臨淄城崔府一夜驚變，大夫崔杼暴斃，其勾結楚使、欲謀害公子糾與公子小白的密謀也隨之敗露。消息如野火般傳遍齊都，頓時朝野震動，人心惶惶。支持公子糾與公子小白的勢力劍拔弩張，齊國內亂的烽火一觸即發。
    公子糾府邸內，燈火通明。管仲與趙忽麵色凝重。召忽憤然道：“崔杺死不足惜！然其黨羽仍在，且小白公子那邊……”
    管仲擺手打斷，目光銳利如刀：“崔杼之死，不過疥癬之疾。真正心腹大患，乃在宮牆之內！鮑叔牙輔佐小白多年，其人心思縝密，手段老辣，絕不會因崔杼之死而亂了方寸。此刻，他必已說動小白，搶先動手！”
    “搶先動手？”召忽一驚，“他們敢公然作亂？”
    “有何不敢？”管仲冷笑，“如今君位空懸，諸公子皆有資格。誰先控製都城，挾持公室，誰便占盡先機。小白有鮑叔牙之謀，必有此膽！我等必須立刻麵見國君夫人注：齊僖公正室，糾與小白的嫡母），請旨監國，同時調集忠於先君與公子糾的甲士，控製各處要隘！”
    然而，管仲還是慢了一步。當他與公子糾連夜叩宮請見時，卻得知鮑叔牙已攜公子小白搶先入宮，以“護衛宮禁，防楚人奸細”為名，接管了部分宮衛。雙方勢力在宮門前對峙，氣氛緊張到了極點。
    次日朝會，齊國公室重臣與諸位公子皆至。公子小白在鮑叔牙陪同下，率先發難，痛陳崔杼勾結楚蠻、險些害死兩位公子之罪，繼而話鋒一轉，指向公子糾：“糾兄！昨日你與管仲、召忽最後見過崔杼，當晚他便橫死府中。此事，你作何解釋？”
    公子糾大怒：“小白！你血口噴人！崔杼勾結楚使，欲害你我，證據確鑿！其死乃天譴！你莫非欲借此汙蔑於我，行那篡逆之事？”
    雙方唇槍舌劍，互不相讓。支持各自的卿大夫也紛紛加入戰團，朝堂之上吵作一團，幾近械鬥。
    最終，國君夫人無奈，隻得在鮑叔牙巧妙運作與部分公室長老支持下，作出折中之議：“二子皆先君骨血，皆有賢名。然國不可一日無主。今外有楚蠻虎視，內有奸佞未清，不宜遽立新君。暫由二位公子共同攝政，輔佐公室，待局勢明朗，再議君位。”
    這看似平衡的決議，實則對公子小白更為有利。因其母更得先君寵愛，其在公室內影響力本就稍勝一籌，鮑叔牙又趁機為小白爭取到了主持清查“崔杼餘黨”及“防禦楚患”之權，使其能名正言順地調動更多兵力。
    公子糾與管仲回到府中，皆麵色陰沉。召忽急道：“夫人偏袒小白！賦予其兵權，假以時日，其勢必成！屆時我等皆為魚肉矣！”
    管仲沉吟良久，眼中閃過決絕寒光：“共同攝政？緩兵之計耳！小白與鮑叔牙絕不會坐等。我們必須搶先下手！”
    “如何下手？”公子糾急問。
    “離開臨淄！”管仲斷然道，“臨淄已是鮑叔牙棋局，我等困守於此，必被其逐步蠶食。公子當立刻上奏公室，言‘楚患日亟，願親往邊境，召募義勇，築城禦敵，為國屏藩’！我等率心腹甲士離開這是非之地，前往您的封地或支持您的城邑。屆時，外聯魯、衛之援，內聚忠君之士，進可清君側，退可保境安民，方有勝算！”
    公子糾聞言，躊躇道：“離……離開？豈非將都城拱手讓與小白？”
    管仲慨然道：“公子！欲成大事，豈能拘泥於一城一池之得失？臨淄雖重，然齊國之根本在民心，在道義！我等攜‘尊王攘夷’之幟，外禦其侮，內修德政，天下豪傑必雲集響應。屆時，以堂堂之師回返，小白之輩，何足道哉！”
    召忽亦拜伏於地：“管仲之言是也！願公子決斷！”
    公子糾終於下定決心：“好！便依先生之計！”
