腳踝的劇痛如同跗骨之蛆，每一次落地都牽扯著神經，讓栗曉燕眼前陣陣發黑。她咬緊牙關，將下唇咬出了血痕，才勉強維持住清醒。上京城的宵禁已經開始，空曠的街道上，隻有巡邏兵士整齊而沉重的腳步聲和甲胄碰撞聲，如同催命的鼓點，在寂靜的夜裏回蕩，每一次靠近都讓她心髒驟停。
    她像一隻受傷的野貓，緊貼著冰冷的牆壁陰影，在狹窄的巷道間艱難穿行。汗水混著塵土，黏在臉上，狼狽不堪。李贄的府邸在城西，距離她被查封的宅院有不短的距離。這段路，在平時或許不算什麽，但在此刻，卻漫長得如同跨越生死。
    她必須去。那封故意留下的、關於岩鹽礦的信，是她唯一能想到的、可能撬動李贄這枚棋子的支點。她賭的，是李贄對技術的執著，是他那份未被官場完全磨滅的耿直。賭贏了，或許能獲得一個暫時的喘息之機；賭輸了，便是自投羅網，萬劫不複。
    不知過了多久，就在她幾乎要脫力暈厥時，一座不算氣派、門庭冷落的宅院終於出現在視野盡頭。門楣上掛著的燈籠在夜風中搖曳，發出昏黃的光，映照著“李府”兩個斑駁的字。
    就是這裏了。
    她躲在對麵巷口的陰影裏，劇烈地喘息著，觀察著門口的動靜。大門緊閉，門前沒有守衛，隻有燈籠投下的一小片光暈。看起來，李贄這個不得誌的員外郎，府上確實冷清。
    她必須想辦法進去，而且要快。天快亮了。
    她撕下內衫一角，忍著痛，將腫起的腳踝緊緊纏住，暫時固定。然後，她深吸一口氣，趁著遠處巡邏腳步聲漸遠的間隙，如同鬼魅般迅速穿過街道，來到李府側麵的院牆下。牆不算高，但對於腳踝受傷的她來說，攀爬變得異常困難。
    她試了幾次，都因為腳上使不上力而滑落。汗水浸濕了後背，絕望開始一點點吞噬她的意誌。
    不能放棄！她猛地抬頭，看到牆頭斜伸出來的一根枯樹枝。她咬咬牙，用盡全身力氣向上一躍，雙手死死抓住了樹枝！樹枝發出不堪重負的“哢嚓”聲，但終究沒有斷裂。她借著這一點力量，引體向上，終於翻上了牆頭，然後重重地摔進了院內的草叢裏。
    落地瞬間，腳踝傳來撕心裂肺的劇痛，她眼前一黑，幾乎暈過去。她死死捂住嘴，將痛呼咽回肚子裏，趴在草叢中，一動不動，仔細傾聽著院內的動靜。
    院子裏靜悄悄的，隻有蟲鳴。看來，李府的下人並不多，或者已經睡熟。
    她辨認了一下方向，根據宅院的基本格局，判斷書房或主屋應該在正院。她忍著痛，匍匐前進，避開可能有人的地方，朝著亮著燈的正房摸去。
    運氣不錯，正房的東側一間屋子還亮著燈，窗紙上映出一個伏案讀書的人影。看身形和姿態，像是個中年文人。
    是李贄嗎？
    栗曉燕屏住呼吸，悄悄靠近窗戶，用指尖沾了唾沫，輕輕點破窗紙，湊近窺視。
    屋內，一個穿著半舊青色直裰、麵容清臒、眉頭緊鎖的中年男子，正對著一盞油燈，仔細研究著鋪在桌上的一張圖紙。圖紙上，赫然是她之前“匿名”送來的那份岩鹽礦“水溶法”示意圖的副本！男子時而用筆在上麵勾畫，時而凝神沉思，完全沉浸其中。
    就是他！李贄！
    栗曉燕心中一定。她觀察了片刻，確認屋內隻有李贄一人。她必須冒險一試。
    她輕輕叩響了窗戶。
    “誰？！”李贄猛地抬起頭，警惕地望向窗戶，聲音帶著一絲驚惶。
    栗曉燕壓低聲音，用刻意改變的沙啞嗓音快速說道：“李大人莫驚，在下乃前日贈書之人。今日特來，有要事相告，關乎大人身家性命，關乎岩鹽礦前程！”
    屋內沉默了片刻，隻能聽到李贄略顯急促的呼吸聲。顯然，栗曉燕的話擊中了他的要害。岩鹽礦是他翻身的希望，而“身家性命”四個字，在如今風聲鶴唳的上京，更是觸動了每個人最敏感的神經。
