黑暗。
    粘稠的、窒息的、仿佛沉入萬丈冰洋之底的黑暗。
    意識如同破碎的浮冰，在無邊無際的冰冷與虛無中飄蕩。感覺不到身體，感覺不到時間，隻有殘存的劇痛如同幽靈，依舊啃噬著渙散的知覺。
    灼燒感…來自每一寸似乎已然不存在的“肌膚”。
    擠壓感…來自四麵八方無窮無盡的沉重。
    還有那腐爛甜膩的惡臭…仿佛已浸透靈魂，再也無法剝離。
    我是誰？
    我還…存在嗎？
    就在這意識即將徹底渙散，融入永恒死寂的前一刻——
    咚…
    一聲極其微弱、卻異常沉穩的震動，如同投入古井的石子，輕輕敲擊在破碎的意識之上。
    那震動並非來自聽覺，更像直接作用於存在的本源。帶著一種難以言喻的厚重與蒼涼，仿佛大地母親沉睡中的翻身。
    咚…
    又一聲。比之前稍微清晰了些。
    破碎的意識碎片被這沉穩的律動吸引，開始緩慢地、艱難地重新匯聚。
    咚…咚…
    震動開始變得規律，如同一聲聲來自遠古洪荒的戰鼓，穿透了無盡的黑暗與死寂，帶來一絲微弱的牽引力。
    順著那牽引，意識艱難地掙紮著，試圖擺脫那冰冷的束縛。
    痛！
    率先回歸的是劇痛！如同萬千燒紅的鋼針，瞬間刺穿了剛剛凝聚的意識！
    任天齊猛地“抽了一口冷氣”，雖然並無實際的氣體可以吸入。那種意識被瞬間撕扯回來的尖銳痛楚，讓他幾乎再次昏厥過去。
    但緊隨痛楚而來的，是知覺的回歸。
    首先感受到的是包裹感。一種溫熱、粘稠、帶著濃鬱草藥苦澀氣和淡淡血腥味的流體，正包裹著他殘破的軀體。這流體似乎擁有奇異的效力，正不斷地滲入他幾乎碳化的幼苗本體，帶來一種灼燙與麻癢交織的奇異感覺，對抗著那無處不在的劇痛。
    然後是聽覺。那沉穩的、規律的戰鼓聲變得更加清晰了。並非響在耳邊，而是回蕩在整個帳篷，甚至是他殘破身體的內部。每一次鼓聲響起，都仿佛有一股無形的力量撫平一絲汙穢侵蝕帶來的刺痛，穩固著他即將再次渙散的意識。
    還有…低語。並非人言，而是更加古老、更加模糊的、仿佛無數細碎意念混合而成的呢喃，就縈繞在周圍，與那溫熱的藥液、沉穩的鼓聲交織在一起，形成一種奇異而令人心安的氛圍。
    任天齊艱難地“睜開”內在的感知。
    視野模糊不清，仿佛隔著一層渾濁的血色琉璃。他勉強能分辨出，自己正被浸泡在一個粗糙的石槽中，槽內是暗紅色、不斷冒著細密氣泡的粘稠藥液。熟悉的血泥炭氣息混雜著更多陌生的草藥味彌漫其中。
    石槽被放置在火塘邊，塘內的火焰燃燒得比平日更加旺盛，跳動的火光將帳篷內壁不斷晃動的陰影投射下來。
    而那沉穩的戰鼓聲…來自火塘對麵。
    鴉公依舊穿著那件破舊的獸皮袍，佝僂著背，坐在那裏。他手中握著那根奇異的獸骨鼓槌，正以一種緩慢而沉重的節奏，一次次地、堅持不懈地敲擊著麵前那截從地底升起的、焦黑破損的“祖靈戰鼓”。
    咚…咚…
    每敲擊一下，鴉公那幹瘦的身軀都會微微顫抖一下，額頭上的皺紋緊緊擰在一起，汗珠不斷滾落，滴在鼓麵上，瞬間被蒸發成白氣。他的臉色呈現出一種不正常的灰敗，呼吸沉重得如同破舊的風箱。
    顯然，維持這戰鼓的聲響，對他而言是極大的消耗。
    任天齊心中湧起一股複雜的情緒。是這鼓聲…將他從徹底消散的邊緣拉了回來。
    他試圖移動，卻發現自己殘破的幼苗本體幾乎完全失去了知覺，隻有最核心的幾條主根須還能傳來微弱的反饋，但也布滿了裂痕，稍稍一動便是撕裂般的劇痛。表麵的淡金色光澤幾乎完全黯淡，碳化的葉片脫落大半，慘不忍睹。
    他的意識沉入體內，情況更是不容樂觀。新生的能量脈絡多處斷裂堵塞，被一股頑固的、暗綠色的汙穢能量盤踞著，不斷侵蝕著殘存的生機。唯有最核心的一點，那融合了大地與火脈之力的本源，還在微弱的旋轉，散發出淡淡的光熱，勉力維持著不滅。
    徹底的重創。
    若非血泥炭重塑的根基足夠紮實，若非鴉公以戰鼓和藥浴強行吊住他最後一絲生機，他早已如同那些血管藤一般，化為膿水，被沼澤吞噬。
