“蘇娘子”的身份像一層薄薄的油彩，勉強遮蓋著栗曉燕的真實麵目，在上京城這個巨大的名利場中小心翼翼地遊弋。她深居簡出，大部分時間都待在南城那座不起眼的三進宅院裏，對外隻說是體弱多病，需靜養。然而，平靜的水麵下，暗流從未停止湧動。
    錢嬤嬤帶來的消息，像一塊投入深潭的石子，證實了栗曉燕的預感——她們的活動，已經引起了“四海商行”的注意。那是宇文家盤踞在京城商業領域的一條惡犬，爪牙遍布，專營鹽鐵這類暴利行當，手段狠辣。被它盯上，意味著危險已經迫近。
    “暫停所有動作，轉入靜默。”栗曉燕對錢嬤嬤吩咐，聲音冷靜得沒有一絲波瀾，“把我們之前搜集到的，關於四海商行強占民田、逼死小商戶的那幾樁舊案證據，挑最確鑿的，想辦法‘漏’給都察院那位新上任的、以剛直聞名的陳禦史。”
    錢嬤嬤心領神會：“老奴明白，這就去辦。隻是……小姐，這陳禦史雖剛直，但人微言輕，怕是撼不動四海商行這棵大樹。”
    “無妨。”栗曉燕走到窗邊，看著庭院中一株在料峭春寒中掙紮吐綠的梅樹，“我要的不是他立刻扳倒四海商行，而是把這潭水攪渾。宇文擎現在忙著整合鹽務，穩固朝堂，最怕的就是節外生枝。一點火星，或許燒不毀大廈，但足以讓他分心，也讓那些被四海商行壓得喘不過氣的人看到點光亮。”
    她頓了頓，眼中閃過一絲算計：“另外，讓我們的人，在城南的茶館酒肆裏，散點風聲出去。就說……四海商行胃口太大，連江南幾位老牌鹽商的份額都想吞，惹得不少人不滿。話要說得模糊，似是而非。”
    “是。”錢嬤嬤躬身退下。她如今對這位主子的手段已是心服口服。
    接下來的幾天，栗曉燕的宅院仿佛真的成了一處養病的靜地，再無人外出活動。但上京城的地下世界，卻因那幾樁被“無意”泄露給陳禦史的舊案，以及市井間悄然流傳的關於四海商行貪得無厭的閑話，泛起了一絲微瀾。
    陳禦史果然不負“剛直”之名，拿到證據後，不顧同僚勸阻，連夜寫就彈劾奏章，直指四海商行仗勢欺人、目無王法。雖然奏章如石沉大海，被宇文擎輕易壓下，但終究是鬧出了一點動靜。四海商行的掌櫃被叫去問話，雖然最後不了了之，卻也讓他們收斂了幾分氣焰，暫時無暇他顧。
    這小小的勝利，並未讓栗曉燕放鬆警惕。她知道，這隻是權宜之計，爭取到了一點喘息的時間。宇文擎的注意力，遲早會再次聚焦過來。她必須利用這段時間，找到更堅固的支點。
    她的目光，再次投向了鹽。這是宇文擎的命脈，也是她目前唯一能撬動的杠杆。直接對抗四海商行是愚蠢的，但她可以從側麵入手。
    她讓錢嬤嬤設法接觸那些被四海商行排擠、或是因宇文氏整合鹽務而利益受損的中小鹽商。起初，這些人戒心極重，不敢與來曆不明的“蘇娘子”過多接觸。栗曉燕也不急，隻是通過錢嬤嬤，以高於市價一成的價格，少量收購他們手中積壓的、品質不錯的存鹽，付款爽快，從不拖欠。
    幾次交易下來，“蘇娘子”守信、豪爽的名聲漸漸在一些不得誌的鹽商中小範圍傳開。有人開始試探著詢問，是否能有更長期的合作。
    時機漸漸成熟。這日，栗曉燕讓錢嬤嬤以“蘇娘子”的名義，在城中一家頗有名氣但位置僻靜的茶樓雅間，秘密會見了幾位經過篩選、確實對宇文氏和四海商行心懷怨懟的鹽商。
    栗曉燕依舊以輕紗遮麵，坐在屏風之後，隻讓錢嬤嬤在前應對。
    “諸位掌櫃的難處，我家娘子知曉。”錢嬤嬤按照栗曉燕事先的吩咐，不疾不徐地說道，“四海商行勢大，欲斷我等生路。單打獨鬥，無異於以卵擊石。”
    幾位鹽商麵麵相覷，唉聲歎氣。
    “但若我們聯合起來呢？”錢嬤嬤話鋒一轉，“我家娘子在江南尚有幾分根基，可提供穩定的資金。諸位掌櫃熟悉京城門路，手握鹽引和客源。我們何不抱團取暖，成立一個‘鹽業同盟’？統一采買，共享倉儲，協商售價。雖不能與四海商行正麵抗衡，但至少可保住我等一線生機，甚至……在夾縫中求得發展。”
    “同盟？”一個姓王的瘦高掌櫃眼睛一亮，但隨即又黯淡下去，“想法是好，可……四海商行豈會坐視？官府那邊……”
    “官府那邊，自有打點。”錢嬤嬤意味深長地說，“至於四海商行，他們如今正忙著吞並江南的大盤子，隻要我們不主動挑釁，暫時還顧不上我們這些小蝦米。我們要做的，是趁此機會，悄悄壯大。等他們回過神來，我們已非吳下阿蒙。”