    於是，公子糾依管仲之謀，上表請行。鮑叔牙雖疑其有詐，但一時無理由阻攔，且樂見其離開權力中心，便未強力阻止。數日後，公子糾與管仲、召忽率領千餘忠心部曲，離開臨淄，往東南方向而去。他們並未直接回封地，而是直奔與魯國交界的邊城——堂阜。管仲計劃以此地為基，一方麵整頓武備，另一方麵派使者緊急聯絡魯莊公，尋求支持。
    消息傳回臨淄，鮑叔牙撫掌笑道：“糾離巢穴，自入絕地矣！”他立刻建議公子小白以“攝政”名義，發布敕令，指責公子糾“擅離職守，私結外邦，意圖不軌”，剝奪其一切權位，並下令各地不得接納。同時，派精銳車兵秘密前往堂阜方向，伺機而動。
    天庭，淩霄寶殿。昊天上帝透過昊天鏡觀望著齊國內亂，神色平靜。太白金星稟道：“陛下，齊國內訌已起，公子糾依管仲之謀出走，公子小白得鮑叔牙輔佐穩坐臨淄。人間氣運，因齊亂而微有波瀾。”
    昊天上帝淡然道：“小白、糾，皆棋子耳。管仲、鮑叔牙，亦不過弈手。真正執棋者，觀其落子罷了。傳旨巡天司，嚴密監控齊地，凡有妖魔趁亂禍害生靈，或西方教暗中滲透，立即報與司法天神處置。”
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    “遵旨。”
    西方極樂世界，八寶功德池畔。準提道人亦在關注。“齊亂生，民心怨，正合我法播撒之機。”他對藥師佛道：“可再遣‘苦行頭陀’，往那齊魯交戰之地，於流離失所之民中，宣揚‘寂滅之苦，彼岸極樂’之念。不必強求，隻需種下種子即可。”
    “謹遵法旨。”
    下界，堂阜城外。公子糾人馬剛剛立足未穩，鮑叔牙所派的精銳齊軍已追蹤而至，為首的乃是齊國猛將雍廩。雙方於堂阜城外展開激戰。公子糾部曲雖奮勇，但兵力劣勢，且長途跋涉，漸漸不支。
    管仲見形勢危急，對公子糾道：“公子，堂阜不可守矣！必須立刻突圍，前往魯國！隻要得到魯侯支持，借得兵甲，便可卷土重來！”
    是夜，管仲與召忽親自斷後，浴血奮戰，護著公子糾殺出重圍，狼狽逃入魯境。雍廩追之不及，隻得收兵回報臨淄。
    公子小白聞報，大喜，欲要犒賞雍廩。鮑叔牙卻道：“公子且慢歡喜。糾逃入魯國，後患無窮。魯侯與先君有隙，必樂於助糾返國。我等必須趁其立足未穩，以迅雷不及掩耳之勢，發大軍征討，一舉擊潰魯軍，擒殺公子糾，方能永絕後患！”
    小白從其言，盡起臨淄甲兵，以鮑叔牙為軍師，雍廩為先鋒，浩浩蕩蕩殺向魯國邊境。
    魯國曲阜。魯莊公接見了狼狽不堪的公子糾與管仲、召忽。魯莊公母文薑乃齊襄公之妹，與齊國公室關係複雜。他本就對強大的齊國心存忌憚，見齊國內亂，公子糾來投，頓覺此乃插手齊事、牟取利益的良機，便慨然答應助公子糾返國，並命大將曹沫率魯國精銳車兵，護送公子糾，迎戰齊軍。
    齊、魯兩軍相遇於齊境乾時之地。大戰爆發。魯軍依仗曹沫之勇，初時略占上風。但鮑叔牙調度有方，齊軍兵力更盛，逐漸扭轉戰局。混戰中，管仲看準時機，張弓搭箭，瞄準遠處車駕上的公子小白，一箭射去！但見箭如流星，正中小白帶鉤之上！小白大叫一聲，口吐鮮血實乃咬破舌尖），倒在車中，伴作斃命。
    齊軍見主帥“陣亡”，頓時一陣慌亂。鮑叔牙趁機急令鳴金收兵，伴作敗退。魯軍與公子糾見射死了小白，大喜過望，以為大局已定，又見齊軍退而不亂，恐有埋伏，便未全力追擊，收兵慶賀，放緩了行軍速度。
    殊不知，此乃鮑叔牙與小白定下的誘敵驕兵之計。小白佯死，齊軍主力並未受損，連夜後撤，布下新的埋伏。而管仲那驚天一箭，雖未致命，卻也讓小白受了驚嚇，更堅定了其鏟除兄長的決心。
