鬆針落在張吒的肩頭，他卻沒心思拂去。左肩的傷口又裂開了，血順著衣襟滲到腰側，與之前沾的火藥灰混在一起，結成硬邦邦的痂。湯惠萍的手指在他傷口上方懸著，玉佩的光芒透過指尖，在他皮肉上投下暖融融的光斑——那光芒能暫緩疼痛，卻止不住血。
    “他們追上來了。”智者的竹杖在地上輕輕一點，杖頭的銅羅盤指針瘋狂地轉著圈，最終死死指向西方。風從那個方向吹來，帶著馬蹄鐵與碎石摩擦的脆響，還有人低聲咒罵的回音。
    老者從袖中摸出三枚鏽跡斑斑的銅錢，撒在掌心。銅錢在月光下轉了個圈，齊齊豎起邊緣。“是‘追魂陣’。”他的聲音有些發顫，“暗影閣的人在我們身上留了追蹤符。”
    張吒猛地撕開衣襟。左肋下方，一塊皮膚泛著詭異的青紫色，形狀像片柳葉——那是今早被黑衣人弩箭擦傷的地方，當時隻以為是普通的皮肉傷。“在這裏。”他用斷劍的劍尖輕輕一挑，那塊皮膚竟像紙一樣脫落，露出下麵密密麻麻的黑色紋路，像是無數隻小蟲子在爬。
    湯惠萍的玉佩突然發燙。她按住張吒的傷口，光芒順著紋路蔓延，那些黑色小蟲般的紋路在光芒中扭曲成一團，很快就化作青煙散了。“古書上說，‘追魂符’需用活人的血養著。”她的指尖還在發抖，“他們剛才的箭上，淬的不是毒，是符水。”
    馬蹄聲越來越近。張吒將斷劍插回鞘中，背起湯惠萍：“走！往懸崖那邊。”老者和智者緊隨其後，竹杖與拐杖敲擊地麵的聲音在寂靜的山林裏格外清晰，像在敲著催命的鼓點。
    懸崖邊的風很大，能吹得人站不穩。張吒貼著岩壁往下看，月光下，隱約能看到崖底有片黑漆漆的林子，樹梢在風中搖晃，像無數隻伸向天空的手。身後的馬蹄聲已經到了十米外，卻指領頭人的怒罵聲穿透風聲傳來：“再跑就放箭了！”
    “跳嗎？”湯惠萍的下巴抵在他的肩窩，聲音輕得像歎息。她能感覺到他後背的肌肉在顫抖，不是怕，是疼——左肩的傷口肯定又裂得更大了。
    張吒沒有回答。他從行囊裏摸出那半卷從驛站找到的麻繩，一端係在腰上，另一端遞給智者：“您先下，我斷後。”智者接過麻繩，用竹杖在岩壁上敲出幾個落腳點，然後抓著繩子往下滑。老者緊隨其後，拐杖在岩壁上戳出一個個小坑，作為支撐。
    馬蹄聲停在懸崖邊。卻指領頭人勒住馬，鬥笠下的臉在月光下泛著青灰色：“張吒，你跑不了了。”他身後的十三個黑衣人同時舉起弩箭，箭頭在月光下閃著幽藍的光——這次淬的，是真的毒。
    “惠萍，閉眼。”張吒突然將湯惠萍往懷裏一抱，轉身躍下懸崖。風聲在耳邊呼嘯，他能感覺到懷裏的人緊緊抓住他的衣襟，指甲幾乎嵌進他的肉裏。下落了約莫三丈，腰間的麻繩突然繃緊，勒得他肋骨生疼。他借著這股力道猛地一蕩，兩人撞在岩壁上，幸好有藤蔓緩衝，才沒直接摔下去。
    “抓緊藤蔓！”張吒將湯惠萍推到岩壁邊，自己則抓著麻繩往上看——缺指領頭人正站在懸崖邊，手裏拿著把彎刀，似乎想砍斷麻繩。他從懷裏摸出那半箱火藥剩下的引信，用牙齒咬掉爛掉的部分，然後摸出火折子。
    “讓你們也嚐嚐炸的滋味。”他將引信點燃，朝著懸崖上扔去。引信在空中劃出一道火光，正好落在缺指領頭人的馬前。那馬受驚，猛地揚起前蹄，將缺指領頭人摔了下去。其他黑衣人見狀，紛紛勒馬後退，一時竟沒人敢靠近懸崖邊。
    張吒趁機抓著麻繩往下滑。湯惠萍已經到了崖底，正站在一片杜鵑花叢裏，月光透過花叢灑在她身上，像鍍了層銀。智者和老者也已經落地，正圍著一個山洞打量——那山洞被藤蔓遮掩著，洞口的土上留著新鮮的馬蹄印。
    “這裏有士兵來過。”老者用拐杖撥開藤蔓，山洞裏隱約能聞到馬糞和草料的味道。張吒走進山洞，用玉佩照亮四周——洞不深，約莫五丈就到了頭，地上鋪著些幹草，牆角堆著些空的水囊，還有件繡著“鎮北軍”字樣的披風。
