通道盡頭的空間像是被遺忘在時光夾縫裏的角落，潮濕的岩壁上凝結著水珠，順著粗糙的石紋緩緩滑落，在地麵積成一灘灘深色的水窪。
    眾人踩著碎石停下腳步，靴底碾過的沙礫發出細碎的聲響，在這片死寂中顯得格外清晰。
    張吒低頭看著掌心的血魔石，那枚巴掌大小的黑石表麵布滿暗紅色的紋路，像是凝固的血痕，此刻正隱隱透著溫熱，仿佛有生命般在掌心微微搏動。
    他眉頭緊鎖，指尖無意識地摩挲著石麵，剛才在通道中與血魔殿弟子廝殺的畫麵還在腦海中閃回——那些青麵獠牙的身影、飛濺的黑血、還有耳邊不斷回響的詭異咒語，都讓他心頭沉甸甸的。
    淩峰站在他身側半步遠的地方，身形靠在冰冷的岩壁上，兜帽邊緣的陰影遮住了大半張臉，隻露出線條緊繃的下頜。
    他垂著的手悄悄握緊，指節因為用力而泛白，眼神在昏暗的光線下閃爍不定，不知在盤算著什麽。
    將軍拄著斷裂的長槍，右腿膝蓋處的傷口還在滲血，染透了灰色的戰褲，形成一片深褐的汙漬。
    他每動一下，眉頭就皺緊一分，額角滲出的冷汗順著臉頰滑落，滴在胸前的鎧甲上，發出輕微的“嗒”聲，卻依舊挺直了脊背，目光警惕地掃過四周的黑暗，像是隨時準備應對突襲。
    湯惠萍將昏迷的神秘老者輕輕放在一塊相對平整的岩石上，老者胸口微微起伏，臉色蒼白如紙，嘴角還殘留著一絲黑血，顯然之前的激戰讓他傷勢加重。
    她抬手擦了擦額角的汗，指尖觸到一片冰涼，才發現自己的手心也全是冷汗。
    她轉頭看向張吒和淩峰，打破了這壓抑的沉默：“接下來怎麽辦？總不能一直待在這裏，通道後麵的血魔殿弟子說不定很快就會追上來。”
    張吒深吸一口氣，空氣中彌漫的潮濕泥土氣息混合著淡淡的血腥味兒湧入鼻腔，讓他混沌的腦子清醒了幾分。
    他抬起頭，目光掃過眾人：“我們必須盡快想辦法阻止黑暗儀式。一旦儀式完成，血魔殿的勢力會徹底失控，到時候不僅我們，整個修真界都要遭殃。”
    話雖如此，他心裏卻沒底——核心樞紐的位置至今不明，他們就像在迷霧中摸索的盲人，連前方的路都看不見，談何組織儀式？
    淩峰似乎察覺到了他的顧慮，從岩壁上直起身，找了塊相對幹淨的石頭坐下。
    那石頭表麵覆蓋著一層薄薄的青苔，他用靴尖蹭了蹭，示意眾人圍過來：“這裏暫時安全，通道裏的機關我剛才已經暫時封死了，他們至少要半個時辰才能追過來。我們趁這個時間，好好合計合計。”
    張吒和湯惠萍對視一眼，都從對方眼中看到了遲疑。
    淩峰的身份始終是個謎，他曾是血魔殿的人，雖然現在選擇和他們同行，但誰也不敢保證他沒有二心。
    可眼下確實沒有更好的辦法，時間緊迫，他們必須抓住這短暫的喘息機會。
    張吒微微點頭，彎腰扶起將軍，湯惠萍則小心地托著神秘老者的手臂，萬獸老人緊隨其後，幾人緩緩向淩峰圍攏過去。
    周圍靜謐得可怕，隻有遠處偶爾傳來幾聲蟲鳴，那微弱的聲響在空曠的空間裏回蕩，反而更凸顯出此地的死寂。
    萬獸老人歎了口氣，伸手撫摸著花白的胡須，指腹觸到胡須上凝結的水珠，冰涼的觸感讓他忍不住打了個寒顫：“沒想到血魔殿的底蘊這麽深厚，光是外圍的弟子就這麽難對付，要是真到了核心區域，還不知道有多少凶險等著我們。”
    張吒沒有接話，他蹲下身，將血魔石輕輕放在眾人中間的地麵上。
    血魔石接觸到潮濕的地麵，表麵的暗紅色紋路突然亮了起來，詭異的紅光從石縫中溢出，在岩壁上投下斑駁陸離的光影，像是一張張扭曲的人臉。
