慈寧宮內，暖香嫋嫋。
    太後武懿早已起身，正由宮女伺候著用一盞燕窩。
    此刻她鳳目含威，隻是眉宇間籠罩著一層難以化開的憂色。
    秦王之亂雖平，但京畿兵力空虛，李勳悍然率軍東進，如同巨石壓在她心頭。
    聽聞葉展顏求見，武懿立刻宣召。
    葉展顏步入殿內，行禮之後，不等太後細問。
    便言簡意賅地將幽州之行結果道出，重點突出了馮遠征的“忠勇果決”和“願為國分憂”。
    當然，略去了那三年軍餉的許諾和趙黑虎的插曲。
    這筆錢……他決定東廠出了！
    反正在秦王那邊剛搜刮了一筆，該出血時就得出血才行。
    “……馮大將軍深知李勳此舉包藏禍心，已慨然應允率北軍精銳南下‘迎接’鎮西軍，必不使其驚擾聖駕，禍亂京畿。”
    武懿聽著，緊蹙的眉頭漸漸舒展開來。
    他眼中憂色褪去，換上的是難以抑製的喜悅和激動！
    她最擔心的就是無人能製衡李勳。
    如今馮遠征肯出手，簡直是雪中送炭！
    “好！好！好！”
    武懿連說三個好字，臉上露出了久違的笑容。
    “馮遠征忠體國，實乃國之棟梁！”
    “葉卿家，此事你辦得極好！當記首功！”
    她心情激蕩，未等馮遠征真正出兵建功，便已迫不及待地要施恩籠絡，當即對身旁女官道。
    “擬旨！鎮北大將軍馮遠征，公忠體國，堪為表率，加封太子太保，賞食邑一千戶！”
    “其麾下將領韓信澤，忠勇可嘉，擢升一級，賜爵一等輕車都尉！”
    武懿知道這個韓信澤，曾是葉展顏大力舉薦的人。
    所以，在籠絡馮遠征的時順手也賞了一下。
    這些賞賜不可謂不厚，尤其是對於尚未實際行動的將領而言，簡直是破格厚賞。
    葉展顏躬身謝恩。
    “臣代馮大將軍、韓將軍，謝太後娘娘隆恩！”
    “北軍將士必感念太後天恩，誓死效忠！”
    武懿滿意地點點頭，又叮囑了幾句務必穩妥行事的話，這才讓葉展顏退下。
    今天她總算能過個安穩日子了，隻是最近總覺惡心甚是不美。
    走出慈寧宮，清晨的陽光照在身上，卻帶不來絲毫暖意。
    葉展顏臉上並無喜色。
    他知道，太後的賞賜是催命符，也是集結號，會將所有的明槍暗箭都吸引過來。
    他返回東廠，處理了一些緊急公務，下達了先行撥付北軍一年軍餉的命令，整個過程高效而冷酷。
    隨後，他閉目休息了不到兩個時辰。
    當晚，夜色再次降臨。
    葉展顏換上一身便於夜行的深色便裝。
    這次他並未多帶人手，隻選了十幾名最頂尖的心腹番子，如同幽靈般悄然出了京城西門。
    他的目標，是西麵百裏外的西山大營！
    然而，京城從來不是密不透風的牆。
    從他清晨急入慈寧宮，到太後破格厚賞馮遠征，再到他深夜孤身出西門……
    這一連串不尋常的舉動，早已被無數雙隱藏在暗處的眼睛緊緊盯上。
    黑暗的巷道裏，閣樓的窗戶後，甚至更遠處山林的樹影中。
    一道道消息通過各種各樣的方式急速傳遞出去：
    “葉閹狗出西門了！”
    “身邊隻帶了十餘人！”
    “機會難得！”
    “絕不能讓他再活著回來！”
    無數針對他的殺局，在他踏出西門的那一刻，便已悄然布下。
    葉展顏對此心知肚明，但他速度絲毫未減。
    毅然決然地融入了無邊的黑暗，向著那片更危險、更未知的西涼軍大營方向，疾馳而去。
    月隱星稀，夜風如刀。
    十餘騎黑影沿著西山小道疾馳。
    他們的馬蹄包著厚布，落地無聲，唯聞風聲過耳。
    為首者身披墨色大氅，麵白無須，眼神銳利如鷹。
    這正是東廠提督葉展顏。
    其身後緊隨著三位得力幹將：大檔頭羅天鷹背挎長弓，三檔頭廉英身形矯健，左千牛衛副統領牛鐵柱壯碩如山。
    三人身後便是十餘名東廠精銳護衛。
    一行人連續趕路一夜，隻在換馬時稍作歇息。