    “是將軍的人。”湯惠萍拿起那件披風，披風的袖口有個破洞，邊緣繡著朵小小的梅花——那是她小時候給將軍繡的，當時將軍還笑著說，鎮北軍的披風上繡梅花，像個姑娘家的物件。
    張吒的指尖劃過披風上的血跡。血跡還沒幹透，看來將軍的人剛離開不久。他走出山洞，發現洞外的草地上有一串馬蹄印，朝著邊境的方向延伸。“他們往戰場去了。”他指著馬蹄印，“我們也得快點。”
    四人沿著馬蹄印往前走。越靠近邊境，空氣中的硝煙味越濃，遠處的喊殺聲像悶雷似的滾過來，震得人耳膜發疼。湯惠萍的玉佩在領口微微發燙，她能感覺到無數的生命在消失，像風中的燭火，一盞接一盞地滅了。
    “前麵就是烽火台了。”智者指著遠處的一個土台，土台上的烽火正燒得旺，黑煙滾滾地衝向天空。烽火台周圍的草地上，橫七豎八地躺著些屍體，有的穿著鎮北軍的鎧甲，有的則穿著外族的皮袍。
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    張吒撿起一把掉在地上的長槍，槍杆上的血已經凝固成暗紅色。他順著長槍倒下的方向望去，隻見烽火台西側的山坡上，一群外族士兵正圍著十幾個鎮北軍廝殺。鎮北軍的人數雖少，卻個個悍不畏死，用身體擋住外族士兵的刀，為身後的同伴爭取時間。
    “是將軍的親衛！”湯惠萍的聲音帶著哭腔。她認出了那個領頭的士兵，是將軍的貼身護衛趙虎，他的左臂已經被砍斷，卻依舊用右手握著刀，死死擋住一個外族將領的去路。
    張吒將斷劍交給湯惠萍，自己舉起長槍：“我去救他們。智者，您用符文牽製住外族士兵；老者，您負責救治傷員；惠萍，你用玉佩照亮戰場，別讓他們有暗處偷襲的機會。”
    四人分工明確。張吒提著長槍，像一道閃電似的衝向山坡。他的槍法是師父教的，講究“快、準、狠”，一槍刺出，正中一個外族士兵的咽喉。那士兵連哼都沒哼一聲，就倒在了地上。
    智者的竹杖在地上一頓，杖頭的銅羅盤發出“嗡”的一聲輕響。一道道金色的符文從羅盤裏飛出來，在空中盤旋片刻後，朝著外族士兵飛去。符文落在士兵們的身上，像鎖鏈似的將他們捆住，讓他們動彈不得。
    老者從行囊裏摸出個藥箱，跑到趙虎身邊。趙虎的傷口還在流血，老者用布條緊緊纏住他的斷臂，然後撒上些止血的藥粉。“將軍呢？”趙虎的聲音微弱得像蚊子哼，“將軍被……被敵軍圍困在……在北山口……”
    湯惠萍的玉佩在掌心亮起，光芒像一輪小太陽，照亮了整個山坡。外族士兵在光芒中無所遁形，他們的陣型開始混亂，有的想逃跑，有的則在原地打轉，不知所措。
    張吒趁機揮舞長槍，在敵群中殺出一條血路。他的槍法越來越快，槍影在月光下連成一片，像一張密不透風的網。外族士兵們在槍影中紛紛倒下，很快就潰不成軍。
    解決了山坡上的外族士兵，張吒扶起趙虎：“北山口在哪裏？我們去救將軍。”趙虎指了指西北方向：“從這裏往前走……約莫三裏地，就能看到……看到一麵黑色的大旗，那是……那是敵軍的指揮旗……將軍就在……就在大旗下麵……”
    四人不敢耽擱，立刻朝著北山口的方向趕去。一路上，他們遇到了不少潰散的鎮北軍士兵，有的已經受傷，有的則在哭泣。張吒讓老者留下救治傷員，自己則帶著湯惠萍和智者繼續前進。
    北山口的戰況比他們想象的還要慘烈。敵軍的人數至少有鎮北軍的三倍，他們像潮水似的湧向鎮北軍的陣地，一波又一波，仿佛永遠也殺不完。將軍身披鎧甲，手持長刀，正站在陣前指揮戰鬥。他的臉上沾滿了血汙，頭發被風吹得淩亂，但眼神卻依舊堅定，像一座不可動搖的山。
    “將軍！”湯惠萍的聲音帶著哭腔。她想衝過去，卻被張吒拉住。
