鉛灰色的雲層在經閣簷角盤桓數日，終是化作一場淅淅瀝瀝的秋雨落下，洗刷著青石路麵，也帶來幾分浸入骨髓的寒意。蘇婉的心悸之感並未隨雨水散去，反而如同這陰沉的天氣一般，沉甸甸地壓在心頭。她知道，那是風雨欲來的預兆。
    她更加深居簡出，除了丙三庫房和小屋，幾乎不去他處。白日裏整理玉簡，推演靈膳配伍，夜晚則加緊修煉《基礎煉氣訣》和控火法門，不敢有絲毫懈怠。韓長老所贈的手劄她尚未敢深入研讀，隻在不經意間摩挲其封麵，感受那份沉靜的力量，告誡自己需得更強，方能承載這份期許。
    這日清晨，雨勢稍歇，空氣中彌漫著濕冷的泥土氣息。蘇婉剛踏入丙三庫房所在的院落，便見趙執事身邊那位常隨弟子撐著一把油紙傘，站在細雨中，似乎已等候片刻。
    “蘇師妹。”弟子見到她，快步上前，神色不似往常輕鬆，遞過一枚巴掌大小、邊緣鐫刻著雲紋的青色玉牌，“宗門頒布周期性清剿任務，勒令各堂口均需派遣弟子參與，清掃宗門周邊滋生的低階妖獸，以靖地方。經閣分得五個名額，趙執事……將你的名字報上去了。”
    蘇婉呼吸微滯，接過那枚冰涼的任務玉牌。玉牌入手沉實，正麵刻著一個“務”字，背麵則是清虛宗的山門徽記，以及此次任務的簡要說明——“清剿黑風嶺外圍妖患”。
    宗門任務，尤其是涉及外出清剿妖獸的任務，通常都帶有一定的危險性。雖然黑風嶺外圍多是一階妖獸，對於煉氣中期的弟子而言，小心些並無大礙，但刀劍無眼，荒野之中，變數尤多。更重要的是，離開宗門庇護，某些“意外”發生的可能性，將大大增加。
    趙執事此舉，是福是禍？
    是覺得她需要外出曆練，見見血光，錘煉心誌？還是……順勢而為，將她推向前台，看看暗處究竟會有何反應？
    蘇婉握緊玉牌，指尖因用力而微微泛白。她抬頭，看向那常隨弟子：“不知……其餘四位同門是？”
    弟子似乎早有準備，低聲道：“另外四位，分別是負責看守乙區陣眼的吳師兄，管理丁區舊兵器圖譜的陳師兄，還有兩位是常年在外圍負責典籍搬運的何家兄弟。他們……修為多在煉氣四層到五層之間。”
    蘇婉心中明了。這四位，在經閣內也屬於邊緣人物，修為不高，職責不輕不重。趙執事將她與這四人編為一隊，用意頗深。既是保護——不讓她與實力強橫、心思難測的核心弟子組隊，免遭掣肘甚至背後冷箭；也是考驗——看她能否在劣勢環境中，帶領這支弱旅生存下來，甚至有所建樹。
    “任務三日後出發，在宗門廣場集合，由器堂一位執事統一帶領前往。”弟子補充道，語氣中帶著一絲不易察覺的同情，“師妹……早做準備。”
    “多謝師兄告知。”蘇婉微微頷首，將任務玉牌收入懷中，麵色平靜無波。
    那弟子看了她一眼，似乎想再說些什麽，最終隻是歎了口氣，轉身消失在雨幕中。
    消息很快在經閣小範圍內傳開。有人幸災樂禍，覺得蘇婉這“出頭鳥”終於要被派出去吃苦頭，甚至可能回不來；有人暗自擔憂，覺得趙執事此舉是否太過冒險；而張禾、王師弟等與蘇婉交好之人，則第一時間尋來。
    “蘇師妹，此行務必小心！”張禾神色凝重，“黑風嶺那地方，地勢複雜，妖獸雖多為低階，但其中不乏群居或帶有特殊毒性的種類。而且……人心難測。”
    王師弟更是急得抓耳撓腮：“師姐！要不……要不我想辦法托托關係，看能不能把你名字撤下來？或者我跟你一起去！我雖然修為低，但好歹能幫你看個後背！”
