顧銘嘴角微揚，掠過一絲不易察覺的興味。
    他轉身朝院內走去，聲音不高不低：
    “光是下棋，未免無趣了些。”
    周文博一怔，立刻跟上他的腳步：
    “相公的意思是？”
    兩人已行至後院，一架青石棋枰靜臥槐蔭下，棋子光潤。
    顧銘在石凳坐下，指尖拈起一枚黑子，輕輕敲在枰角。
    “總得有點彩頭，對弈才夠滋味。”他抬眼，目光清亮，直視周文博。
    “周兄若輸了，便加入我金佛文社，如何？”
    周文博幾乎沒有猶豫：“好！”
    他撩袍在顧銘對麵坐下，神色鄭重：
    “若我僥幸得勝，也請相公答應我一事。”
    顧銘略一頷首：“但說無妨。”
    “請相公與我複盤三局，細解其中關竅！”
    周文博眼中燃著純粹的渴求，“輸贏倒在其次，隻求明悟棋中真意！”
    顧銘應得幹脆：
    “請。”
    周文博深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。
    他指尖撚起一枚白子，穩穩點在右上星位。
    開局平穩，雙方落子如飛，皆是堂堂正正的起手。
    顧銘執黑，以二連星應對。
    周文博落子沉穩，步步為營，顯是根基深厚。
    顧銘則行棋流暢，不拘泥定式，偶爾旁逸斜出，卻又自成章法。
    棋盤上，黑白二色漸漸糾纏。
    周文博的棋風顯露出來，厚重紮實，如磐石生根，極其注重實地與厚勢的積累。
    顧銘的應對則顯得更為靈動，鬆散的局麵，卻暗藏機鋒，仿佛一張無形的網，悄然張開。
    “顧相公好氣魄。”
    周文博盯著中腹那片虛勢，眉頭微鎖。
    他撚起一子，沉吟良久，最終選擇深深打入黑棋尚未成型的腹地。
    白子落下，如利劍出鞘，直刺要害。
    顧銘神色不變，他並未立刻強硬屠龍，反而輕靈地在外圍飛罩一手。
    這一手看似退讓，實則將白棋的孤子隱隱籠罩，更限製了其向中央發展的可能。
    周文博心中一凜，感覺這輕飄飄的一手，竟比硬碰硬的截殺更讓他難受。
    他被迫就地求活，幾番騰挪，雖勉強做出兩眼。
    但黑棋借著攻擊之利，外圍厚壁已然鑄成，潛力驚人。
    周文博額角滲出細密的汗珠，開局積累的實地優勢，似乎正在這無形的消磨中悄然縮水。
    終於，周文博長長吐出一口濁氣。
    從棋罐裏抓了兩顆棋子放在棋盤上，表示認負。
    “顧相公棋高一著。”他聲音卻並無多少沮喪，反而帶著一種釋然，“此局……我輸了。”
    顧銘微微頷首：
    “原來周兄便是棋道考試上我最後一局的對手，棋力確實深厚，中盤絞殺也令人印象深刻。”
    周文博的目光卻已粘在棋盤上，眼中異彩連連。
    他猛地俯身，手指急切地指向方才那場慘烈絞殺之處：
    “此處！解元這手靠斷，時機妙到毫巔，我若早一步飛，或晚一步並，結局皆不同！還有這手……”
    他語速極快，手指在棋盤上劃動，臉上盡是遇見高手的純粹興奮與求知若渴。
    “痛快，當真是痛快。”
    周文博猛地一拍大腿，笑聲爽朗，“輸給顧相公此等高手，不冤！”他站起身，對著顧銘鄭重一揖。
    “從此我周文博，便是金佛文社的人了！”
    就在兩人複盤之時。
    江南道的護卷鐵騎也抵達了京城。
    沉重的車輪碾過京畿官道，在薄霜上留下深轍。
