時間來到亥時，皇城的夜色濃重如墨。
    唯有司禮監值房窗欞裏透出的燭火，在青石板上投下搖曳的光斑。
    值房外的小院大門處，小太監來福垂手侍立，已兩個時辰不曾動彈。
    他並非不想動，而是不敢。
    房內斷續傳出的聲響，像一根無形的絲線，緊緊勒住了他的心髒。
    來福6歲就進了宮，所以從來沒聽過那種奇怪的聲響。
    所以，當他聽到房內的督主發出的淒厲長嚎，其間夾雜著斷斷續續、意義不明的嗚咽與求饒時。
    他的世界觀都要崩塌了！
    厲害如提督大人，也有打不過的人嗎？
    那個宰相夫人武功如此之高嗎？
    而與這慘狀形成詭異對比的，是始終縈繞在其間，那宰相夫人卓文瑤銀鈴般的輕笑。
    那笑聲愉悅、輕鬆，甚至帶著幾分少女般的頑皮，與督主的慘狀交織在一起，編織出一張令人窒息的網。
    來福簡直不敢相信自己的耳朵。
    “吱呀——”
    沉重的雕花木門終於被從內拉開。
    卓文瑤款步而出。
    她雲鬢微鬆，幾縷青絲垂在頰邊，臉上盡是春光滿麵，眼角眉梢俱是洋洋得意。
    她理了理略微褶皺的宮裝裙擺，嘴角噙著一抹心滿意足的笑意。
    隨後，她腰肢輕扭，步履翩然地朝院外走去，甚至沒看僵立在旁的來福一眼。
    那姿態，不像剛剛經曆了什麽驚心動魄的較量。
    倒像是午後小憩，慵懶而愜意。
    直到那窈窕的身影消失在門洞的陰影裏，來福才猛地回過神。
    於是，他小步快跑至值房門口，不敢立刻進去，隻隔著門簾，顫聲問道。
    “督主，您…您沒事吧？”
    “小人……小人聽您剛才叫得淒慘，是磕碰到哪裏了嗎？”
    房內一片死寂。
    過了許久，才傳來一個極其虛弱、沙啞得幾乎變調的聲音。
    “不該打聽的……少打聽！非禮勿言！”
    “去……備車……送……送卓夫人回府！”
    “……現在……立刻就送她走……”
    來福聞言一愣。
    督主這聲音，怎麽像是……像是被抽幹了精髓，隻剩下一具空蕩蕩的皮囊？
    他不敢細想，連忙抱拳拱手。
    “是，小人這就去！”
    他轉身快步離開，心中已是驚濤駭浪。
    葉督主武功深不可測，心誌更是堅如鐵石。
    今天竟在這值房之內，被一個看似弱不禁風的宰相夫人欺負成這般模樣？
    那卓夫人，究竟使了什麽手段？
    果然，一山還有一山高啊！
    來福縮了縮脖子，隻覺得這深宮大內，比想象中還要可怕千百倍。
    值房內，葉展顏癱坐在太師椅中。
    此時，他麵色慘白如紙，額上虛汗涔涔，連指尖都在不受控製地輕微顫抖。
    那身象征權勢的猩紅蟒袍，後背已被冷汗徹底浸透，緊緊貼在身上。
    他的眼神空洞，充滿了極致的疲憊與一種……難以言喻的驚懼。
    “媽的，生產隊的驢也不敢這麽用啊！”
    說完這話，他指尖剛觸到那盞溫放冷的雨前龍井。
    值房那扇雕花木門便“哐當”一聲，再次被人給撞開了。
    掌班太監錢順兒連滾帶爬地撲了進來。
    他官帽歪斜，一張白淨麵皮漲得通紅，汗珠順著鬢角滾落。
    錢順兒胸口劇烈起伏，喉嚨裏發出風箱般的嗬嗬聲，顯然是一路狂奔而來。
    “督……督主！！”
    “大事不好了！！！”
    葉展顏端茶的手穩穩停在空中，眼皮都未曾抬一下。
    隻從鼻腔裏輕輕哼出一個音節：“嗯？”
    這聲音不高，卻帶著一股冰冷的壓力，讓錢順兒狂亂的喘息為之一窒。
    錢順兒噗通一聲跪倒，也顧不得禮儀，帶著哭腔急聲道。
    “八百裏加急！北疆……北疆出大事了！”
    “韃靼十萬鐵蹄踏破雁門關，烽火昨夜就已燃起！”