    黎明時分，每個人臉上都帶著疲憊，但眼神卻絲毫不敢鬆懈。
    此行關係重大，太後的手諭就藏在葉展顏貼身處。
    “提督，前方五裏就是西山大營新駐地了。”
    廉英驅馬靠近，低聲稟報。
    她視力極佳，夜能視物。
    葉展顏微微頷首，目光掃過兩側山勢。
    關凱果然知兵，這西山地形險要，多處易守難攻，若是布防得當，確能以少抗多。
    不過……
    “督主您看！”
    羅天鷹突然勒馬，指向遠處山脊。
    眾人順著他指的方向望去，隻見遠處山脊上隱約有火光信號明滅三次，停頓片刻後又明滅兩次。
    這正是事先約定好的識別信號。
    “關凱的人。”葉展顏道，“回應。”
    羅天鷹從鞍袋中取出特製燈籠，以布遮掩，明滅五次作為回應。
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    不過一炷香時間，前麵山路轉彎處傳來馬蹄聲，一隊騎兵迎麵向他們奔來。
    為首者年約四十，麵容粗獷，身著輕甲，披風下露出戰刀刀柄。
    “西山大營指揮使關凱，恭迎提督大人！”
    那將領勒馬拱手，聲如洪鍾。
    葉展顏微微挑眉。
    “關將軍何必親自出迎十裏？”
    “軍中主帥豈可輕易離營。”
    關凱抱拳笑著回答說道。
    “提督大人親臨，關某豈敢怠慢。”
    “況且這十裏山路都在我軍控製範圍內，無妨。”
    他目光掃過葉展顏身後的東廠眾人又道。
    “諸位一路辛苦，營中已備好熱食寢帳。”
    兩撥人合並一隊，向西山大營方向行進。
    關凱與葉展顏並騎在前，二人看似閑談地勢風景，實則每句話都暗藏機鋒。
    “關將軍將大寨西移百餘裏，可是膽怯了？”
    葉展顏突然發問，聲音不大，卻足以讓周圍幾個將領臉色微變。
    關凱不怒反笑。
    “提督說笑了。”
    “舊寨地處平緩，雖營壘堅固，卻無險可守。”
    “李勳八萬大軍若圍而不攻，隻需斷我水源糧道，不過半月，西山營便不攻自破。”
    說著，他揚鞭指向四周繼續。
    “此地山勢險峻，水源充足，且有多處隘口可設伏。”
    “李勳若來，必讓他每進一步都付出血的代價。”
    葉展顏不動聲色，走近一步後才開口。
    “然我軍僅三萬，敵軍八萬有餘，將軍有幾分把握？”
    “天時不如地利，地利不如人和。”
    關凱答得巧妙，滿臉都是自信。
    “我軍將士保家衛國，士氣正盛，占盡人和。”
    “西山地勢險要，占盡地利。”
    “如今天氣轉寒，西涼軍不耐嚴寒，天時亦在我方。”
    “三者皆備，何以言敗？”
    談話間，眾人已至西山大營。
    隻見營寨依山而建，層層設防，明哨暗崗遍布山嶺，巡邏隊伍交錯有序，確是布防嚴謹，無懈可擊。
    中軍大帳內，關凱召集麾下將領，正式迎接葉展顏一行。
    葉展顏站在帳中，展開太後手諭，朗聲道。
    “太後有旨：西山大營將士戍邊衛國，力抗西涼大軍，忠勇可嘉。”
    “特賞錢百萬，以示犒勞。望諸位同仇敵愾，奮力殺敵，揚我國威！”
    帳中將領齊聲謝恩，聲震營帳。
    唯有關凱麵色平靜，眼神深處有一絲難以察覺的憂慮。
    犒賞儀式完畢，關凱借口請葉展顏參觀營防布局，將東廠提督引至帳後一處僻靜哨崗。
    此處可見大半個營寨布局，遠處西山隘口在月光下如巨獸獠牙，森然欲噬。
    “提督大人！”
    關凱突然壓低聲音，先前從容一掃而空。
    “方才場麵話已說盡，現在關某不得不說幾句實話。”
    葉展顏並不意外，小聲接話說道。
    “將軍請講……”
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