圖紙，開始修築簡易的鹽田——開挖引水渠，平整灘塗，修築田埂。
    起初，侍衛們對這位“栗先生”的命令將信將疑，覺得這法子聞所未聞。但當海水被引入修好的鹽田，在烈日和海風的共同作用下，水分迅速蒸發，留下一層白花花的鹽晶時，所有人都驚呆了！
    “成了！真的成了！”侍衛長抓起一把粗鹽，激動得聲音發顫。這出鹽的速度和量，遠超傳統的煮鹽法！
    栗曉燕卻並未滿足。她仔細觀察著鹽晶的純度，又指揮人嚐試不同的海水濃度、蒸發時間，優化流程。幾天後，產出的鹽已經相當潔白細膩。
    “此法可行。”栗曉燕對侍衛長道，“你立刻派人回報世子，同時開始擴大鹽田規模。第一批產出的鹽，優先供應軍中。記住，此地必須嚴格封鎖消息，所有參與人員，不得擅自離開。”
    “屬下明白！”侍衛長肅然應命，看向栗曉燕的眼神已滿是敬畏。
    栗曉燕在海邊停留了半月，確保曬鹽流程穩定下來，並留下了進一步改進的詳細章程。隨後，她帶著第一批成品鹽樣本，返回朔方城。
    當蕭煜看到那雪白晶瑩、品質上乘的鹽時，饒是他心誌堅定，也忍不住撫掌大笑：“好！好一個栗先生！此乃天助我北疆也！”
    鹽場的成功，意味著北疆有了一條穩定而龐大的財源。蕭煜立刻調動最核心的力量，全力經營沿海鹽場，並著手建立秘密的運輸和銷售渠道。
    栗曉燕則利用這筆即將到來的巨額財富中的屬於她的部分，開始加速布局自己的勢力。她通過秘密渠道，聯係上了蟄伏已久的錢嬤嬤，指令她攜部分可靠人手，北上至靠近北疆的一座邊境小城“雲州”落腳。雲州雖小，卻是連接北疆、西域和中原的交通樞紐，商賈雲集，消息靈通，正是建立據點的理想之地。
    她讓錢嬤嬤以商賈身份在雲州立足，明麵上經營皮貨、藥材生意，暗地裏則開始重建情報網絡，重點搜集朝廷動向、宇文氏勢力分布以及各地物產、商業信息。同時，她開始將之前構思的一些“小發明”付諸實踐——利用北疆豐富的羊毛資源，改良紡織技術，製作更保暖舒適的毛氈；嚐試釀造高度數的烈酒，作為禦寒和交易的硬通貨；甚至開始摸索火藥的簡易配方，作為未來的戰略儲備。
    她的商業帝國和情報王國，如同鹽田裏的鹽晶，在無人注視的角落，悄然生長。
    然而，就在栗曉燕忙於布局未來之時，一場來自草原的危機，驟然降臨。
    初秋，北狄一支數千人的騎兵，繞過邊防重鎮，突襲了朔方城以北百餘裏的一個大型軍馬場！消息傳來，朔方震動！軍馬是北疆軍的命脈，此馬場囤積了近萬匹良駒，若被北狄劫掠，後果不堪設想！
    鎮北王勃然大怒，急令蕭煜率精騎馳援。蕭煜點兵出征前，卻特意來見了栗曉燕一麵。
    “北狄此次來得蹊蹺，時機、路線都把握得極準。”蕭煜眉頭緊鎖，語氣凝重，“我懷疑軍中有內鬼，或者……我們的邊防部署已被滲透。”
    栗曉燕心中凜然。她立刻聯想到宇文擎！這會不會是他與北狄勾結，借刀殺人，意在削弱鎮北王府的實力？
    “世子務必小心。”栗曉燕沉聲道，“軍中或有隱患。我近日改良了一種傷藥，止血效果尚可，世子帶上一些。”她將幾隻小瓷瓶遞給蕭煜，裏麵是她用北地特有草藥配製的金瘡藥，效果比軍中常用的要好上不少。
    蕭煜深深看了她一眼，接過藥瓶：“多謝。朔方城就交給你了。”他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的囑托，“若……我有不測，你帶著惠兒，立刻去雲州，錢嬤嬤知道該怎麽做。”
    這話近乎托付後事，栗曉燕心中一沉，鄭重頷首：“世子定要凱旋。”
    蕭煜轉身，披風獵獵，帶著一股決絕的殺氣，奔赴戰場。
    朔方城的氣氛頓時緊張起來。城門戒嚴，巡邏加倍。栗曉燕的小院也加強了守衛。她心中憂慮，卻強迫自己冷靜下來，一邊密切關注前線戰報，一邊加速整合手頭的資源。
    數日後，前線傳來消息：蕭煜率軍與北狄騎兵在草原上展開激戰，雙方傷亡慘重，呈膠著狀態。但更壞的消息是，一支北狄偏師，似乎正繞過主戰場，意圖偷襲朔方城！
    城中兵力大多被蕭煜帶走，守備空虛！一時間，人心惶惶！
    危急關頭，栗曉燕站了出來。她不是武將，無法上陣殺敵，但她有她的方式。
    她召集城中留下的醫官和藥師，日夜趕製金瘡藥和消毒藥水，送往城防。她利用自己對公共衛生的知識，指導軍民加固城防，清理衛生死角，預防可能的疫情。她甚至將之前試驗火藥時積累的一些經驗，貢獻出來，建議守軍在關鍵地段設置陷坑、火油，以彌補兵力不足。
    她的冷靜和有條不紊的指揮，在一定程度上穩定了惶惶的人心。連留守的老將都對她刮目相看。
    然而，真正的考驗還在後麵。偷襲的北狄偏師如同草原上的狼群，終於兵臨城下，將朔方城圍住，發起了猛烈的進攻！
    站在城頭，聽著城外震天的喊殺聲和箭矢破空的尖嘯，看著身邊不斷倒下的守軍，栗曉燕第一次如此真切地感受到戰爭的殘酷。她握緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
    生存還是死亡，不再是一個冰冷的百分比，而是城下每一刻都在發生的現實。
    她望向南方，目光穿過廝殺的戰場，仿佛看到了那座金碧輝煌卻充滿陰謀的皇宮。
    宇文擎，你欠下的債，我會連本帶利，親手討回！
    首先，要活下去。和這座城，一起活下去！