踏上堅實的土地，嗅著風中那點稀薄的草木清氣，眾人恍如隔世。高坡下的穀地靜默地臥在星空下，殘破的城郭輪廓像一頭受傷的巨獸匍匐喘息。那幾點零星的燈火，在無邊的黑暗裏微弱卻固執地亮著。
    希望真切地擺在眼前，反而讓人有些不知所措。眾人站在坡頂，一時間竟無人挪步，隻是貪婪地望著那片還能被稱為“城”的地方。
    “走吧。”任天齊的聲音打破了沉寂，帶著濃重的疲憊。他拄著鴻蒙斧，率先沿著陡峭的土路向坡下走去。每一步都牽動著體內的傷勢，但他走得很穩。
    隊伍默默跟上。接近穀地，才發現那層籠罩著殘城的淡薄光罩並非完全無形，靠近時能感覺到一股微弱的阻力，如同穿過一層冰涼的水膜。光罩上流動著極其細微的符文痕跡，與問心橋上的微光同源，隻是更加黯淡，仿佛隨時會熄滅。
    穿過光罩，空氣中的腐朽氣息幾乎消失了，雖然靈氣依舊稀薄駁雜，卻多了一絲久違的、屬於正常天地的生機。腳下是夯實的土路，路邊甚至能看到一些頑強生長的、顏色略顯暗淡的雜草。
    城越來越近。殘缺的土石城牆隻有一人多高，許多地段已經坍塌，形同虛設。一座歪斜的木製城門半開著，門板上滿是刀劈斧鑿和某種利爪撕扯的痕跡，門楣上掛著一塊飽經風霜的牌匾，字跡模糊，勉強能認出是“望北”二字。
    望北堡？還是望北鎮？名字已不重要。
    城門無人看守，隻有夜風穿過門洞，發出嗚嗚的聲響，像低泣。
    任天齊在城門前停下，示意隊伍稍等。他凝神感知，城內除了那幾點燈火所在，大部分區域一片死寂，並無大量生靈聚集的氣息，反而彌漫著一股深沉的疲憊和……警惕。
    他抬手，屈指在破損的門板上不輕不重地敲了三下。
    “咚、咚、咚。”
    敲門聲在寂靜的夜裏傳出去老遠。
    城內那幾點燈火似乎搖曳了一下。
    片刻的死寂後，城門旁的陰影裏，悄無聲息地轉出兩個身影。
    那是兩個穿著打滿補丁、沾染著暗紅汙漬皮甲的男子，手裏握著磨得發亮的長矛，眼神如同受驚的野獸，充滿了血絲和毫不掩飾的敵意與審視。他們的氣息不強，約莫煉氣中期，但那股從屍山血海裏滾出來的煞氣，卻讓人心悸。
    “什麽人？”左邊那個臉上帶著一道猙獰刀疤的漢子低喝道，聲音沙啞幹澀，像是很久沒好好說過話。他的目光掃過任天齊，掃過他身後那群衣衫襤褸、麵黃肌瘦的幸存者，尤其是在任天齊手中那柄古樸戰斧和蘇璃霜那非同尋常的氣質上停留了片刻，敵意更濃。
    “逃難來的。”任天齊平靜地回答，盡量讓自己的聲音聽起來無害，“從赤荒原那邊，穿過枯魂林和……霧海。”
    “穿過枯魂林和死霧海？”另一個瘦高個的守衛失聲驚呼，像是聽到了天方夜譚，握著長矛的手更緊了，“不可能！那地方有進無出！你們是蝕骨盟的探子？！”他矛尖微微抬起，對準了任天齊。
    趙鐵鷹見狀，急忙上前一步，抱拳道：“二位兄弟，我們真是逃難來的！我是原北域邊軍校尉趙鐵鷹！這些都是我堡子裏的鄉親！多虧了這位任恩公和蘇姑娘，我們才能僥幸逃到這裏！”他指著任天齊和蘇璃霜，語氣誠懇。
    “任恩公？”刀疤臉漢子眉頭緊鎖，依舊沒有放鬆警惕，上下打量著任天齊，“看你傷得不輕……怎麽穿過死霧海的？”
    任天齊還沒回答，城內傳來一個蒼老卻沉穩的聲音：“放他們進來吧。”
    隨著話音，一個拄著拐杖、須發皆白、穿著洗得發白的舊道袍的老者，從街道的陰影中緩緩走出。他麵容清臒，眼神渾濁卻帶著一種看透世事的淡然，目光落在任天齊身上時，微微頓了一下，尤其是在他手中的鴻蒙斧上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的驚異。
    “徐老。”兩名守衛見到老者，恭敬地行禮，但並未立刻讓開。
    被稱為徐老的老者走到近前，對任天齊微微頷首：“老朽徐謙，暫管這望北堡殘務。閣下能穿過死霧海，非常人。不過……”他話鋒一轉，看向任天齊身後那群幾乎站立不穩的幸存者，歎了口氣，“堡內糧藥物資匱乏，恐怕……難以接納太多人。”
    他的話很直白，帶著一種無奈的殘酷。
    任天齊看著徐老，又看了看身後那些眼巴巴望著城內燈火、如同抓住最後一根稻草的鄉親，沉默了片刻，開口道：“我們不需要太多，隻求一塊能遮風擋雨、暫時落腳的地方。至於糧食……我們可以自己想辦法。”
    徐老深深看了任天齊一眼，似乎想從他眼中看出些什麽，最終點了點頭，對兩名守衛揮了揮手：“讓他們去西邊的廢屋區暫住吧，規矩跟他們說清楚。”
    “是，徐老。”刀疤臉漢子應了一聲，側身讓開了道路，但眼神裏的警惕並未減少，甕聲甕氣道：“跟我來。記住，夜裏不許隨意走動，不許靠近中央區域，否則……格殺勿論！”
    冰冷的警告讓剛剛升起一絲希望的眾人心頭又是一緊。
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