朔方城的城牆在投石機的重擊下發出沉悶的呻吟，箭矢如同飛蝗般釘在垛口，發出咄咄的聲響。城下的北狄騎兵發出野性的嚎叫，潮水般湧向城門，又被守軍拚死擋回。空氣中彌漫著濃重的血腥味和硝煙氣息。
    栗曉燕站在相對安全的城樓後方，臉色蒼白，但眼神卻異常冷靜。她不是第一次麵對死亡，但如此近距離、如此大規模的戰爭場麵，依然讓她感到生理性的不適和巨大的心理衝擊。然而，她沒有退縮。她指揮著臨時組織起來的民夫，將一桶桶燒開的金汁（沸油混合糞便）和滾木礌石運上城頭，又將受傷的士兵迅速抬下來，送到她設立的臨時傷兵營。
    傷兵營設在一處堅固的宅院裏，條件簡陋，血腥味刺鼻。幾名軍醫和栗曉燕招募的婦人忙得腳不沾地。栗曉燕親自為重傷員清洗傷口、上藥包紮。她的手法並不熟練，甚至有些生疏，但她勝在冷靜和細致，更重要的是，她帶來的改良金瘡藥和消毒藥水效果顯著，大大降低了傷員的感染和死亡率。
    “按住他！”栗曉燕對一名協助的婦人喊道，手下用力，將一枚深深嵌入士兵肩胛的箭簇拔了出來，鮮血噴濺了她一身。她顧不上擦拭，迅速撒上藥粉，用幹淨的布條緊緊包紮。
    那士兵痛得幾乎暈厥，卻咬著牙，看向栗曉燕的眼神充滿了感激和一種難以言喻的信任。“謝……謝栗先生……”
    栗曉燕隻是點了點頭，又轉向下一個傷員。在這裏，沒有皇後，沒有謀士，隻有一個竭盡全力從死神手中搶人的醫者。這種純粹的生命對生命的連接，讓她暫時忘卻了宮廷的陰謀和遠方的威脅，隻剩下最原始的求生和救助的本能。
    守城戰持續了三天三夜。北狄人的攻勢一波猛過一波，城牆多處出現破損，守軍傷亡慘重，連民夫都拿起武器上了城頭。形勢岌岌可危。
    第四天黎明前，最黑暗的時刻，北狄人發動了總攻。他們似乎得到了城內守備空虛的確切情報，集中兵力猛攻西門，甚至動用了簡陋的攻城錘！
    西門告急！城防搖搖欲墜！
    消息傳到傷兵營，所有人都麵露絕望。一旦城破，等待他們的將是屠城的命運。
    栗曉燕的心沉到了穀底。難道真的要死在這裏？她不甘心！她還有太多事情沒做！
    就在這千鈞一發之際，城外北方突然傳來了沉悶如雷的馬蹄聲！緊接著，是北狄人後方響起的震天喊殺聲和混亂的號角！
    “是世子！世子回來了！”城頭上，幸存的守軍發出了劫後餘生的狂喜呐喊！
    蕭煜！他及時回援了！
    裏應外合之下，圍攻西門的北狄軍隊瞬間大亂，腹背受敵，潰不成軍。
    當晨曦刺破黑暗，照亮滿目瘡痍的戰場時，北狄人終於丟下大量屍體和輜重，狼狽北逃。朔方城，守住了！
    城門緩緩打開，蕭煜一馬當先，衝入城內。他渾身浴血，甲胄破損，臉上帶著疲憊，但眼神依舊銳利如鷹。他第一時間策馬來到傷兵營。
    看到滿地的傷員和忙碌的栗曉燕，看到她臉上、衣襟上沾染的血汙和疲憊卻堅定的眼神，蕭煜緊繃的臉上，線條柔和了一瞬。
    “辛苦了。”他跳下馬，走到栗曉燕麵前，聲音有些沙啞。
    栗曉燕抬起頭，看著眼前這個如同從血海中歸來的男人，心中百感交集。她搖了搖頭：“守住了就好。”
    這一場守城戰，徹底改變了朔方城軍民對栗曉燕的看法。她不再是那個神秘的、依靠世子庇護的“栗先生”，而是與他們並肩作戰、在危難時刻挺身而出的“自己人”。她的醫術，她的冷靜，她的擔當，贏得了發自內心的尊敬。
    戰後事宜千頭萬緒。安撫軍民，救治傷員，修複城防，清點戰損。蕭煜忙得不可開交。栗曉燕也投入了繁重的善後工作中，尤其是傷員的後續治療和防疫工作。
    幾天後，初步的戰報和調查結果出來了。此次北狄入侵，確實有內奸接應，而且線索隱隱指向了與宇文氏關係密切的某個軍中將領。雖然證據不足，無法直接指證宇文擎，但雙方心照不宣，這層遮羞布已經撕破。
    “宇文老賊，這是要置我北疆於死地！”鎮北王在軍議上拍案而起，怒發衝冠。
    北疆與朝廷的關係，降到了冰點。表麵上依舊維持著臣屬關係，但暗地裏，已是劍拔弩張。
    經此一役，蕭煜對栗曉燕的信任和倚重達到了新的高度。他不僅將鹽場事務全權交由她負責（當然，核心武裝力量仍掌握在自己手中），更允許她參與一些非核心的軍務商議。栗曉燕也借此機會，提出了更多加強北疆自身實力的建議，比如興修水利、改良農具、鼓勵工商等。
    栗曉燕的勢力在穩步擴張。雲州的錢嬤嬤已經站穩腳跟，情報網絡開始重新編織，觸角逐漸伸向中原。她利用鹽場和藥材生意的利潤，暗中資助一些流落的工匠和讀書人，為自己積累人才。
    然而，她並未忘記遠在深宮的仇恨和那個依舊強大的敵人。她通過特殊渠道，時刻關注著上京的動向。
    這一日，一份密報送到了她的案頭。消息稱，宇文擎似乎對南方幾個富庶的鹽場動了心思，意圖進一步掌控朝廷財源。同時，宮中傳出消息，皇帝陛下近來龍體欠安，時常輟朝。
    栗曉燕看著密報，眼中閃過一絲寒光。
    宇文擎，你的手伸得越來越長了。皇帝病重？這恐怕又是一個機會，一個危機。
    她走到窗邊，望著南方。離開皇宮快一年了，她在北疆這片土地上，終於紮下了根，擁有了自保和初步反擊的力量。
    是時候，考慮回去了。
    不是以逃亡者的身份，而是以征服者的姿態。
    她輕輕撫摸著藏在袖中的一枚狼頭令牌——那是蕭煜給她的，代表她在北疆軍中特殊地位的信物。
    這盤棋，中盤搏殺已近尾聲。接下來，該進入收官階段了。
    她鋪開紙筆，開始給錢嬤嬤寫一封長信。信中的內容，關乎一項新的、更大膽的商業計劃，以及，如何將觸角，重新伸向那座她被迫離開的權力中心。
    風，起於青萍之末。而浪，終將滔天。