兩名挑釁弟子铩羽而歸，並未讓丹堂偃旗息鼓，反而像是捅了馬蜂窩，接下來的幾日，五味齋的各個環節都遭遇了不同程度的“麻煩”。
    廢料堆放點半夜莫名起火，雖被巡夜弟子及時發現撲滅，仍燒毀了一批初步分揀好的材料；負責外出收集信息的弟子，在坊市與人發生口角，險些動手，回來後發現隨身攜帶的貢獻點記錄玉簡不翼而飛；甚至有人在五味齋日常供應的、由“基礎淨化包”處理過的飲水中，發現了細微的泥沙，引發了一場小小的騷動。
    這些手段算不上高明，卻如蚊蠅叮咬，煩不勝煩，極大地牽扯了張禾、王師弟等人的精力，也讓部分底層弟子心生疑慮，兌換貢獻點的熱情有所減退。
    蘇婉心知這是丹堂的疲敵之策，意在幹擾“磁活性泥”的研發和體係的正常運轉。她一麵嚴令核心成員提高警惕，加強巡查，一麵更加專注於工藝優化，隻有拿出實實在在的、無可替代的成果，才能徹底粉碎這些魑魅魍魎的手段。
    就在這略顯緊張的空氣中，一位不速之客，來到了經閣丙區。
    那是一名身著素雅青衣的女弟子，容貌清秀，氣質溫婉，眉眼間卻帶著一絲揮之不去的愁緒。她並未直接前往兌換點，而是在分揀區外圍默默觀察了許久，才鼓起勇氣，走向正在監督“橋梁粉末”基礎處理的李鐵。
    “這位師兄，”女子聲音輕柔，帶著幾分怯意，“請問……蘇婉蘇師姐可在？我……我想加入五味齋，做些力所能及之事。”
    李鐵打量了她一眼，見其氣息純淨，修為在煉氣四層左右，不像是有惡意之人，但經過前幾日的風波，他也不敢大意，客氣問道：“這位師妹麵生得很，不知是哪一峰的弟子？為何想加入我們？”
    女子微微垂首，低聲道：“我叫楚芸，是靈植峰的外門弟子。因……因資質平庸，又不善與人爭鬥，平日隻與花草為伴，在峰內並無甚地位。前幾日聽聞蘇師姐之事，心中仰慕，更覺‘靈廚’之道，或與培育靈植有相通之處，故特來投奔，隻求一安身立命之所，能發揮些許微末作用便好。”
    她言辭懇切，神情不似作偽，提到靈植時，眼中更是自然流露出一抹光彩。李鐵心下稍安，靈植峰的弟子，性情多溫和，與世無爭，倒符合眼前女子的氣質。
    “楚師妹稍等，我去稟報蘇師姐。”李鐵不敢擅傳，轉身進了小院。
    蘇婉正在嚐試用新發現的“青紋貝粉”批量煉製“橋梁粉末”，聽聞李鐵的匯報，手中動作微微一頓。
    “靈植峰的弟子？主動來投？”她沉吟片刻。在這個敏感時期，任何陌生麵孔都值得警惕。但若真是有心向道之人，拒之門外又違背了她匯聚力量的本意。
    “請她進來吧。”蘇婉決定親自見一見。
    楚芸被引到院內，見到蘇婉，顯得有些拘謹，連忙行禮：“外門弟子楚芸，見過蘇師姐。”
    蘇婉目光平靜地落在她身上，神識微動，並未察覺明顯異常，隻感覺其靈力屬性偏於木行，帶著草木特有的清新之氣，與靈植峰弟子的特征相符。
    “楚師妹不必多禮。”蘇婉語氣平和，“聽聞師妹對靈植頗有心得？”
    提到靈植，楚芸眼神亮了些，點頭道：“是。弟子自幼喜愛侍弄花草，對各種靈植的習性、生長周期、乃至細微的靈氣變化，都略有感知。隻是……丹堂收購靈植，要求苛刻，稍有瑕疵便壓價極低，許多品相不佳或特性冷門的靈植，最終也隻能廢棄……”她語氣中帶著一絲不易察覺的惋惜。
    這番話，倒是說到了蘇婉心坎上。五味齋體係的核心之一，便是“變廢為寶”，靈植領域的廢料，同樣是巨大的寶庫。若真有一位精通此道的弟子加入，無疑能極大拓展材料來源和研究方向。
    “我五味齋初創，規矩不多，唯‘同心’二字。”蘇婉看著楚芸，緩緩道，“師妹若真心留下，便需守這裏的規矩，一應待遇，按貢獻點計算。但若有二心……”她話語未盡，但其中意味不言自明。
    楚芸身體微微一顫，隨即堅定道：“蘇師姐明鑒！楚芸別無他求，隻願能有一處安心研究靈植之地，絕無二心！願立心魔誓為證！”
    心魔誓對修士約束力極強，見她如此果斷，蘇婉心中疑慮去了大半，臉上露出一絲溫和的笑意：“既如此，歡迎楚師妹加入。李鐵，帶楚師妹去熟悉一下環境，先從協助分揀和鑒定靈植類廢料開始吧。”
    “是，師姐！”楚芸臉上露出欣喜之色，再次鄭重行禮後，才跟著李鐵退下。
    張禾從一旁走來，低聲道：“師妹，此女出現得有些巧合，是否再觀察幾日？”
    蘇婉點了點頭：“自然要觀察。不過，若她真有才學，能為我所用，便是好事。是人是鬼，日久自見分曉。”
    楚芸的加入，起初並未引起太大波瀾。她性格安靜，做事細致，尤其在辨認各種枯萎、變異或受損的靈植方麵，展現出了遠超常人的敏銳和知識儲備。她不僅能準確說出其原名、特性，還能推斷出其枯萎或變異的原因，以及可能殘留的效用，為五味齋的“靈植廢料圖譜”補充了大量珍貴信息。
    她甚至主動提供了幾個處理特定靈植廢料的小技巧，簡單有效，立刻被李鐵采納，提升了不少效率。短短數日，她便憑借紮實的靈植知識，贏得了不少負責分揀弟子的尊敬。
    蘇婉暗中觀察，見其行事有度，不爭不搶，隻是默默完成分配的工作，偶爾提出一些建設性意見，也多是圍繞如何更好地處理靈植廢料，並未刻意打探核心機密，心中的警惕又放鬆了幾分。
    或許，這真的隻是一個在丹堂體係下不得誌，轉而投奔新道路的普通弟子？
    然而，就在楚芸加入的第七日傍晚，她趁著眾人用餐休息、院內看守稍鬆之際，以歸還一份誤拿的玉簡為由，悄然靠近了蘇婉專門用於存放“磁活性泥”半成品和試驗記錄的區域。
    那裏有蘇婉設下的簡易警示禁製。
    就在楚芸的手指即將觸碰到禁製邊緣時，一個冰冷的聲音在她身後響起：
    “楚師妹，你要找的玉簡，在我這裏。”
    楚芸身體猛地一僵，緩緩回頭，隻見蘇婉不知何時已站在她身後，手中把玩著一枚普通的記錄玉簡，眼神平靜無波，卻帶著洞悉一切的了然。
    小院周圍，張禾、封塵、李鐵等人也悄然現身，封住了所有去路。
    楚芸的臉色，瞬間變得慘白。
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