次日清晨，偏殿外已排起長隊。
    葉展顏端坐殿中，青鸞則站在一旁觀察。
    一個個禁軍士兵和太監依次入內接受問詢。
    輪到牛鐵柱時，殿門被一個高大的身影擋住大半陽光。
    葉展顏眯起眼睛，打量著這個曾經間接參與羞辱他的人。
    幾天時間過去，牛鐵柱好像更加壯實了些，黝黑的臉上帶著憨厚的笑容，粗壯的手臂幾乎要把禁軍製服撐破。
    “禁軍教頭牛鐵柱，參見葉公公、青鸞姑姑。”
    他的聲音洪亮如鍾，震得殿內嗡嗡作響。
    葉展顏慢條斯理地端起茶盞，輕啜一口：“聽聞牛教頭武藝超群，不知擅長何種兵器？”
    “回公公的話，卑職善使長槍，也能耍幾手樸刀。”
    牛鐵柱恭敬回答，眼神卻不卑不亢。
    隻是這嘴裏還是有很濃的魯東口音。
    你這普通話忒不標準呀！
    “哦？”葉展顏放下茶盞，眼中閃過一絲算計，“那不如現場演示一番？”
    青鸞微微蹙眉：“葉公公，殿內狹小……”
    “無妨。”葉展顏打斷她，“就在殿前廣場吧，正好讓其他入選者見識見識牛教頭的本事。”
    廣場上很快圍出一片空地。
    牛鐵柱手持長槍，向四周抱拳行禮後，開始演練。
    槍影如龍，虎虎生風，圍觀眾人無不喝彩。
    葉展顏卻注意到，牛鐵柱的招式雖剛猛，卻暗含細膩變化，絕非表麵看起來那般粗獷簡單。
    演練完畢，牛鐵柱額頭見汗，氣息卻絲毫不亂。
    葉展顏鼓掌道：“果然名不虛傳。不過東廠要的不隻是武藝高強，更需智勇雙全。”他指向廣場一角的水缸，“那裏有缸水，牛教頭若能不濕衣衫取來一碗，方顯真本事。”
    眾人嘩然。
    那水缸離地三尺，缸口狹窄，常人取水必會沾濕衣袖。
    青鸞欲言又止，顯然看出葉展顏有意刁難。
    牛鐵柱撓撓頭，憨厚一笑：“公公這題目倒是有意思，且讓俺去試一試……”
    他走到水缸前，沉思片刻，忽然解下腰間皮帶，將一端係在槍尖，另一端綁住碗沿。長槍探入缸中，輕輕一挑，一碗清水穩穩當當被提了出來，滴水未灑。
    “好！”周圍爆發出一陣喝彩。
    葉展顏眼中閃過一絲意外，隨即恢複平靜：“不錯。不過東廠執行的多是秘密任務，還需考驗隱匿功夫。”他指向不遠處一棵大樹，“牛教頭若能不驚動樹上的鳥兒靠近樹身，才算合格。”
    這幾乎是不可能完成的任務。
    深秋鳥兒警覺，稍有動靜便會飛走。
    牛鐵柱卻二話不說，脫下沉重的靴子，赤足踏地。
    他深吸一口氣，忽然身形如鬼魅般飄出，每一步都精準地踩在落葉最厚處，不發出絲毫聲響。
    當他距離大樹僅三步之遙時，樹上的麻雀依然在歡快地鳴叫。
    就在此時，一陣風吹過，樹枝晃動，麻雀警覺地抬頭。
    牛鐵柱瞬間靜止，連呼吸都似乎停止了。
    風過後，他忽然從懷中掏出一把穀粒，輕輕撒向樹根處。
    麻雀被食物吸引，紛紛飛下樹枝。
    牛鐵柱趁機一個箭步貼到樹前，轉身向葉展顏抱拳：“公公，俺成了。”
    葉展顏臉色陰晴不定。
    他沒想到這個看似憨直的莽夫竟有如此機敏的一麵。
    媽的，這簡直就是張飛繡花——粗中有細啊！
    青鸞適時開口：“牛教頭果然智勇雙全，正是東廠需要的人才。”
    麵試結束後，青鸞將葉展顏拉到一旁：“葉公公今日對牛鐵柱的考驗，似乎過於苛刻了。”
    葉展顏聽後卻狡猾一笑回道：“姐姐多慮了。東廠責任重大，自然要嚴格篩選。”
    青鸞意味深長地看他一眼：“私怨不可帶入公事。太後對東廠寄予厚望，希望你能以大局為重。”
    葉展顏比了一個ok的手勢，但青鸞根本看不懂。
    她還以為，對方還要再來三次？
