黑暗。
    並非虛無的死寂，而是沉重的、粘稠的、包裹一切的溫暖黑暗。如同回歸母體的嬰孩，意識漂浮在無垠的深海，感受不到時間，感受不到痛苦，隻有一種極致疲憊後的徹底放鬆。
    偶爾，會有細微的擾動。
    冰涼的、帶著濕氣的觸感，如同最輕柔的羽毛，一遍遍擦拭過他灼痛的“皮膚”，帶來些許刺痛後的舒緩。
    還有一種苦澀的、卻帶著奇異生機的藥草氣味，被小心地渡入他幹涸的能量脈絡，如同涓涓細流，緩慢地滋潤著那近乎龜裂的河床。
    每一次擾動，都會將他從深沉的黑暗中稍稍拉回一絲，但隨之而來的巨大疲憊感又會立刻將他拖回去。
    他像是在一場漫長的噩夢與短暫的清醒之間反複掙紮。
    不知過去了多久。
    一次格外持久的清涼觸感，伴隨著一陣低沉而古老的、仿佛吟唱般的呢喃聲，終於將他的意識從那深海之底，徹底拉扯了上來。
    眼皮沉重地顫動著，艱難地睜開一條縫隙。
    模糊的光線湧入。
    首先映入感知的，是跳動的橘紅色火光，來自不遠處的一處石製火塘。火光將一片低矮的、由巨大獸皮和粗木搭建的穹頂輪廓映照出來。
    空氣中彌漫著潮濕的泥土氣息、燃燒的鬆脂味道、以及那股熟悉的苦澀藥草味，混合在一起，形成一種原始而粗獷的氛圍。
    自己似乎正躺在一層厚實的、柔軟的幹燥苔蘚和某種獸皮之上。身上覆蓋著一層冰涼的、墨綠色的藥泥，那舒緩的觸感正源於於此。
    動了動“手指”，傳來一陣虛弱卻不再是撕裂般的疼痛，仿佛傷口正在緩慢愈合。
    他沒死。
    而且…似乎被救了？
    這個認知讓他心神微微一動。
    下一瞬，他猛地想起什麽，意識瘋狂地向胸前“看去”！
    那枚白金色的光繭！
    還在！
    它靜靜地躺在他最核心的嫩葉包裹中，表麵流光氤氳，那穩定而強健的生機波動如同沉睡的呼吸，甚至比之前更加有力了幾分！似乎外界的環境變化並未影響到它內部的蛻變過程。
    一股難以言喻的安心感瞬間席卷全身。
    他這才有餘力仔細打量四周。
    這裏似乎是一處獸皮帳篷的內部。空間不大，陳設簡陋而原始：幾張磨得光滑的石凳，一些懸掛著的幹枯藥草和獸骨，牆角擺放著數個碩大的陶罐。
    火塘邊，背對著他，坐著一位身形佝僂的老者。
    老者穿著一身縫製粗糙的暗色獸皮袍，滿頭灰白的長發披散著，用一根不知名的鳥類翎羽隨意挽起。
    此刻，老者正小心翼翼地用一柄石刀，從麵前一個陶碗中刮取那墨綠色的藥泥，然後動作輕柔地，塗抹在旁邊一截焦黑的“木炭”上。
    那截“木炭”…赫然是他那受損極其嚴重的幼苗本體的一截分支！
    老者塗抹得極其專注，口中低聲吟唱著那種古老而晦澀的語調，那語調仿佛帶著某種奇異的力量，讓那藥泥中的生機更好地滲透進去。
    任天齊的目光緩緩移動，很快在老者腳邊不遠處，看到了另外兩樣東西。
    那根深灰色的棱柱——“鑰”，正靜靜地躺在一塊柔軟的鹿皮上，表麵依舊黯淡無光，如同凡鐵。但任天齊卻能感覺到，其中那器靈胚胎的意識，仿若深陷於一種更為深沉的沉睡之中。正在緩慢地吸收著周圍天地間稀薄的靈氣，自我恢複。
    而更讓他瞳孔微微一縮的，是棱柱旁邊，隨意擺放著的幾片東西！
    那是幾片指甲蓋大小的、晶瑩剔透的、邊緣帶著細微焦痕的冰晶碎片！
    是蘇璃霜那具冰棺最後崩解時殘留的碎片！竟然也被一同帶了出來，而且被小心地收集在了這裏！
    這老者…
    任天齊的心中瞬間充滿了警惕與疑問。
    他是誰？這裏是什麽地方？他為何要救自己？他是否認識這些冰晶碎片的來曆？他是否感知到了光繭和棱柱的特殊？
