《百草異聞錄》的副本如同為蘇婉打開了一扇通往新世界的大門。南疆瘴林中那些千奇百怪的植物特性，雲海之巔孕育的奇異靈株，其中記載的許多聞所未聞的素材特性，與她從獸皮卷軸和韓長老手劄中領悟的調和理念相互碰撞，迸發出無數靈感火花。
    她暫時擱置了其他研究，全身心投入到對這些新知識的消化與融合中。她有種預感，這些來自藥王穀的珍貴記載，或許能讓她在即將到來的外門大比中，多幾分應對變數的底氣。
    然而，樹欲靜而風不止。
    張禾帶來的關於楚瑤閉關苦修、氣息強橫的消息，像是一根刺，提醒著蘇婉潛在的危機。她從不認為楚瑤會在大比中與她公平一戰，丹堂的陰影始終如附骨之蛆。
    這一日，她正在根據《百草異聞錄》中關於一種名為“蝕心蘭”的毒草記載，推演其可能被用於哪些陰毒手段，以及相應的化解思路時，王師弟氣喘籲籲地跑了進來，臉上帶著憤懣。
    “蘇師姐！不好了！”王師弟急聲道，“外麵都在傳，說你之所以能贏南宮羽，是靠了一種透支潛力、損害根基的秘製藥膳，效果隻能維持一時，等藥效過去，身體就會徹底垮掉！還說……還說柳輕煙師姐如今看似好轉，實則已是外強中幹，道途盡毀！”
    蘇婉研磨藥草的手一頓，眼中寒光一閃。這謠言，比之前的任何一次都要惡毒，直接指向她靈膳的根本——安全性與可持續性。
    “來源能查到嗎？”蘇婉聲音平靜，聽不出喜怒。
    王師弟搖頭：“傳得有鼻子有眼，但源頭很散，像是有人故意散布。不少之前想來問膳的弟子，現在又開始觀望了……”
    蘇婉放下藥杵，走到窗邊。窗外天色陰沉，烏雲低垂，正是山雨欲來之象。
    “清者自清，濁者自濁。”她淡淡道，“柳師姐的狀況，便是最好的反駁。這等謠言，不必理會。”
    話雖如此，她知道這謠言的殺傷力。它動搖了那些潛在求助者最根本的信任——誰會願意用自己的道途去賭一個“可能”？
    幾乎在同一時間，楚瑤的洞府內。
    她剛剛結束一輪瘋狂的修煉，周身靈力激蕩，隱隱透著一股不正常的猩紅之意，那是燃血丹殘留的藥力在侵蝕她的經脈。她看著鏡中自己那雙布滿血絲、帶著瘋狂與戾氣的眼睛，非但沒有恐懼，反而露出一絲滿意的獰笑。
    力量！她感受到了前所未有的力量在體內奔湧！雖然伴隨著經脈撕裂般的痛楚和心神躁動，但隻要一想到能在擂台上將蘇婉踩在腳下，廢其修為，這點痛苦又算得了什麽？
    “小姐，”一名心腹侍女小心翼翼地上前，遞上一份名單，“這是此次外門大比，可能與蘇婉在前期遭遇的弟子名單，以及他們的一些資料。丹堂那邊已經打點過了，他們會盡量‘配合’，消耗蘇婉的體力和底牌。”
    楚瑤接過名單，掃了一眼，冷哼一聲：“一群廢物，能消耗她多少？最終還是要我親自出手！”她攥緊拳頭，指節因用力而發白，“蘇婉，你等著，我會讓你在所有人麵前，跪地求饒！”
    而丹堂密室內，孫淼聽著錢執事關於謠言散布和楚瑤狀態的匯報，臉上終於露出了一絲陰冷的笑容。
    “很好。謠言能動搖人心，楚瑤那枚棋子也已就位。不過，光是這些，還不夠穩妥。”孫淼手指敲擊著桌麵，“蘇婉此女，詭計多端，難保她沒有其他後手。大比之中，意外繁多……你去找那個我們安插在執法殿的弟子，讓他……”
    他壓低聲音，對錢執事耳語了幾句。
    錢執事聽完，臉上露出一絲驚容，但隨即化為狠厲：“長老高見！如此一來，任她蘇婉有通天手段，也絕無幸理！”
    “去做吧。記住，要幹淨利落，絕不能留下任何把柄。”孫淼揮揮手，眼中殺意凜然。
    就在這暗流湧動之際，蘇婉的小院迎來了一位意外的訪客——柳輕煙。
    此時的柳輕煙，氣息已經完全穩固，臉色紅潤，眼神清澈，周身水靈力圓融流轉，比受傷之前似乎更多了幾分沉靜與通透。
    “蘇師妹，大比在即，我知你定然繁忙，本不該前來打擾。”柳輕煙語氣真誠，“隻是近日外界謠言四起，汙蔑師妹清譽，我心中憤懣，特來告知師妹，若有需要，我願當眾為你作證，陳述當日真實情況！”
    蘇婉看著柳輕煙眼中毫不作偽的關切與堅定，心中微暖。在這人心叵測之時，能得一份如此真誠的維護，殊為不易。
    “多謝柳師姐。”蘇婉引她入院坐下，斟上一杯清茶，“謠言止於智者，更止於時間。師姐如今狀態，便是最好的證明。師姐的心意，蘇婉心領了，隻是暫時還無需勞動師姐。”
    柳輕煙見她如此鎮定，也安心不少，又道：“我觀那楚瑤近日行事詭異，氣息浮躁而淩厲，恐對師妹不利。大比之時，師妹千萬小心，她若挑戰，能避則避……”
    蘇婉搖了搖頭，目光望向院外沉沉的天空：“避得了一時，避不了一世。有些麻煩，終究需要麵對。”
    她頓了頓，看向柳輕煙：“倒是師姐，經此一遭，心境似乎更為豁達，修為也更為精純，看來是因禍得福了。”
    柳輕煙微微一笑，眼中閃過一絲明悟：“是啊，若非此次挫折，我恐怕還沉浸在那急功近利的浮躁之中，難以體會這‘靜水流深’的妙處。說起來，還要多謝師妹點醒。”
    兩人相視一笑，一種基於共同經曆而產生的信任與默契，在無聲中流淌。
    送走柳輕煙，蘇婉回到庫房，看著桌上那本《百草異聞錄》和旁邊她剛剛推演出的幾種應對特殊情況的靈膳草圖，眼神逐漸變得銳利而堅定。
    山雨欲來風滿樓。
    丹堂的陰謀，楚瑤的殺意，甚囂塵上的謠言……
    這一切，都如同匯聚的烏雲，壓抑得讓人喘不過氣。
    但她蘇婉，早已不是那個任人拿捏的弱者。
    她輕輕撫過冰涼的灶台，感受著指尖傳來的堅實觸感。
    “來吧。”
    她低聲自語，如同對那即將到來的風暴，發出無聲的挑戰。
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