    正當公子糾與魯軍慢行，準備接收“群龍無首”的齊國時，噩耗傳來：公子小白非但未死，反而已兼程疾馳，搶先回到臨淄！並在鮑叔牙等心腹擁戴下，迅速祭告宗廟，宣布即位為君，是為齊桓公！
    原來，鮑叔牙利用魯軍誤信小白已死、放鬆警惕的空隙，命大軍緩緩後撤以為疑兵，自己則親率一支精兵，護送小白換乘輕車，抄小路日夜兼程，以最快速度返回了臨淄，搶占了國君大位！
    消息傳來，公子糾與魯莊公如遭晴天霹靂！他們不僅失去了政治上的主動權，更成了“無故興兵犯境”的侵略者。齊桓公小白即位後，立刻遣使嚴辭質問魯國為何助逆犯境，並要求魯國誅殺公子糾、引渡管仲、召忽，否則將興兵討伐。
    魯國朝野震動。部分公族大臣本就對援助公子糾心存疑慮，如今小白已正位，再助糾便是與整個齊國為敵，勝算渺茫。魯莊公迫於壓力，隻得下令誅殺公子糾公子糾聞訊自刎），並將管仲、召忽囚於檻車之中，準備送往齊國請罪。召忽性情剛烈，悲憤之下，觸柱而死，以身殉主。
    臨淄齊宮內，齊桓公小白聞聽公子糾已死，召忽殉主，長籲一口氣，心頭大石落地。但旋即，他眼中又閃過複雜神色，看向鮑叔牙：“鮑子，管仲……此人射寡人一箭，其仇必報。然其才……”
    鮑叔牙立刻跪倒在地，鄭重道：“君上！臣之所求，非為高官厚祿，乃為助君上成就霸業！若君上欲僅治一齊國，有高傒與臣或可足矣。然君上若欲稱霸諸侯，一匡天下，則非管仲不可！管仲之才，勝臣十倍！此人乃天賜齊國之瑰寶，豈可因一箭之私怨而殺之？臣懇請君上，赦免管仲，並委以重任！”
    齊桓公沉吟片刻，他深知鮑叔牙之能，更信其忠。見其如此推崇管仲，遂下定決心：“善！寡人便依鮑子之言。然……如何能讓管仲甘心為寡人所用？”
    鮑叔牙道：“臣已思得一計。請君上對外宣稱，要親斬管仲於太廟，以報一箭之仇。待管仲押至，君上卻出人意料，不僅赦其死罪，更當庭解其縛，設壇拜相，委以國政！如此，必能顯君上之恢弘氣度，使管仲感激涕零，天下賢士亦將聞風來歸！”
    齊桓公擊節讚歎：“妙計！便依此而行！”
    數日後，囚車抵達臨淄。百姓圍觀，皆唾罵管仲逆賊。管仲蓬頭垢麵，於車中閉目待死，心中卻存一絲鮑叔牙或能救他的渺茫希望。至太廟前，齊桓公盛裝而出，按劍立於高台，厲聲數落管仲之罪。正當眾人以為管仲必被車裂或醢刑之時，齊桓公卻突然步下高台，親自為管仲解開枷鎖，執其手道：“寡人慕先生之才久矣！鮑子力薦，言先生有經天緯地之才。寡人豈敢因私怨而失社稷之臣？願拜先生為相國，總領國政，助寡人匡扶周室，稱霸諸侯！先生可願否？”
    這一幕，不僅驚呆了齊國群臣與圍觀民眾，更讓管仲震撼莫名。他本以為必死無疑，卻得遇如此明主！刹那間，知遇之恩、愧疚之情、抱負得展之狂喜交織於心。管仲伏地頓首，泣聲道：“罪臣管仲，蒙君上不殺之恩，敢不竭盡股肱，效犬馬之勞，以報君上！”
    齊桓公大喜，當即於太廟前設壇，舉行隆重的拜相儀式，授管仲相印，公告天下。此事一出，齊國嘩然，諸侯震驚。皆歎齊桓公之氣量，鮑叔牙之讓賢，管仲之遇合。
    自此，齊桓公與管仲，這一對曾經的生死仇敵，開啟了君臣相得的傳奇篇章。管仲傾盡所能，推行改革，富國強兵；“尊王攘夷”的旗幟，自此於東海之濱，獵獵作響！而齊國的霸業之路，也正式拉開了序幕。
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