皇帝駕崩的喪鍾，如同沉重的鉛塊，一聲聲敲擊在上京城每一個人的心頭。天空陰沉得如同潑墨，壓抑得讓人喘不過氣。街市上瞬間冷清下來，商鋪關門，行人斂跡，隻有一隊隊盔甲鮮明的禁軍騎兵，踏著沉重的馬蹄聲，在空曠的街道上疾馳而過，傳遞著肅殺與不安。
    栗曉燕站在書房的窗前，看著外麵瞬間變色的天地。預料之中的風暴，終於來了。而且，來得比她預想的更快，更猛烈。
    “小姐，”錢嬤嬤腳步匆匆地進來，臉色發白，聲音帶著抑製不住的顫抖，“宮裏的消息……太後娘娘剛剛下旨，立……立年僅三歲的皇九子為帝，由攝政王宇文擎……總攬朝政，加九錫，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿！”
    栗曉燕的瞳孔驟然收縮。立三歲幼帝，宇文擎總攬朝政，加九錫！這幾乎已經是篡位的前奏！宇文擎連最後一塊遮羞布都不要了，他要的，是名正言順地代行皇權，甚至……取而代之！
    “還有呢？”栗曉燕的聲音冷得像冰。
    “還有……還有傳言說，先帝……是中毒暴斃！矛頭……矛頭隱隱指向……指向……”錢嬤嬤的聲音低得幾乎聽不見，眼神驚恐地看向栗曉燕。
    指向誰？指向她這個“失蹤”的前朝廢後？還是指向那些可能對宇文擎不滿的宗室親王？無論指向誰，這都是宇文擎鏟除異己、鞏固權力的絕佳借口！
    “好快的手。”栗曉燕冷笑一聲。宇文擎果然沒有浪費任何機會。先帝的死，無論真相如何，都成了他清洗朝堂、獨攬大權的工具。
    “我們怎麽辦？”錢嬤嬤的聲音帶著絕望，“四海商行的人今天像瘋狗一樣，到處盤查生麵孔！我們的人回報，城門已經戒嚴，隻許進不許出！宇文擎這是要……關門打狗啊！”
    關門打狗。這個詞用在此刻，無比貼切。宇文擎要在局勢徹底穩定前，將一切不穩定因素，包括她這個“前朝餘孽”，徹底清除！
    宅院外，似乎傳來了急促的敲門聲和嗬斥聲。是巡城的官兵？還是四海商行的爪牙？
    空氣瞬間凝固。惠兒嚇得縮在牆角，瑟瑟發抖。連幾名暗衛也握緊了腰間的武器，神色凝重。
    栗曉燕的心髒在胸腔裏狂跳，血液衝上頭頂，讓她有一瞬間的眩暈。絕境！這是比冷宮更凶險的絕境！在宮中，至少還有宮牆和身份作為緩衝。在這裏，一旦被宇文擎的人發現，就是當場格殺的下場！
    不能慌！絕對不能慌！
    她強迫自己冷靜下來，大腦以前所未有的速度運轉。硬闖是死路一條。躲藏？這宅子雖然隱秘，但在宇文擎全力搜捕下，能藏多久？一天？兩天？
    必須主動出擊！必須在宇文擎的網徹底收緊前，撕開一道口子！
    她的目光猛地投向書桌上，那幾封關於岩鹽礦和李贄的文書。一個極其大膽、近乎瘋狂的念頭，如同閃電般劃過她的腦海！
    “錢嬤嬤！”栗曉燕的聲音斬釘截鐵，帶著一種破釜沉舟的決絕，“你立刻帶上我們所有的現銀和細軟，從密道走，去西城‘濟世堂’藥鋪後院躲藏，那裏是暗衛的一個隱秘據點，相對安全。惠兒，你跟她一起走！”
    “小姐！那你呢？！”錢嬤嬤和惠兒同時驚呼。
    “我留下。”栗曉燕眼神銳利如刀，“宇文擎要抓的是我。你們跟我在一起，目標太大，一個都跑不了。分開走，才有生機。”
    “不行！太危險了！”惠兒哭喊著撲過來。
    “聽我的！”栗曉燕厲聲喝道，一把推開她，目光掃過錢嬤嬤和幾名暗衛，“這是命令！立刻執行！”
    她的氣勢震懾住了所有人。錢嬤嬤老淚縱橫，但知道此刻不是猶豫的時候，一咬牙，拉起哭喊的惠兒，抱起準備好的包袱，在兩名暗衛的護送下，迅速消失在書房通往院外枯井的密道入口。
    敲門聲越來越急，幾乎變成了砸門聲。
    栗曉燕深吸一口氣，對留下的兩名暗衛（一男一女）快速吩咐：“你們換上普通仆役的衣服，混入後院雜役中，見機行事，非到萬不得已，不要暴露。”
    “是！”兩名暗衛領命，迅速褪下外袍，露出裏麵的粗布衣服，閃身而出。