    他隨手撿起一根從頭頂岩壁上掉落的枯樹枝，樹枝表麵幹燥粗糙，帶著淡淡的朽木氣息，他用樹枝在地麵的泥沙上畫出幾個複雜的符號——
    那是他之前在血魔殿典籍中看到的關於黑暗儀式的圖騰。
    “我之前在血魔殿藏書閣的地下密室裏，找到過一本用獸皮裝訂的古籍，上麵記載了一些關於黑暗儀式的內容。”
    張吒一邊畫著，一邊緩緩開口，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“古籍裏說，黑暗儀式是血魔殿創派以來就流傳的秘典，每隔千年舉行一次，目的是溝通‘血魔深淵’，喚醒沉睡在深淵中的血魔始祖。而這一次，他們顯然是想提前啟動儀式，借助血魔始祖的力量掌控整個世界。”
    樹枝在泥沙上滑動，留下一道道深淺不一的痕跡，很快，一個由符號和線條組成的簡易陣法圖出現在眾人麵前。
    最中間的位置畫著一個圓形，代表著血魔石，周圍環繞著八個三角形，像是八個方位的祭壇。
    張吒指著那個圓形說道：“根據古籍記載，儀式的啟動需要三個核心條件：血魔石、八處祭壇的精血獻祭，還有就是位於血魔殿最深處的核心樞紐。三者缺一不可，少了任何一個，儀式都無法正常進行。”
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    湯惠萍湊近了些，蹲在張吒身邊，目光緊緊盯著地麵的陣法圖。
    她秀眉微蹙，長長的睫毛在眼瞼下投下一片淺淺的陰影，思索片刻後說道：“我記得我小時候在宗門的藏書樓裏，也看到過一本關於血魔殿的雜記。
    那本雜記裏好像提到過，血魔石是血魔殿的鎮殿之寶，曆代殿主都會用自身精血祭煉，久而久之，血魔石就成了連接血魔殿所有陣法和能量源的關鍵。
    如果血魔石是啟動儀式的核心道具之一，那隻要破壞血魔石，儀式是不是就無法正常進行了？”
    她的話音剛落，萬獸老人就撫著胡須緩緩點頭，蒼老的聲音帶著一絲讚許：“小女娃說得有幾分道理。
    血魔石作為儀式的核心，就像是鼎爐的爐心，沒了爐心，再怎麽添柴加火也燒不起來。
    但問題是，這血魔石曆經了血魔殿無數歲月的祭煉，又吸收了曆代高手的精血，早已變得堅不可摧。
    當年我年輕的時候，曾和血魔殿的一位長老交過手，親眼見過他用血魔石擋下了三位金丹期高手的合力一擊，那石頭連一道裂痕都沒有。想要破壞它，談何容易啊。”
    萬獸老人的話讓眾人都沉默了下來。湯惠萍抿了抿唇，臉上露出一絲失落，她剛才還覺得找到了突破口，沒想到這條路這麽快就被堵死了。
    將軍靠在旁邊的岩石上，聽著他們的對話，眉頭皺得更緊了。
    他低頭看了看自己的右腿，傷口處的疼痛一陣陣傳來，讓他忍不住吸了口冷氣。
    他知道自己現在幫不上太多忙，隻能在一旁警惕地盯著淩峰，生怕這個神秘人突然發難。
    淩峰坐在石頭上，手指輕輕敲擊著石麵，發出規律的“篤篤”聲。
    聽到萬獸老人的話，他微微眯起眼睛，眼中閃過一絲複雜的神色——
    有惋惜，有猶豫，還有一絲不易察覺的堅定。
    他沉默了片刻，才開口說道：“萬獸老人說得沒錯，血魔石確實堅固異常。
    我在血魔殿的時候，曾有幸見過殿主用它祭煉法器，當時用的是千年玄鐵打造的錘子，一錘下去，玄鐵錘子都斷成了兩截，血魔石卻完好無損。
    以我們目前的力量，直接破壞它難度極大，就算張吒兄動用體內的靈力全力一擊，最多也隻能在上麵留下一道劃痕，根本起不到實質性的作用。”