    “你……你到底是何人？”李贄的聲音帶著顫抖，但並未立刻呼救。
    “大人開門便知。”栗曉燕繼續道，“在下若有害人之心，何必多此一舉？此刻巡城兵馬司的人正在滿城搜捕，若被他們發現在下藏身貴府門外，大人恐怕也難逃幹係！”
    這是威脅，也是事實。
    又一陣令人窒息的沉默。終於，屋內傳來了腳步聲。門閂被輕輕拉開，房門打開了一條縫隙。李贄蒼白而警惕的臉出現在門後。
    借著屋內透出的燈光，他看清了窗外站著的，是一個衣衫襤褸、發髻散亂、臉上沾滿汙跡、但眼神卻異常清亮銳利的……年輕女子？他愣住了。
    栗曉燕不等他反應，側身擠進門內，反手迅速關上門。
    “你……你是何人？！”李贄驚得後退兩步，指著栗曉燕，聲音發顫。
    栗曉燕靠在門板上，喘了幾口氣，才直起身，目光平靜地看著李贄：“李大人，那岩鹽礦的‘水溶法’，可還入得了你的眼？”
    李贄瞳孔一縮：“那信……是你寫的？！”
    “不錯。”栗曉燕點頭，“我不僅知道‘水溶法’，還知道如何改進，能讓出鹽率提高三成，成本降低一半。”
    李贄的呼吸瞬間粗重起來，作為一個技術官員，這誘惑太大了！但他立刻意識到眼前的危險：“你……你到底是什麽人？為何深夜闖入我府？外麵……外麵搜捕的，是你？”
    “我是誰不重要。”栗曉燕打斷他，語氣急促而清晰，“重要的是，宇文擎要殺我滅口。因為我無意中，知道了些他不想讓人知道的秘密，關於……先帝駕崩的真相。”
    “什麽？！”李贄臉色瞬間慘白如紙，幾乎站立不穩，“你……你胡說什麽！”
    “是不是胡說，李大人心中自有判斷。”栗曉燕緊盯著他的眼睛，“如今宇文擎獨攬大權，順我者昌，逆我者亡。李大人，你官微言輕，又執著於這費力不討好的岩鹽礦，在工部早已是邊緣之人。你以為，宇文擎掌權後，會容得下你？容得下你這可能動搖他鹽務布局的岩鹽礦？”
    李贄嘴唇哆嗦著，說不出話。栗曉燕的話，句句戳中他的痛處和恐懼。
    “幫我這一次。”栗曉燕放緩了語氣，帶著一絲誘惑，“給我一個藏身之處，隻需幾日。作為回報，我不但將完整的岩鹽礦改良之法傾囊相授，助你立下大功，還能……給你指一條明路，一條在宇文擎的陰影下，或許能保全自身，甚至……有所作為的路。”
    威逼，利誘。栗曉燕將能用的手段都用上了。她緊緊盯著李贄，等待著他的決定。這是一場豪賭，賭注是她的命。
    李贄的額頭滲出了冷汗，內心顯然在進行著激烈的天人交戰。收留欽犯，是滅族的大罪！但眼前這女子的話，又讓他無法反駁。宇文擎的狠辣，他早有耳聞。自己的處境，也確實岌岌可危。更何況，那岩鹽礦的改良之法……
    時間仿佛凝固了。遠處，似乎又傳來了巡邏兵士的腳步聲，越來越近。
    李贄猛地一咬牙，眼中閃過一絲決絕：“跟我來！”
    他吹滅油燈，拉著栗曉燕，快步走向書房內側的一排書架。他摸索著扳動機關，書架無聲地滑開，露出後麵一個狹窄的、布滿灰塵的暗室。這是官員府邸中常見的、用於存放重要文書或緊急避險的所在。
    “進去！無論聽到什麽動靜，都不要出來！”李贄壓低聲音，語氣急促。
    栗曉燕毫不猶豫，閃身鑽入暗室。書架在她身後合攏，黑暗和灰塵的氣息瞬間將她包裹。
    幾乎就在同時，府門外傳來了急促的敲門聲和嗬斥聲：“開門！兵馬司搜查欽犯！”
    栗曉燕蜷縮在黑暗的狹小空間裏，能清晰地聽到自己如擂鼓般的心跳和李贄走向大門的腳步聲。
    賭局，開始了。