    “等等。”張吒指著敵軍的陣中，“看到那麵黑色的大旗了嗎？旗下麵有個穿著銀色鎧甲的人，那是敵軍的主帥。隻要殺了他，敵軍必亂。”
    智者點了點頭：“我用符文牽製住他身邊的護衛，你們趁機殺過去。”
    三人製定好計劃，立刻行動起來。智者的竹杖在地上一頓，一道道金色的符文朝著敵軍主帥飛去。主帥身邊的護衛們被符文纏住，一時無法動彈。張吒提著長槍，帶著湯惠萍，像兩道閃電似的衝向敵軍主帥。
    敵軍主帥看到他們衝來，嘴角露出一絲不屑的笑容。他拔出腰間的佩劍，迎了上去。佩劍與長槍碰撞在一起，發出一聲巨響。張吒感覺到一股強大的力量從佩劍上傳來，震得他手臂發麻。但他沒有退縮，反而更加猛烈地攻擊。
    湯惠萍則在一旁尋找機會。她看準主帥攻擊的間隙，將玉佩的力量集中在一點，朝著主帥射去。一道光芒擊中主帥，主帥的身形微微一晃。張吒趁機一槍刺向主帥的胸口，主帥連忙用佩劍抵擋，但還是慢了一步，槍尖劃破了他的鎧甲，在他胸口留下一道傷口。
    主帥怒吼一聲，更加瘋狂地攻擊張吒。張吒全力抵擋，身上也被佩劍劃出幾道傷口。就在局勢陷入僵持之時，湯惠萍再次發動玉佩的力量，這次光芒更加耀眼，直接將主帥籠罩其中。主帥在光芒中痛苦地掙紮著，手中的佩劍也掉落在地。
    張吒看準時機，一槍刺向主帥的咽喉。主帥瞪大了眼睛，不甘地倒在地上。
    敵軍士兵看到主帥被殺，頓時陣腳大亂。將軍趁機指揮士兵們發動反攻，喊殺聲中，敵軍開始潰敗。
    戰鬥結束後，戰場上一片狼藉。橫七豎八地躺著敵我雙方的屍體，鮮血將土地染得通紅。張吒和湯惠萍也疲憊不堪，身上多處受傷。
    將軍走到他們麵前，看著他們滿身的傷痕，眼中露出一絲讚賞：“你們二人，身手不凡，勇氣可嘉！”他頓了頓，又說道：“隻是我有些好奇，你們是誰？為何會出現在這裏？”
    張吒深吸一口氣，說道：“將軍，我們是受智者所托，前來助您一臂之力，拯救王朝於危難之中。”說著，他從懷裏掏出智者的信物——一枚刻著八卦圖案的玉佩。
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    將軍看到玉佩，眼神微微一動。他接過玉佩，仔細端詳了片刻，然後說道：“這確實是智者的信物。隻是……王朝如今麵臨的危機，並非僅憑武力就能解決。”
    湯惠萍走上前，說道：“將軍，我們知道。智者已經找到了破解危機的方法，隻是需要您的幫助。”
    將軍沉默了片刻，然後說道：“此事重大，我需慎重考慮。這樣吧，你們先隨我回營帳，我們再詳談。”
    三人跟著將軍來到營帳。營帳內，氣氛凝重。將軍坐在主位上，看著張吒和湯惠萍，說道：“你們說智者找到了破解危機的方法，具體是什麽？”
    張吒深吸一口氣，正準備詳細說明時，一名士兵匆匆跑進來：“將軍，前方探子來報，敵軍正在集結，似乎準備發動新一輪的進攻！”
    將軍臉色一變，站起身來：“看來沒時間詳談了。你們二人的來意我已了解，但此事重大，我需慎重考慮。在我考慮期間，還望你們能助我抵禦外敵。”
    張吒和湯惠萍對視一眼，堅定地說道：“將軍放心，我們定會全力相助！”
    將軍點了點頭，然後轉身走出營帳，去部署防禦。
    張吒和湯惠萍看著將軍的背影，心中明白，接下來的戰鬥將會更加艱難。他們能否在幫助將軍擊退外敵的同時，說服將軍加入他們拯救王朝的計劃，一切還是未知數。但他們知道，無論前路多麽坎坷，他們都必須堅持下去，因為他們的身後，是整個王朝的安危。
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