京城巍峨的城牆在秋日薄暮中顯出巨獸般冷硬的輪廓，投下綿長而威嚴的陰影。
    沈玠的隊伍在城門口經曆了嚴格卻迅速的文書查驗，隨後沉默地穿過高大深邃的門洞，沉重的馬蹄聲和鎧甲摩擦的鏗鏘聲在甕城內壁間碰撞、回蕩，帶著邊關特有的肅殺之氣，引得零星幾個晚歸的行人下意識地避讓、側目，目光中混雜著敬畏與好奇。
    無人留意到，就在隊伍末尾徹底沒入城門陰影後不久，一個瘦小得幾乎能被風吹走的身影，扶著斑駁冰冷、滿是歲月刻痕的城牆，用盡最後一絲氣力，踉蹌著、幾乎是滾進了這道隔絕了內外兩個世界的門檻。
    阿梨的嘴唇早已幹裂起皮，滲出血絲。腳上那雙破爛不堪、鞋底幾乎磨穿的草鞋，早已和血肉模糊的傷口黏連在一起，每邁出一步，都像是踩在燒紅的炭火上，鑽心的疼痛讓她眼前陣陣發黑。
    從清源鎮到京城，這漫長得如同幾個世紀的跋涉，她全憑著一股不肯熄滅的、近乎執拗的意念，以及懷裏那早已啃完、卻仿佛仍殘留著一絲救命甜味的幹糧渣滓帶來的虛幻支撐，才一步步挪到了這裏。她的眼睛因為饑餓和疲憊而深陷，卻始終死死地盯著前方那杆在風中微微舒卷的、染滿邊關風塵的玄色軍旗，以及旗下那個即便在疲憊行軍中依舊挺直如鬆的玄甲背影。對她而言，那背影是這片無邊黑暗和絕望中，唯一可見的、微弱卻堅定的光。
    京城的繁華與喧囂，如同洶湧的潮水般瞬間將她淹沒。
    寬闊的街道，川流不息的車馬，衣著光鮮的人群，此起彼伏、讓她完全聽不懂的叫賣聲、議論聲……一切的一切，都與她所熟悉（如果荒野求生也算熟悉的話）的世界截然不同。強烈的陌生感、自卑感和連日透支體力帶來的虛弱交織在一起，她感到一陣天旋地轉，眼前的景象——那熟悉的軍旗、那背影、那摩肩接踵的人流——開始扭曲、旋轉、變得模糊不清，腿一軟，她甚至沒來得及從喉嚨裏擠出一絲嗚咽，便像一片被秋風徹底扯斷最後一絲牽掛的枯葉，悄無聲息地癱倒在冰冷堅硬的青石板路上，失去了所有知覺。
    意識沉入無邊黑暗的前一瞬，她似乎聽到近處幾聲路人受驚的低呼，然後是沉重而急促的軍靴踏步聲，正快速向她靠近。
    ……
    不知過了多久，混沌的意識被一絲微弱的光亮和觸感喚醒。
    首先感受到的，是身下從未體驗過的、柔軟而幹燥的觸感，以及覆蓋在身上的、帶著陽光氣息的幹淨棉被所帶來的、令人想落淚的溫暖。鼻腔裏，以往日夜相伴的汙穢腥臭和腐爛氣息消失得無影無蹤，取而代之的是一種淡淡的、清爽的，類似皂角清洗過後又被秋日太陽曬透了的幹淨味道。
    阿梨猛地睜開眼，長期養成的警惕讓她像受驚的小獸般瞬間彈坐起來！
    這個動作牽動了全身酸痛的肌肉和未愈的傷口，讓她忍不住倒抽一口冷氣，一陣劇烈的頭暈目眩襲來。
    她驚慌失措地環顧四周。這是一間不算大，但極其整潔的屋子。一張簡單的木桌，一把看起來結實的椅子，雪白的牆壁，擦拭得明亮的窗欞。而她身下的床鋪，雖然不如想象中富貴人家的柔軟，卻鋪墊著厚實潔淨的被褥，與她之前蜷縮的窩棚、廢棄的破廟、甚至露宿的荒野相比，這裏簡直是不敢想象的仙境，幹淨、溫暖、安全得令人心慌。
    她是誰？她在哪裏？將軍的隊伍呢？那個背影……
    記憶的碎片如同潮水般湧入腦海——清源鎮外如同地獄般的圍毆，那隻遞到眼前、戴著冰冷護腕的手和水囊，那個居高臨下、毫無溫度的命令“給她留點幹糧”，還有那絕塵而去、讓她拚命追趕卻始終遙不可及的玄色洪流，以及最後眼前一黑……
    門軸發出輕微而古老的“吱呀”聲，被人從外麵推開了。
    一個穿著漿洗得發白的灰色布衣、腰間利落地係著深色帶子的老婦人，端著一個原木色的托盤走了進來。托盤上放著一隻粗陶碗，裏麵是冒著溫熱白氣的、熬得糯軟的米粥，旁邊還有一小碟看起來清脆爽口的醃菜。老婦人見她坐起，布滿皺紋的臉上掠過一絲恰到好處的驚訝，隨即化為一種經曆歲月沉澱後的、平淡而真實的慈祥。
    “喲，可算是醒了？感覺好些了沒？你這丫頭，身子虧空得厲害。”老婦人將托盤輕輕放在桌上，聲音溫和，帶著一種讓人安心的沉穩。