    蘇婉看著他們真情實意的擔憂，心中微暖，搖了搖頭：“宗門任務，豈是兒戲，名單既定，便難更改。王師弟你好生修煉，不必為我涉險。張師兄放心，我會謹慎行事。”
    她頓了頓，看向張禾：“師兄對陣法頗有研究，不知可否為我講解幾種簡易的預警或防護陣法？無需威力多大，能提前示警或短暫阻敵即可。”
    張禾立刻點頭：“這個容易！我這就將幾種適合野外使用的基礎陣旗布置之法拓印給你！”
    接下來的三日，蘇婉並未慌亂。她先是去經閣內可以兌換物資的小庫房，用自己積攢的少許貢獻點，換取了幾張最低階的“金光符”、“輕身符”，以及一些處理外傷的普通藥散。又通過張禾，弄到了一套殘破但尚能使用的簡易陣旗。
    隨後，她將大部分時間投入到對韓長老手劄的初步翻閱中。她不敢貪多，隻尋找可能與應對妖獸、或是野外生存相關的內容。手劄記錄果然龐雜，字跡時而工整，時而潦草，充滿了隨性的味道。她很快便找到了幾處有用的記載：
    其一，關於一種名為“驅獸草”的常見植物，將其汁液混合特定泥土塗抹於身上，可有效驅避大部分低階嗅覺靈敏的妖獸。
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    其二，記錄了幾種常見低階妖獸的弱點與習性，雖不全麵，但勝在視角獨特，並非單純強調戰力，更多是從其生存本能入手分析。
    其三，甚至有一頁殘缺的筆記，提及某種利用妖獸血液、輔以幾種野果，臨時激發氣血、短時間提升爆發力的粗淺法門，旁邊韓長老還批注了“飲鴆止渴，慎用”幾個小字。
    這些零碎的知識，如同散落的珍珠，被蘇婉小心翼翼地記在心裏。她又結合自己從丙三庫房玉簡中學到的關於各類低階靈植特性的知識，連夜趕製了一些驅獸藥粉，以及幾種利用普通材料調配的、能快速恢複體力或中和輕微毒素的藥丸。
    她沒有煉製攻擊性的靈膳，一來材料和時間有限，二來在危機四伏的野外，保持清醒的頭腦和持久的耐力，遠比一時的爆發更重要。
    第三日清晨，天色未明，秋雨初停，空氣冷冽。
    蘇婉換上了一身利於行動的深色勁裝，將長發利落地束起，檢查了一遍儲物袋中的物資：任務玉牌、符籙、藥散、陣旗、自製藥粉藥丸，以及那本貼身收藏的韓長老手劄。
    她推開小屋的門，深深吸了一口清冷的空氣，邁步走向宗門廣場。
    廣場上已聚集了不少弟子，按照各自堂口分隊，人聲嘈雜，法器光芒偶爾閃爍。蘇婉很快找到了經閣的隊伍所在。那裏稀稀落落地站著四個人，正是吳師兄、陳師兄以及何家兄弟。四人見到她過來，神色各異。
    吳師兄麵容冷硬，隻是瞥了她一眼，便收回目光，抱臂而立。陳師兄則帶著一絲審視和隱隱的不以為然。何家兄弟是雙胞胎，相貌憨厚，修為在煉氣四層，看到蘇婉，顯得有些局促不安，低聲交談著什麽。
    無人與她打招呼，氣氛沉悶而疏離。
    蘇婉並不意外，默默走到隊伍末尾站定，目光平靜地掃過廣場上其他隊伍。器堂、丹堂、陣堂……弟子們大多精神抖擻，裝備精良，彼此間談笑風生，與經閣這邊的低迷形成鮮明對比。
    她甚至能感受到幾道來自不同方向的、帶著惡意或探究的視線，如同冰冷的蛛絲，黏著在她身上。
    風雨，已至眼前。
    她握了握袖中的拳頭，眼神沉靜如水。
    這黑風嶺，便是她即將麵對的第一道真正考驗。
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