    書房裏隻剩下栗曉燕一人。她迅速走到書桌前，拿起那封模仿遊方學者口吻寫給李贄的匿名信草稿，又快速寫了幾行字，內容是關於岩鹽礦“水溶法”的一個關鍵改進設想，字跡潦草，像是隨手筆記。然後，她將這幾張紙，連同李贄那份岩鹽礦勘察報告的副本，一起塞進一個普通的信封，封口處，用特製的藥水畫了一個極其隱晦的、隻有她和北疆蕭煜約定的聯絡標記。
    做完這一切，她聽到前院大門被撞開的巨響和雜亂的腳步聲。
    她最後看了一眼這個暫時的容身之所，眼神平靜無波。然後，她走到書架旁，按下機關，書架無聲滑開，露出後麵一個僅容一人藏身的狹窄暗格。這是當初買下宅子時，她讓錢嬤嬤暗中改造的。
    她閃身躲入暗格，書架合攏的瞬間，書房門被人一腳踹開！
    “搜！仔細搜！任何一個角落都不許放過！”一個凶狠的聲音吼道。
    腳步聲、翻箱倒櫃的聲音、器物被打碎的聲音在書房裏響起。栗曉燕屏住呼吸，蜷縮在黑暗的狹小空間裏，能清晰地聽到自己心髒擂鼓般的聲音。灰塵嗆入鼻腔，她死死捂住嘴，不敢發出一絲聲響。
    “頭兒！這裏有封信！”一個聲音響起。
    “信？拿過來！”是那個凶狠的聲音。
    外麵安靜了片刻，似乎是在看信。
    “媽的！是工部李贄那老小子的東西！還有這些鬼畫符……是岩鹽礦的圖紙？”那頭領的聲音帶著疑惑和惱怒，“這宅子的主人呢？抓到了嗎？”
    “回稟大人，前後院都搜遍了，隻抓到幾個嚇傻了的仆役，說主人一早就出門訪友了，沒回來。”
    “跑了？哼！算她運氣！把這封信帶走！這宅子封了！留兩個人守著，其他人跟我去下一家！”
    雜亂的腳步聲漸漸遠去，宅院裏恢複了死寂，隻留下被翻檢後的狼藉。
    暗格中的栗曉燕，緩緩鬆了口氣，冷汗已經浸透了內衫。第一步，賭對了。那封關於岩鹽礦的信，成功地轉移了搜查者的注意力，讓他們誤以為這隻是一個與工部官員有牽連的普通商賈宅邸，暫時忽略了她這個“主人”的存在。
    但危險遠未解除。宅子被查封，外麵有守衛。她被困住了。
    時間一分一秒地過去，暗格裏空氣渾濁，栗曉燕感到一陣陣眩暈。她必須盡快脫身。守門的士兵不可能一直守在這裏，換崗或者鬆懈的時候，就是機會。
    她凝神傾聽著外麵的動靜。兩個守衛在院子裏低聲交談，抱怨著這倒黴的差事。
    天色漸漸暗了下來。夜幕，是潛行者最好的掩護。
    當時近子時，萬籟俱寂，連守衛的交談聲也變成了壓抑的哈欠時，栗曉燕輕輕推動了暗格的機關。書架滑開一條縫隙，她如同狸貓般悄無聲息地鑽了出來。
    院子裏，兩個守衛靠坐在廊下，抱著兵器，似乎已經睡著。
    栗曉燕屏住呼吸，貼著牆根的陰影，一步步向院牆挪去。她必須翻過這道牆，才能逃出生天。
    就在她即將靠近牆根時，一個守衛忽然動了一下，嘟囔著要起身小解！
    栗曉燕的心瞬間提到了嗓子眼！她猛地縮身，躲進一叢半枯的灌木後。
    那守衛睡眼惺忪地站起來，朝著栗曉燕藏身的方向走來！
    眼看就要被發現！
    千鈞一發之際，牆外忽然傳來一聲淒厲的貓叫，緊接著是瓦片落地的碎裂聲！
    “什麽聲音？！”另一個守衛被驚醒，警惕地站起身。
    要小解的守衛也被吸引了注意力，轉頭望向牆外：“媽的，野貓吧？”
    趁此機會，栗曉燕不再猶豫，用盡全身力氣，猛地竄起，雙手扒住牆頭，腰腹用力，翻身而過！落地時一個踉蹌，腳踝傳來一陣劇痛，但她咬緊牙關，頭也不回地紮進了外麵更深沉的黑暗裏。
    她成功了！暫時逃脫了！
    但腳踝的扭傷和體力的透支，讓她每走一步都鑽心地疼。上京城已經全麵戒嚴，街道上不時有巡邏的兵士走過。她必須盡快找到一個安全的藏身之處。
    她想起了李贄。那個不得誌的工部員外郎。那封她故意留下的信，或許能成為她最後的救命稻草。這是一個更大的賭注，賭李贄的人品，賭他對技術的執著。
    她辨認了一下方向，忍著劇痛，一瘸一拐地朝著記憶中李贄府邸所在的方向摸去。夜色深沉，前路未知。但她知道，自己已經沒有回頭路了。
    這場與宇文擎的生死博弈，進入了最殘酷的巷戰階段。每一步，都踏在刀尖之上。