    他頓了頓，目光落在血魔石上那詭異的紅光上，繼續說道：“不過，若能找到儀式的核心樞紐，或許可以釜底抽薪。
    核心樞紐是整個儀式的能量來源，所有的陣法和獻祭儀式都是為了給核心樞紐提供能量。
    隻要摧毀核心樞紐，就算血魔石還在，儀式也無法啟動。
    而且，核心樞紐一旦被毀，血魔殿的大部分防禦陣法也會隨之失效，到時候我們對付起來也會容易很多。”
    將軍聽到這裏，終於忍不住開口，聲音因為疼痛而有些沙啞，卻帶著不容置疑的警惕：“你既然曾是血魔殿的人，又在那裏待了那麽久，可知道核心樞紐在何處？
    別告訴我你什麽都不知道，這種話騙騙小孩子還差不多。”
    他的目光像利劍一樣盯著淩峰，仿佛要透過他的兜帽看穿他的心思。
    淩峰無奈地搖搖頭，攤了攤手：“將軍兄，我要是知道核心樞紐的位置，早就告訴你們了，何必在這裏浪費時間。
    血魔殿對核心樞紐的位置極為保密，隻有曆代殿主和少數幾位長老知道具體方位，就連負責看守樞紐外圍的弟子，都不知道自己守的是什麽地方。
    我當年在血魔殿隻是個普通的執事，負責整理典籍，根本接觸不到這種核心機密。”
    他說這話時，眼神坦然，沒有絲毫閃躲，可將軍還是覺得不對勁，剛想再追問幾句，卻被張吒抬手攔住了。
    張吒看著淩峰，緩緩說道：“我相信淩峰兄說的是實話。核心樞紐這種關鍵地方，血魔殿肯定不會輕易讓人知道。不過，他剛才說的話倒是提醒了我——
    我們雖然不知道核心樞紐的具體位置，但可以從血魔石入手。”
    眾人的目光都集中到了他身上，就連一直警惕淩峰的將軍也暫時放下了疑慮，等著他繼續說下去。
    張吒用樹枝指著地麵上血魔石的圖案，解釋道：“血魔石是啟動儀式的核心道具，核心樞紐是能量來源，兩者之間必然存在某種聯係，說不定是通過靈力或者特殊的陣法連接在一起的。
    就像兩塊相互吸引的磁石，隻要我們能找到這種聯係的軌跡，或許就能順著這條線索找到核心樞紐的位置。”
    湯惠萍眼睛一亮，像是突然想到了什麽，連忙說道：“你這麽一說，我倒真想起一件事。之前在血魔殿的藏書閣裏，我拿著血魔石翻閱典籍的時候，明顯感覺到血魔石對某些區域的靈力反應格外強烈。
    尤其是在靠近西側偏殿的時候，血魔石表麵的紋路亮得特別明顯，甚至還微微發燙。
    當時我沒在意，現在想來，說不定那些區域就與核心樞紐有關，是血魔石在感應樞紐的能量！”
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    “對呀！”
    萬獸老人一拍大腿，聲音都提高了幾分，
    “我怎麽沒想到這一點！我那些妖獸在血魔殿中也表現出對一些地方的恐懼和回避。
    之前我們路過一片長滿黑色藤蔓的庭院時，我帶來的幾隻靈狐突然變得焦躁不安，不管怎麽安撫都不肯往前走，甚至還想往回跑。還有一隻穿山甲，直接鑽進了旁邊的石縫裏，說什麽都不出來。
    當時我以為是那些藤蔓有問題，現在看來，說不定那片庭院附近就靠近核心樞紐，妖獸對這種邪惡的能量比我們更敏感，所以才會有那樣的反應！”
    淩峰也跟著補充道：“你們說的這些地方，我大概有印象。血魔殿西側偏殿後麵確實有一片禁地，那地方常年被黑霧籠罩，門口有兩位金丹期的高手把守，還有無數機關陷阱。
    我當年在血魔殿的時候，曾遠遠看過一眼，那黑霧裏隱約能看到一些扭曲的影子，還能聽到裏麵傳來奇怪的嘶吼聲，讓人不寒而栗。
    據說那片禁地是血魔殿的發源地，裏麵彌漫著詭異的氣息，尋常弟子根本不敢靠近。說不定核心樞紐就在禁地之中。”