    這番話，既有誘惑，又分析了利害，說得幾位鹽商心動不已。他們低聲商議片刻，最終，那位王掌櫃代表眾人開口：“蘇娘子高義！若真能如此，我等願附驥尾！隻是這同盟章程，利益劃分……”
    “細節可慢慢商議。”屏風後，栗曉燕終於開口，聲音經過刻意改變，帶著一絲江南口音的軟糯，卻透著一股不容置疑的沉穩，“首要之事，是訂立盟約，互守秘密，一致對外。”
    第一次秘密會晤，達成了初步意向。一個鬆散的反宇文氏鹽業同盟，在無人察覺的角落，悄然誕生了。雖然力量微弱，但這是一個開始。栗曉燕通過這個同盟，不僅能整合資源，獲取更穩定的財源，更能編織一張覆蓋中下層鹽商的情報網。
    就在栗曉燕暗中布局鹽業同盟的同時，另一條意想不到的線，悄然浮現。
    這日，錢嬤嬤帶來一個消息：四海商行似乎對城西一處新發現的、品質極佳的岩鹽礦產生了濃厚興趣，正在暗中運作，企圖以極低的價格從工部手中拿到開采權。
    岩鹽礦？栗曉燕心中一動。這個時代的鹽，主要來自海鹽、池鹽和井鹽，岩鹽開采較少，工藝也相對複雜。但如果能掌握優質的岩鹽礦，就意味著擺脫了對沿海鹽場的依賴，意義重大。
    “想辦法查清楚那個礦的具體位置和儲量。”栗曉燕吩咐道，“另外，工部負責此事的官員是誰？背景如何？”
    幾天後，信息匯總過來。岩鹽礦位於京西山麓，儲量頗豐，但開采難度較大。工部負責此事的是個叫李贄的員外郎，官職不高，但據說為人耿直，不擅鑽營，因此在工部並不得誌。四海商行的人已經找過他幾次，威逼利誘，但李贄似乎並未鬆口。
    “李贄……”栗曉燕沉吟著。一個不得誌、有原則的技術官員……這或許是個機會。
    她讓錢嬤嬤設法弄來了李贄關於那處岩鹽礦的勘察報告副本（這花了不小的代價）。報告寫得十分詳盡，指出了礦藏的優點和開采的技術難點，建議采用“坑道掘進，水溶提純”的新法，但苦於朝廷撥款不足，且缺乏精通此道的工匠。
    栗曉燕仔細閱讀著報告，眼中漸漸放出光來。李贄提出的“水溶提純”法，雖然原始，但思路是對的！而她來自現代的知識庫中，恰好有關於岩鹽開采和提純的更先進、更高效的方法！
    一個大膽的計劃在她腦中形成。她不能直接去爭奪開采權，那等於直接向宇文擎宣戰。但她可以……“幫助”李贄。
    她讓手下一位精通文墨的暗衛，模仿遊方學者的口吻，寫了一封匿名信，信中“偶然”提及了某種改良的“鑽井注水溶鹽法”，並附上簡單的原理示意圖，指出此法可大幅降低開采成本和難度。信中沒有署名，隻說是“偶得古籍，不忍明珠蒙塵，特獻於有識之士”。
    這封信，通過隱秘渠道，悄無聲息地出現在了李贄的書案上。
    幾天後，錢嬤嬤回報：李贄得到信後，如獲至寶，閉門研究數日，據說已向工部上書，詳細闡述了新法的可行性，請求朝廷撥款試開采。雖然奏折大概率還是會被宇文氏的人壓下，但李贄本人，對這位“匿名高人”已是感激涕零。
    栗曉燕微微一笑。她不在乎開采權最終落在誰手裏，她在乎的是，給宇文擎的計劃製造變數，同時，或許能為自己埋下一顆未來的棋子。李贄這樣的人，重技術，有原則，一旦欠下人情，將來或有大用。
    就在栗曉燕雙管齊下，一邊整合鹽商，一邊給宇文擎添堵之時，一個更驚人的消息，如同驚雷般炸響在上京城上空——
    皇帝陛下，駕崩了！
    消息傳來的那一刻，栗曉燕正在書房中查看鹽業同盟的賬目。她手中的筆一頓，一滴濃墨落在賬冊上，迅速暈開。
    該來的，終於來了。
    她放下筆，走到窗邊。天空不知何時陰沉下來，鉛灰色的雲層低低壓著城頭，仿佛在醞釀一場巨大的風暴。
    皇帝一死，宇文擎再無顧忌。接下來的，將是赤裸裸的權力爭奪。是扶植幼主，還是……幹脆黃袍加身？
    上京城，乃至整個大衍王朝，都將迎來一場劇變。
    而她這隻隱藏在風暴眼中的蝴蝶，是會被隨之而來的滔天巨浪撕碎，還是能趁機振翅，飛向更高的天空？
    栗曉燕深吸一口氣，眼中沒有恐懼，隻有冰冷的銳光和熊熊燃燒的鬥誌。
    亂世，才是英雄輩出之時。
    宇文擎，我們的賬，該好好算一算了。她輕輕摩挲著袖中那枚冰冷的狼頭令牌，仿佛能感受到北方那片土地上傳來的、與她命運相連的力量。
    風暴，已至。