    阿梨條件反射般地瑟縮了一下，下意識地蜷起身子往床角裏躲，眼神裏充滿了野生小動物般的戒備和深入骨髓的惶恐，枯瘦的手指死死攥著粗糙卻幹淨的棉被邊緣，指節泛白。
    老婦人像是早已見慣了這種從苦難中被撈起的人最初的反應，並不貿然靠近，隻是站在離床幾步遠的地方，用平緩的語調解釋道：“別怕，姑娘。這兒沒事。這裏是沈將軍的府邸。你之前在街上暈倒了，人事不省的，正好是咱們府上在後巷巡視的軍士瞧見，稟報了上頭，這才把你帶回來的。”
    沈將軍府邸？
    這五個字如同驚雷，在阿梨混沌的腦海中炸開。她的心髒猛地一縮，隨即瘋狂地跳動起來，幾乎要撞破單薄的胸膛。她……她竟然真的……跟到了將軍住的地方？這不是夢？
    “將……軍……”她艱難地張了張嘴，喉嚨幹澀得如同砂紙摩擦，發出的聲音嘶啞微弱，幾乎難以辨聽。
    老婦人了然地笑了笑，笑容裏帶著對府中規矩的敬畏：“將軍軍務繁忙，日理萬機，哪是我們這些下人能輕易見到的。是他心善，吩咐了下來，讓你暫且在這雜役院裏安頓，把身子養好了再說。”
    她指了指桌上那碗散發著米香的熱粥，“快，趁熱吃了吧。府裏的郎中先前來看過了，說你沒大病，就是長期的饑餓勞累，元氣傷得狠了，得靜心將養些時日才能緩過來。”
    阿梨的目光不由自主地飄向那碗白米粥。
    糯米的清香絲絲縷縷，頑強地鑽入她的鼻腔，喚醒了她胃裏最原始的饑餓感，空癟的腹部甚至發出了輕微的鳴響。但她仍然不敢動，隻是呆呆地坐在那裏，巨大的不真實感和惶恐包裹著她，讓她仿佛置身於一個脆弱易碎的肥皂泡中。
    她真的……被允許留下來了？雖然並非將軍親自過問，但確確實實是他的命令，才讓她有了這一方屋簷，這一碗熱粥。
    老婦人見她依舊拘謹恐懼，也不催促，隻是溫和地補充道：“先把飯吃了吧，吃了才有力氣。吃完好好再歇歇。這屋子平時空著，你就安心住著。我姓趙，是這院裏管些雜事的，你叫我趙嬤嬤就好。有什麽需要的，或者身子不舒服，就喊一聲，我多半就在隔壁或者院裏。”
    說完，趙嬤嬤便不再多言，輕輕帶上門，腳步聲漸漸遠去。
    屋子裏重新恢複了安靜，隻剩下窗外隱約傳來的、屬於這座府邸的、規律而遙遠的日常聲響。
    阿梨又呆坐了片刻，才慢慢地、極其緩慢地、像是怕驚擾了什麽似的，伸出手。她的指尖微微顫抖著，觸碰到粗陶碗溫熱的邊緣，那真實而溫暖的觸感讓她渾身一顫，迅速縮回了手。過了一會兒，她才再次鼓起勇氣，小心翼翼地端過那隻比她臉還大的碗。
    碗很沉，裏麵的粥散發著誘人的熱氣。她低下頭，小小的、蒼白的臉幾乎要埋進碗裏。粥煮得很爛，米香純粹。她用小得不能再小的動作，舀起一勺，送入口中。溫熱的、軟糯的米粥滑過幹澀的喉嚨，落入空蕩許久的胃裏，帶來一種難以言喻的慰藉。
    她小口小口地吃著，動作機械卻專注，仿佛在進行一場莊嚴的儀式。然而，吃著吃著，毫無預兆地，大顆大顆的眼淚就像斷了線的珠子，不受控製地滾落下來，砸進碗裏，和著米粥，被她一起咽下，味道鹹澀而複雜。
    她吃得很慢，很珍惜，每一粒米都仿佛要用舌尖感受過。直到碗底幹幹淨淨，連一絲粥液都不剩。
    吃完後，她並沒有立刻放下碗，而是抱著那隻空碗，像抱著世界上最珍貴的寶物，蜷縮在床角。目光怔怔地投向那扇緊閉的、卻並未上鎖的房門，投向窗外那一方被窗欞分割的、卻異常明亮清澈的秋日天空。
    將軍府邸。
    一個無人居住的雜物間。
    一碗救命的熱粥。
    那個在清源鎮外，用冰冷聲音下達了“給她留點幹糧”命令的背影，無形中，又給了她一條生路，和一個暫時可以遮風避雨、舔舐傷口的屋簷。
    未來會怎樣？她不知道。明天是否會被趕走？她也不敢想。但此刻，懷裏這隻殘留著餘溫的空碗，身下這張幹淨結實的床鋪，以及這個雖然簡陋卻安全的四方空間，都無比清晰地告訴她一個事實——
    她活下來了。
    因為那個名叫沈玠的少年將軍。