    當夜，葉展顏獨自在房中翻閱牛鐵柱的檔案。
    燭光下，他的表情陰晴不定。
    忽然，他的目光停留在一條記錄上：三年前冬月，牛鐵柱曾因救助一名被曹長壽責罰的小太監而受到過鞭撻之刑。
    “有點兒意思……”葉展顏的手指輕輕敲擊桌麵，“原來這鐵憨憨還有這等善心。”
    他合上檔案，走到窗前。
    月光如水，灑在紫禁城的琉璃瓦上。
    葉展顏心中已有計較——牛鐵柱或許不是敵人，而是可以爭取的盟友。
    但要收服這頭倔牛，還需費些心思。
    與此同時，司禮監內，曹長壽正聽著心腹的匯報。
    “東廠真被他搞起來了？”曹長壽細長的眼睛眯成一條縫，“他們這是要跟雜家對著幹啊。”他撫摸著手中的玉扳指，陰森一笑，“那個葉展顏，還有青鸞丫頭……看來得給他們找點樂子了。”
    夜色如墨，紫禁城的紅牆在月光下泛著暗沉的血色。
    葉展顏站在東廠臨時衙門的案前，手指輕輕敲打著桌麵上堆積如山的卷宗。
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    籌建東廠的事務繁雜，每一份文書都需要他親自過目，每一名人選都要他仔細斟酌。
    “大人，已經三更天了，您該歇息了。”
    錢順兒端著熱茶，小心翼翼地放在案角。
    葉展顏抬起眼，那雙狹長的鳳眼裏布滿了血絲。
    “歇不得啊，太後限期三日向其匯報東廠籌建方案，如今已過去兩日，名單還未最終確定。”
    他伸手揉了揉太陽穴，忽然想起什麽似的問道：“辛者庫那邊可有消息？廉滄那邊有什麽新情報嗎？”
    錢順兒聞言連忙搖頭回道：“回大人，尚未收到趙公公來信。要不要奴才派人去問問？”
    葉展顏正要回答，外麵突然傳來急促的腳步聲。
    一名小太監慌慌張張地衝進來，撲通一聲跪在地上：“大人！不好了！辛者庫遭襲！”
    “什麽？”葉展顏猛地站起，案上的茶杯被衣袖帶倒，熱茶潑了一桌。
    辛者庫遇襲？
    那裏關押都是一些罪奴而已。
    誰會那麽無聊派人去襲擊那裏？
    這事情有些蹊蹺啊！
    “什麽時候的事？”
    葉展顏滿是疑惑的開口詢問。
    小太監聞言連忙急聲回答：“就在半個時辰前！一群黑衣人闖了進去，見人就殺！”
    葉展顏臉色瞬間變得煞白。
    不會是衝那個廉滄來的吧？
    那是他現在最看重的線索，他手裏肯定掌握著許多關鍵情報。
    他一把抓起掛在牆上的繡春刀，厲聲道：“錢順兒，立刻召集二十名好手，隨我去辛者庫！其他人繼續留守！對了，叫上那個牛鐵柱！”
    夜風凜冽，葉展顏帶著人馬疾馳在宮道上。
    當他們趕到辛者庫時，血腥味已經彌漫在空氣中。
    大門洞開，守衛橫七豎八地倒在地上，無一活口。
    葉展顏握緊刀柄，快步走入內院。
    眼前的景象讓他胃部一陣痙攣。
    二十多具屍體整齊地排列在院中，每個人的喉嚨都被精準地割開，血已經凝固成暗紅色。
    最前排，廉滄那雙死不瞑目的眼睛直直地瞪著夜空，仿佛在控訴著什麽。
    “檢查現場！看看有沒有留下什麽線索！”葉展顏強忍怒火下令。
    他蹲下身，輕輕合上廉滄的眼睛，發現他右手緊握成拳。
    掰開手指，裏麵是一塊被鮮血浸透的布條，上麵隱約可見半個“死”字。
    我了個靠？
    這老頭嘎了還這麽幽默？
    你都這德行了，我能看不出來你“死”了嗎？
    這咋還在手心攥個“死”字呢？
    你想留線索，那也得留個別的字呀！
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