    就在這時，鼓聲停了下來。
    鴉公劇烈地咳嗽了幾聲，胸膛如同漏風般起伏，好半晌才緩過氣來。他放下骨槌，那焦黑的鼓麵緩緩沉入地下消失。他拿起一個破舊的木碗，從石槽裏舀起一大碗暗紅色的藥液，咕咚咕咚灌了下去，臉色才稍微好轉一絲。
    然後，他那雙淡金色的、布滿血絲的眸子才轉向石槽中的任天齊。
    “哼…命倒是夠硬。”他的聲音沙啞得厲害，帶著濃濃的疲憊，“老子還以為你這破樹杈子這次真要徹底燒成灰了。”
    任天齊傳遞出微弱的、感激的意念。
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    “謝…謝鴉公…救命之恩…”
    “省點力氣吧。”鴉公擺擺手，走到石槽邊，渾濁的眼睛仔細打量著任天齊殘破的軀體，尤其是那些依舊盤踞不散的暗綠色汙穢能量，眉頭緊緊皺起。
    “那‘爛瘡心’最後爆開的膿血裏，摻了點兒不幹淨的東西…”他伸出幹枯的手指，虛點著那些暗綠色的能量，“像是…某種古老的怨毒，粘牙得很，老子這‘血痂膏’也隻能暫時壓住，磨掉它得費不少功夫。”
    古老的怨毒？任天齊心中一動，想起那肉瘤最後爆開時，那股引動沼澤震動、帶來恐怖吸力的詭異嗡鳴。
    “那…到底是什麽？”他傳遞出疑問的意念。
    鴉公沉默了一下，走到火塘邊添了幾塊特殊的、散發著清香的木柴，讓火焰燃燒得更旺些。
    “這片沼澤…是活的，樹崽子。”鴉公的聲音低沉下來，帶著一種古老的沉重，“它記得很多東西…記得遠古的戰場，記得隕落的祖靈，記得流淌的神血…也記得…那些被埋葬、被遺忘的憎恨與不甘。”
    “時間太久了…有些東西爛透了，就會生出這種‘膿瘡’。大部分隻是純粹的汙穢，清理掉就好。但偶爾…會有些特別頑固的，沾上了古老歲月裏留下的惡念殘渣…”他指了指任天齊體內的暗綠色能量，“就是這種東西。難纏，而且…通常意味著麻煩。”
    他頓了頓，瞥了一眼任天齊：“你最後那下子…搗得夠狠。那爛瘡心是徹底毀了。不過…”
    鴉公的眼中閃過一絲難以捉摸的光芒：“你身上，是不是還藏著別的什麽玩意兒？老子好像感覺到…一點點讓那些老怨渣都嚇得哆嗦的東西…”
    任天齊意識一凜。鴉公指的是…蘇璃霜光繭那時無意識散發出的那一絲氣息？
    他不知該如何解釋，也無法詳細解釋，隻能傳遞出模糊的不解意念。
    鴉公盯著他看了半晌，似乎想從他殘破的軀體裏看出花來，最終哼了一聲，沒再追問。
    “罷了。不管是什麽，能嚇住那些鬼東西就是好事。”他重新坐回火塘邊，疲憊地閉上眼，“你這傷，死是死不了啦。但想恢複過來…哼，夠嗆。血泥炭也沒多少存貨了，得省著點用。”
    “老子會每天給你敲一陣鼓，幫你穩住神魂，驅散點怨毒。剩下的…就看你這樹崽子自己的造化了。”
    帳篷內陷入了沉默，隻有火塘中木柴燃燒的劈啪聲，以及石槽中藥液沸騰的咕嘟聲。
    任天齊浸泡在溫熱而刺痛的藥液中，感受著那沉穩的祖靈鼓聲餘韻仍在體內微微回蕩，一點點對抗著那如附骨之疽的古老怨毒。
    雖然重傷瀕死，前路艱難，但一種奇異的感覺卻在他意識深處慢慢滋生。
    這一次絕境爆發，最後時刻引動的那一絲大地脈搏，以及與那汙穢核心同歸於盡時…他對自身那點全新本源力量的感悟，似乎變得更加清晰了。
    毀滅的盡頭，仿佛孕育著新生的契機。
    隻是這契機，需要他用巨大的代價和漫長的時間去慢慢捕捉。
    他的意識不由自主地“看”向火塘邊那塊刻畫著符文石板上的白金色光繭。
    它依舊安靜地沉睡著，仿佛外界的一切驚濤駭浪都與它無關。
    但任天齊知道，他必須盡快好起來。
    這片沼澤充滿了未知的危險與古老的秘密，而他要守護的，還遠遠沒有脫離險境。
    艱難的恢複期，開始了。
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