    “他們的前鋒輕騎，已然殺至河西走廊，燒殺搶掠，如入無人之境！！”
    葉展顏端坐的身形依舊未動。
    但捏著茶盞蓋子的指節，微微泛白。
    錢順兒喘了口氣，聲音更加尖銳。
    “還……還有……遼東六百裏加急！”
    “契丹五萬鐵騎，繞過我軍要塞，突襲遼陽府！”
    “遼東軍被分割包圍，死傷慘重……告急！”
    “告急文書一刻不停，雪片似的往兵部送啊！！”
    “啪嗒。”
    一聲輕響。
    這是葉展顏將茶盞蓋子，輕輕合在了杯上。
    他終於抬起頭，那雙總是深不見底的眸子裏。
    此刻像是投入了一塊寒冰，瞬間凍結了所有的情緒，隻剩下銳利如刀鋒的冷光。
    他緩緩站起身，紅色的袍服在昏暗的光線下，如同凝聚的紫雲。
    “竟有這種事？”
    他的聲音依舊平穩，但語速快了一絲，像繃緊的弓弦。
    “兩個部落，一起來了？”
    韃靼部在北方草原西側，逐水草而居，凶悍野蠻。
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    契丹部在東北，兼營漁獵，漸習農耕，更為狡詐。
    他們都是大周朝在北疆的心腹大患，如同懸在頭頂的兩柄利劍。
    萬幸的是，這兩部為爭奪草場、人口，結下百年世仇，彼此攻伐不休，從無聯合之可能。
    這也成了大周北疆防禦賴以維係的基礎。
    但現在是怎麽了？
    世仇放下了？
    血海深仇能一笑泯之？
    他們怎麽可能從東、西兩邊，如此默契地同時發起進攻？
    這絕非巧合！
    背後定然有一隻無形的大手在操控一切。
    是朝中有人私通外敵？
    還是草原上出現了能令狼與虎暫時合作的、更可怕的野獸？
    無論原因是什麽，結果都已注定！
    大周的北疆防線，正在麵臨立國以來最嚴峻的考驗，甚至……有全線崩潰之危！
    電光石火間，無數念頭在葉展顏腦中翻滾、碰撞。
    他深吸一口氣，將那盞終究沒能喝上的茶往桌上一頓。
    清亮的茶湯潑濺出來，濡濕了桌麵。
    “立刻備馬！！”
    他聲音陡然拔高，斬釘截鐵，再無半分之前的慵懶。
    “入宮！！！”
    值房內凝滯的空氣仿佛被這三個字驟然劈開。
    錢順兒如蒙大赦，又似被鞭子抽了一下，連滾爬起，尖著嗓子應道。
    “是！是！奴才這就去！”
    葉展顏不再多言，大步流星向外走去。
    值房外，夜色已濃得化不開。
    西北風卷著寒意，穿透庭園，吹得葉展顏紫色的曳撒獵獵作響。
    幾名番子早已牽來他的坐騎。
    這是一匹通體烏黑、四蹄如雪的西域良駒。
    他翻身上馬，動作幹淨利落，錢順兒及一隊精銳東廠緹騎緊隨其後。
    馬蹄聲在宮牆間的青石禦道上激起急促的回響，打破了皇城傍晚慣有的肅穆。
    越靠近核心的宮禁區域，氣氛便越發凝重。
    侍衛們盔甲鮮明，持戟而立，數量比平日多了數倍，眼神警惕地掃視著每一個角落。
    往來奔走的太監、宮女無不步履匆匆，麵色惶惶，空氣中彌漫著一種山雨欲來的壓抑。
    抵達內閣所在的文淵閣時，閣前廣場已是車馬簇簇。
    各部堂官的轎輦停得滿滿當當，不少老仆在寒風中搓手跺腳，低聲交談著，臉上盡是憂色。
    守衛的禁軍見是葉展顏，不敢阻攔，立刻放行。
    剛踏入閣內，一股混雜著焦慮、爭執和汗味的溫熱氣息便撲麵而來。
    與外麵森然的寂靜相比，這裏儼然成了一個沸騰的蜂巢。
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