淮南前線，捷報如同長了翅膀，先於凱旋的軍隊飛回了許都。陣斬橋蕤，夜焚安風津糧草，逼得袁術大軍未戰先怯，後撤百裏……這一連串幹脆利落的勝利，尤其是那神出鬼沒、直擊要害的戰術，讓整個許都朝廷為之震動。
    當呂布率領的先鋒軍團，押解著部分俘虜，攜帶著繳獲的軍械旗幟，浩浩蕩蕩返回設置在豫州邊境的曹軍大本營時，曹操竟親自率領一眾文武，出營十裏相迎。
    旌旗招展，甲胄鮮明。曹操立於華蓋之下，麵容平靜，唯有那雙深邃的眼眸，如同平靜海麵下湧動的暗流，注視著由遠及近的那支軍隊。
    首先映入眼簾的，是那杆熟悉的、令人心悸的“呂”字大纛，以及大纛下那個端坐於赤兔馬上，身姿挺拔如鬆的身影。陽光灑在他那身擦拭得鋥亮的鎧甲和那杆凶威赫赫的方天畫戟上，反射出冰冷的光芒。
    然而，真正讓曹操瞳孔微縮的，是呂布身後的軍隊。
    這支部隊，與他印象中那支雖然悍勇但紀律鬆散、士氣時高時低的並州軍，已然判若雲泥！
    隊列整齊劃一，行進間除了整齊劃一的腳步聲和甲葉摩擦的鏗鏘聲，竟無多少雜音！士卒們個個挺胸抬頭，眼神中不再是麻木或桀驁，而是一種內斂的銳氣與……一種近乎狂熱的忠誠，目光時不時地聚焦在前方那個高大的背影上。那股昂揚的精氣神，仿佛不是剛剛經曆戰陣，而是要去迎接一場必勝的戰役！
    曹操內心感歎：……這，便是呂布如今的軍隊？不過月餘，竟能調教至此？陣斬橋蕤，可謂勇力不減；焚毀糧草，可謂智計初顯；然這治軍之能……何時，他呂布也懂了此法？觀其軍容，竟比我麾下許多精銳，更顯肅殺整飭！他的目光緩緩掃過軍陣，看到了肅然策馬於呂布側後的張遼、高順，看到了那些雖然沉默卻氣息彪悍的陷陣營銳士，也看到了隊伍中一些曹軍配屬的士卒，此刻竟也隱隱以身為呂布先鋒為榮的模樣。一股極其複雜的情緒，在曹操心中翻騰、交織。
    忌憚！ 是的，深深的忌憚！眼前的呂布，勇武依舊冠絕天下，甚至更添了幾分收放自如的沉穩。更可怕的是，他不再僅僅是個隻知道衝鋒陷陣的匹夫！他能用計，而且用的是如此陰狠精準、直擊要害的奇計！他能治軍，用的是聞所未聞卻能極大激發士卒效死之心的方法！這樣一個人，若不能徹底掌控，其威脅程度，遠超昔日那個有勇無謀的呂布十倍、百倍！
    曹操內心暗想：此子，已非池中之物！若其真心歸附，確為掃平天下之利刃；然其心性難測，此番變化太過突兀，若其包藏禍心，假意順從，待羽翼豐滿……後果不堪設想！吾豈非養虎為患？
    但與此同時，一股難以抑製的 欣賞 ，也如同毒草般在他心底滋生。好一柄絕世凶刃！好一個呂奉先！陣前斬將，如探囊取物；奇襲破敵，似庖丁解牛；治軍統兵，竟也能另辟蹊徑，成效斐然！若此刃真能為吾所用，指向袁紹，指向孫策，指向劉表……這天下，還有何人能擋我曹孟德兵鋒？！
    他看著呂布那張依舊年輕、卻仿佛籠罩著一層迷霧的臉龐，心中充滿了探究的欲望。這短短時間內，究竟發生了什麽？是瀕死頓悟？是隱忍偽裝？還是……真有高人暗中指點？
    呂布策馬至近前，翻身下馬，動作流暢而充滿力量感。他對著曹操，抱拳行禮，姿態不卑不亢：“布，奉命討逆，幸不辱命。參見曹公。”
    聲音沉穩，目光平靜，與昔日那個要麽狂傲要麽乞憐的呂布，判若兩人。
    曹操瞬間收斂了所有心緒，臉上綻放出熱情而豪邁的笑容，快步上前，親手扶起呂布：
    “奉先辛苦了！快快請起！”他用力拍了拍呂布的臂甲，語氣充滿了讚譽，“陣斬敵將，焚其糧草，揚我軍威，壯朝廷聲威！此戰，奉先當居首功！吾心甚慰，甚慰啊！”
    他環顧左右，聲音洪亮：“諸位！且看我大漢猛將，溫侯呂奉先！淮南一戰，令逆賊喪膽，功勳卓著！當為三軍表率！”
    身後文武，無論心中作何想法，此刻皆齊聲附和，讚譽之聲不絕於耳。
    曹操好似下定某種決心：無論如何，此刻必須籠絡其心，厚賞其功！既要讓天下人看到我曹孟德用人不疑，賞罰分明，也要讓呂布……暫時安心。至於日後如何駕馭這把雙刃劍……需從長計議，徐徐圖之。
    曹操的笑容依舊爽朗，眼神中的欣賞似乎毫無雜質。但唯有他自己知道，在那份欣賞與豪邁之下，是對呂布更深層次的警惕與那難以完全消除的殺意。
    眼前的呂布，已是一把更加鋒利、也更加危險的劍。用得好，可蕩平群雄。用不好，則必傷己身。這場梟雄與“蛻變猛虎”之間的博弈，隨著呂布的凱旋與聲望的飆升，進入了更加微妙而凶險的階段。