韓長老那本泛黃手劄緊貼胸口的溫熱感，直到蘇婉回到丙三庫房，依舊未曾消散。它像一枚沉甸甸的種子，落入心田，帶來前所未有的踏實與期盼。她並未急於翻閱，而是將其鄭重地收入儲物袋的最深處。眼下並非潛心研讀的時機，外門大比的陰影日漸迫近，經閣內的空氣都仿佛凝滯了幾分。
    她強迫自己將全副心神重新投入到玉簡整理與外門弟子必修功法的修煉上。隻是，那手劄的存在，如同心底一座沉默的燈塔，讓她在枯燥的日常與緊迫的壓力中，始終保有一份清晰的錨點。
    然而，樹欲靜而風不止。蘇婉在經閣內獲得的隱性聲望，以及韓長老那雖未公開、卻已通過某些渠道隱約傳遞出的認可，如同一根根細刺，紮進了丹堂某些高層的神經。
    丹堂，外事堂偏殿。
    此處不似煉丹重地那般藥香彌漫，反而透著一種事務性的冷肅。孫執事與錢執事分坐左右下首，上首則是一位麵容清瘦、眼神銳利如鷹隼的老者，身著丹堂長老服飾，正是主管外事與資源調配的李長老。殿內氣氛壓抑。
    “廢物！”李長老的聲音不高，卻帶著金丹修士特有的威壓，讓下方的孫、錢二人頭皮一緊，“連一個無根無基的外門雜役都收拾不了，反而讓她借著你們的手段名聲鵲起！楚家那丫頭也是個不成器的，手段拙劣，反遭其辱！如今連韓老怪都似乎對她另眼相看，你們是打算把這‘靈廚’之名，拱手送到她手上，讓她將來與我丹堂分庭抗禮嗎？！”
    孫執事臉上青紅交錯，訥訥不敢言。錢執事勉強擠出一絲笑容，拱手道：“李長老息怒。此女確實滑不溜手，又有經閣庇護，硬來恐落人口實。不過，她如今名聲僅限於底層和一些不得誌的弟子，並未動搖我丹堂根本。依晚輩看，不如……”
    “不如什麽？”李長老冷冷打斷他，“等她借著大比一飛衝天，或是真的鼓搗出什麽驚世駭俗的玩意，再動手就晚了！”他手指敲擊著座椅扶手，發出沉悶的聲響，“韓老怪給她手劄？哼，看來他是真覺得這野路子能成氣候了。”
    他目光掃過下方二人，帶著不容置疑的決斷：“此女，不能再留。至少，不能讓她再這般順風順水地成長下去。”
    孫執事眼中閃過一絲狠色：“長老的意思是……找機會……”他做了一個抹脖子的動作。
    “愚蠢！”李長老斥道，“在宗門內動此手段，你是嫌麻煩不夠大？經閣、執法殿，甚至宗主那邊，都不會坐視！要對付她，何須我們親自沾血？”
    他頓了頓，眼中閃過一絲算計的精光：“她不是要走‘靈廚’之道嗎？不是要靠那些邊角料和歪理邪說來博取名聲嗎？那就讓她栽在自己的‘道’上！”
    錢執事心思活絡，立刻領悟：“長老高見！您的意思是……在外門大比上？”
    “不錯。”李長老頷首，“大比之中，魚龍混雜，意外頻發。她若參賽，必然要展示她那套東西。屆時，無論是她提供的‘靈膳’出了問題，還是她自身修煉出了‘岔子’，都與旁人無關，隻能怪她學藝不精，根基不穩！”
    孫執事也反應過來，陰惻惻地笑道：“對！對！大比之中，服用不明食物導致靈力失控，或是急於求成走火入魔，都是常有之事！誰也怪不到我們頭上！”
    “光靠意外還不夠。”李長老沉吟道，“需得雙管齊下。她不是幫那些泥腿子調理身體嗎？找幾個人，偽裝成受她‘恩惠’卻反而‘傷勢加重’的苦主，在大比前將事情鬧大，先壞了她的名聲！讓她未戰先怯，心神不寧！”
    “妙啊！”錢執事撫掌，“如此一來，她心神受損，在大比中更容易出紕漏！此事交給晚輩去辦，定讓她有口難辯！”
    李長老滿意地點點頭，又看向孫執事：“你那邊，盯著後山和宗門坊市，但凡與她有過來往、提供過材料的弟子，都給我敲打一番，斷了她穩定獲取材料的渠道。我要讓她成了無源之水，無本之木！”
    “是！長老！”孫執事連忙應下。
    “記住，”李長老最後強調，聲音冰寒，“此事要做得幹淨，不著痕跡。我要讓所有人都覺得，是她蘇婉自己走上了歧路，是她那套歪理邪說害了她自己！丹堂的威嚴，不容挑釁！”
    “謹遵長老之命！”孫、錢二人齊聲應道，眼中閃爍著興奮與狠厲的光芒。一場針對蘇婉的、更為陰險和全麵的圍剿，在這丹堂偏殿中，悄然布局。
    幾乎與此同時，正在丙三庫房內擦拭一枚記錄古法釀蜜技藝玉簡的蘇婉，沒來由地感到一陣心悸。她動作一頓，抬起頭，望向窗外經閣高聳的簷角，天空不知何時積聚起了鉛灰色的雲層，壓抑得令人喘不過氣。
    她輕輕摩挲著指尖的玉簡，冰涼的觸感讓她略微安心。韓長老的手劄靜靜躺在儲物袋中，仿佛蘊藏著無盡的力量。
    風暴將至。
    她能感覺到那無形的陰影正在合攏，來自丹堂的惡意，絕不會因楚瑤的失敗而終止，隻會變本加厲。
    她深吸一口氣，將玉簡放回木架，走向庫房角落那個她偶爾用來練習控火訣的小法陣。指尖微動，一縷微弱的、卻異常凝練的火苗跳躍而出，映亮了她沉靜而堅定的眼眸。
    無論前方是怎樣的風雨，她都必須讓自己變得更強。
    為了生存，也為了她所選定的，這條注定布滿荊棘的靈廚之道。
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