    他說到“禁地”兩個字時，聲音微微頓了頓，眼神中閃過一絲不易察覺的恐懼，仿佛回憶起了什麽可怕的畫麵。
    張吒捕捉到了他這個細微的表情，心中更加確定，那片禁地一定不簡單。
    眾人你一言我一語，原本迷茫的思路漸漸清晰起來。
    張吒將樹枝扔在一旁，站起身，拍了拍手上的泥沙：“這麽看來，我們已經有了幾個可疑的方向——西側偏殿、那片長滿黑色藤蔓的庭院，還有淩峰兄說的禁地。隻要我們逐一排查這些地方，說不定就能找到核心樞紐的線索。”
    湯惠萍也站起身，走到神秘老者身邊，伸手探了探他的鼻息，感覺到他呼吸比剛才平穩了一些，稍微鬆了口氣。
    她轉頭對眾人說道：“我覺得可以先從禁地查起。淩峰兄說禁地有高手把守，還有機關陷阱，這反而說明裏麵藏著重要的東西。而且西側偏殿和那片庭院都在禁地附近，我們可以順路一起排查，這樣也能節省時間。”
    萬獸老人召喚出幾隻幸存的妖獸——一隻通體雪白的靈狐、一隻體型壯碩的黑熊，還有一隻翅膀受傷的金鷹。
    靈狐蹭了蹭他的褲腿，發出低低的嗚咽聲，黑熊則用爪子撓了撓頭，眼神有些迷茫，金鷹站在一塊岩石上，梳理著破損的羽毛，時不時發出幾聲尖銳的鳴叫。
    萬獸老人摸了摸靈狐的頭，說道：“我這些妖獸雖然不多了，有幾隻在剛才的激戰中犧牲了，但剩下的這幾隻都很有靈性。靈狐的嗅覺和聽覺最靈敏，可以幫我們探查周圍的動靜；
    黑熊皮糙肉厚，遇到機關陷阱可以擋在前麵；
    金鷹雖然翅膀受傷了，但在空中偵查還是沒問題的。關鍵時刻，它們應該能派上用場。”
    將軍拄著長槍，慢慢站直身體，雖然右腿還是疼得厲害，但他眼神依舊堅定：“我雖然受傷了，但還能戰鬥。
    等會兒遇到敵人，我可以殿後，保護大家的安全。就算拚了這條命，也不能讓血魔殿的陰謀得逞。我們身後是整個修真界的生靈，不能退縮。”
    他的聲音不大，卻帶著一股視死如歸的決絕，讓眾人心中都湧起一股暖流。
    淩峰看著眼前的幾人，心中湧起一股異樣的感覺。
    他在血魔殿待了十幾年，見慣了爾虞我詐、互相傾軋，每個人都為了權力和利益不擇手段，從來沒有感受過這樣的氛圍——
    沒有猜忌，沒有算計，隻有共同的目標和彼此的信任。
    他悄悄摘下兜帽，露出一張棱角分明的臉，額角有一道淺淺的疤痕，眼神中少了幾分之前的陰鬱，多了幾分真誠道：“我也會全力協助大家。
    我之前在血魔殿待了那麽久，對裏麵的地形和一些機關的布置還算熟悉，或許能幫上忙。而且，我也想擺脫血魔殿的追殺，洗清自己的罪名，阻止這場災難，對我來說也是贖罪。”
    張吒看著他，點了點頭：“好，既然大家都同意，那我們就先休整片刻，等會兒就出發去禁地。
    湯惠萍，你先給將軍和神秘老者處理一下傷口，我和淩峰兄去通道口看看情況，萬獸老人，麻煩你讓妖獸們在周圍警戒，一旦發現異常，立刻通知我們。”
    眾人紛紛點頭，各司其職。湯惠萍從儲物袋裏拿出療傷的丹藥和繃帶，走到將軍身邊，蹲下身，小心翼翼地卷起他的褲腿。
    將軍膝蓋處的傷口很深，皮肉外翻，還沾著一些黑色的汙物，顯然是被血魔殿弟子的武器所傷，那些武器上可能淬了毒。
    湯惠萍拿出一瓶白色的藥膏，用手指蘸了一點，輕輕塗抹在傷口上，將軍忍不住倒吸一口冷氣，額角的冷汗更多了，但他咬緊牙關，沒有發出一聲呻吟。
    張吒和淩峰走到通道口，通道裏麵一片漆黑，隻能隱約看到遠處傳來的微弱紅光，那是血魔殿弟子手中火把的光芒。