    似乎感應到了他審視的目光和情緒的波動，那背對著他的佝僂老者，塗抹藥泥的動作微微一頓。
    低沉而沙啞的、帶著濃重地方口音的古老語言，緩緩響起，打破了帳篷內的寂靜：
    “醒了？”
    “命夠硬的。從天上砸下來，渾身焦黑得像雷擊木，心口還護著這麽個寶貝疙瘩，居然還能吊住一口氣。”
    老者並未回頭，依舊慢條斯理地刮著藥泥，仿佛在自言自語。
    任天齊心中凜然。對方果然能察覺到他蘇醒了。
    他嚐試著，調動起一絲微弱的神魂之力，凝聚成一道極其細微的意念波動，小心翼翼地傳遞過去：“…多謝…前輩…救命之恩…”
    老者刮取藥泥的石刀，明顯地停頓了一下。
    他緩緩放下石刀，然後慢慢地、慢慢地轉過身來。
    火光映照下，露出一張布滿深深皺紋的、如同風幹橘皮般的蒼老麵孔。他的眼睛卻並不渾濁，反而亮得驚人，瞳孔是一種罕見的淡金色，如同鷹隼般銳利，仿佛能看透人心神魂。
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    他的目光直接落在任天齊那焦黑的幼苗本體上，似乎能穿透那層藥泥，看到其內部微弱的意識核心。
    “唔，”老者唔了一聲，淡金色的瞳孔中看不出喜怒，“不是妖，不是精，魂火弱得快熄了，偏偏靈性強得嚇人…身上還帶著‘祖靈之地’的味道…還有‘那邊’的死氣…古怪，真是古怪。”
    任天齊心中巨震！
    祖靈之地？是指器塚？還是指那歸墟前哨？他能聞到歸墟的死氣？
    這老者絕非尋常人！
    “前輩…”任天齊再次嚐試傳遞意念。
    老者卻擺了擺手，打斷了他：“虛弱成這樣，就別瞎折騰了。老子要是想害你，你和你懷裏那小東西，早就變成沼泥的肥料了。”
    他的話語粗俗，卻帶著一種奇異的令人信服的力量。
    “這裏是黑齒部的獵場。”老者重新拿起石刀，繼續塗抹藥泥，仿佛隻是在陳述一件微不足道的事情，“老子是部族的巫，別人都叫我‘鴉公’。”
    黑齒部？巫？鴉公？
    任天齊飛快地搜索著記憶，無論是盤古院還是後來的經曆，都從未聽說過這個部族。
    “你從‘天裂處’掉下來的時候，幾個小崽子正好在那邊掏泥龜蛋。”鴉公慢悠悠地說道，“把你拖回來可費了老鼻子勁了。”
    天裂處？是指那道空間裂縫嗎？
    “多謝…鴉公…”任天齊再次傳遞謝意。
    鴉公哼了一聲，算是回應。他的目光再次掃過那幾片冰晶碎片，以及任天齊懷中那枚光繭，淡金色的瞳孔微微眯了起來。
    “這冰…”他伸出枯瘦的手指，隔空點了點那些碎片，“裏麵有‘古老之寒’的力量…還有一絲…令人不安的‘標記’。”
    他的目光又轉向那枚光繭，眼神變得有些複雜：“至於這個…以火為繭，涅盤重生？倒是好造化…就是這火， 烈得過分了點，不像是這一界該有的東西。”
    最後，他的目光落在那根深灰色棱柱上，眉頭緊緊地皺了起來，臉上第一次露出了明顯的忌憚和…困惑？
    “最古怪的…是這個。”他低聲喃喃，仿佛在自言自語，“看不透，根本看不透…像是死的，又像是活的…像是在沉睡，又像是在窺視一切…還帶著一股…讓祖靈都要戰栗的…‘源頭’的氣息？”
    他猛地抬起頭，那雙淡金色的眼睛再次死死盯住任天齊：
    “小子，你到底是什麽來路？”
    “你身上的麻煩， 可不止一兩個那麽簡單。”
    “把你弄成這樣的東西…是不是‘那邊’的‘獵手’？
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