    車架上，十八口碩大的樟木箱子被油布裹得嚴嚴實實。
    巍峨的南潯門城樓在霧氣中顯出輪廓。
    車隊碾過護城河的石橋，駛入甕城。
    市聲驟然洶湧。
    熱騰騰的蒸餅香氣、駱駝隊悠長的鈴響、貨郎嘶啞的叫賣、車馬爭道的鞭哨……混雜成一片，塞滿了每一寸空氣。
    禮部司務廳的幾名青袍官員早就門洞邊的值房裏等候多時。
    炭盆燒得正旺，為首的老者攏著袖子，目光緊盯著魚貫而入的車隊：
    “來了！去看看是哪個道的。”
    一個年輕官員立刻彈起身，整了整皺巴巴的袍角，迎了上去。
    一名披著暗紅披風的校尉翻身下馬，徑直走向值房，從懷中掏出一枚銅符和一卷蓋著江南道布政司火漆的文書：
    “江南道丁酉科鄉試答卷、中試者排名，押運抵京。”
    校尉雙手將文書與銅符遞上。
    年輕官員接過文書，仔細查驗起火漆印紋和銅符齒痕：
    “無誤。”
    幾名書辦立刻小跑上前，與押車的軍士低聲交接。
    沉重的木箱被小心抬下，裝上禮部候著的平板騾車。
    “麻煩各位大人了。”
    校尉聲音依舊平板，抱拳一禮。
    他不再看那些裝著江南士子命運的木箱，轉身走向自己的戰馬。
    他翻身上馬，動作幹淨利落。
    “駕！”
    戰馬嘶鳴，載著他脫離大隊，蹄聲嘚嘚，朝著皇城的方向疾馳而去。
    皇城。
    文淵閣的飛簷還掛著幾縷未化的殘雪。
    朱漆有些斑駁，巨大的銅釘門環透著歲月的暗沉。
    這裏是大崝王朝真正的機樞之地，萬萬人的命運都會隨著這裏發出的折子而改寫。
    校尉在長長的宮牆夾道盡頭勒住馬，解下佩刀，交給迎上來的錦衣侍衛。
    拿出牙牌，報上了自己身份和來意。
    沉重的閣門無聲開啟一條縫，將他吞沒。
    閣內光線幽深。
    墨香與陳年典籍的獨特氣味彌漫在空氣裏。
    巨大的紫檀木條案後，幾位緋袍或青袍的官員或坐或立，低聲交談著，聲音壓得極低。
    一名青袍官員在側間接見了他：
    “你說是曾大人派你來的？何事？”
    校尉單膝點地，從懷中取出那份薄卷，雙手高舉過頂：
    “江南道押卷校尉齊衛，奉江南布政使曾大人之命，呈送謄抄文檔一份。”
    “曾大人吩咐，一定要將此卷送與魏閣老。”
    青袍官員緩步上前接過卷宗，目光落在封皮上“一條鞭法謄抄”幾個端正小字上，眼神微凝：
    “知道了。”
    魏崇貴為大崝王朝內閣次輔。
    實際上的三把手，二人之下萬萬人之上的人物，自然不可能隨便哪個遞上來的東西都要看。
    文淵閣的這些官員都清楚，總有些特例。
    而和魏崇同為上川學派的江南道布政使曾一石無疑就是特例之一。
    青袍官員不敢耽誤，立刻就捧著這卷宗，來到了文淵閣的內裏。
    一股更沉凝的氣息撲麵而來。
    巨大的紫檀木條案如同巨獸伏臥，上麵堆疊的文書幾乎要淹沒幾個伏案的身影。
    空氣裏隻有筆鋒劃過紙麵的沙沙聲，以及細微的、壓抑的咳嗽。
    他走到最裏側一張條案前。
    案後坐著一位老者，緋袍玉帶，眉骨很高。
    他並未抬頭，正用一支極細的紫毫在奏章上疾書。
    筆尖懸停時，手背上的青筋便微微凸起。
    青袍官員在條案麵前停下，輕聲說道：
    “閣老，這是江南道曾大人送來的。”