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    淩峰從懷裏掏出一個黑色的小瓶子，打開瓶塞，裏麵冒出一股刺鼻的氣味：“這是我之前在血魔殿研製的迷煙，雖然對付不了金丹期的高手，但對付那些普通弟子應該沒問題。
    我剛才已經在通道裏布下了一些，他們一時半會兒應該過不來。不過我們也不能耽擱太久，迷煙的效果最多隻能維持一個時辰。”
    張吒點點頭，目光望向通道深處，眉頭依舊緊鎖：“不知道黑暗儀式什麽時候開始，我們必須盡快找到核心樞紐。如果儀式已經開始了，就算我們找到樞紐，摧毀它也會更加困難。”
    就在這時，天空中突然傳來一陣輕微的響動，像是烏雲被風吹散的聲音。
    眾人抬頭望去，隻見頭頂的岩壁縫隙中，原本厚重的烏雲漸漸散去，一縷銀白色的月光透過縫隙灑下來，像是一道銀色的絲帶，照亮了眾人略顯疲憊卻又堅定的臉龐。
    月光落在張吒掌心的血魔石上，石麵的暗紅色紋路似乎黯淡了幾分，那股溫熱的感覺也減弱了一些，仿佛被月光的清冷所壓製。
    張吒拿起血魔石，感受著從石頭上傳來的微弱搏動，仿佛能聽到它內部隱隱傳來的邪惡低語，那低語像是無數人的哀嚎，又像是惡魔的誘惑，在腦海中不斷回響。
    他握緊血魔石，指節因為用力而泛白：“不管怎樣，我們必須盡快行動。時間緊迫，容不得我們有絲毫懈怠。先從禁地查起，一點點排查，總能找到核心樞紐的位置。”
    湯惠萍已經給將軍和神秘老者處理好了傷口，她站起身，走到張吒身邊，看著他手中的血魔石。
    輕聲說道：“別太擔心，我們這麽多人一起，一定能找到辦法的。而且，神秘老者醒來之後，說不定能給我們提供更多關於血魔殿的線索。他之前一直在研究血魔殿的曆史，對黑暗儀式的了解，可能比我們都多。”
    張吒看了一眼昏迷的神秘老者，點了點頭：“希望如此。我們現在就出發，盡量避開血魔殿的弟子，悄悄潛入禁地。淩峰兄，你對禁地的入口熟悉嗎？”
    淩峰點頭：“禁地的正門在西側偏殿後麵，但那裏防守太嚴，我們肯定進不去。不過我知道一個側門，是當年修建禁地時留下的工匠通道，很少有人知道，應該可以從那裏進去。隻是那條通道很久沒人走了，裏麵可能有一些機關，還有可能有妖獸盤踞。”
    “隻要能進去就行，機關和妖獸我們可以應付。”將軍拄著長槍，慢慢走過來，雖然行動還是有些不便，但已經比剛才好了很多，“我們現在就走，別等血魔殿的人追上來。”
    萬獸老人讓靈狐和黑熊在前麵帶路，金鷹則撲扇著受傷的翅膀，飛到眾人頭頂的岩壁上，警惕地觀察著四周的動靜。眾人跟在妖獸身後，緩緩向西側偏殿的方向走去。月光透過岩壁的縫隙灑在他們身上，將他們的影子拉得很長，投在粗糙的地麵上，像是一道道堅定的剪影。
    然而，知道了阻止黑暗儀式的方向，卻不知核心樞紐究竟在何處。那片被黑霧籠罩的禁地中，等待他們的是重重機關，還是更加強大的敵人？
    血魔石與核心樞紐之間的聯係能否順利找到？而昏迷的神秘老者何時才能醒來，他又是否真的掌握著關鍵線索？
    時間如沙漏中的細沙，不斷流逝，每一分每一秒都顯得格外珍貴。他們能否在黑暗儀式開始前找到並摧毀核心樞紐，阻止這場即將席卷整個世界的滅頂之災？
    一切都是未知數，隻有前方的黑暗，在靜靜等待著他們的到來。
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