城堡的露天廣場上，燈火輝煌，賓客如雲。
    然而，主桌旁的氣氛卻隨著時間推移，漸漸帶上了一絲不易察覺的凝重。
    羅伯特男爵的目光頻頻掃向城堡入口的方向，眉頭微蹙。
    “費利佩子爵……還沒到？”
    男爵心中暗自嘀咕，一股不祥的預感悄然升起。
    難道這位大靠山，同時也是大夫人的父親。
    因為艾登的風頭過盛，故意缺席來表明態度？
    若真的如此，今晚的宴會，都會少了幾分光彩。
    就在男爵內心的忐忑，快要掩飾不住時。
    “老爺！子爵大人的車隊到了！”
    “艾登少爺正在大門處迎接，斯派克管家讓小的立刻通知您過去！”
    一名仆人小跑著穿過人群，匆匆來到他身邊，俯身低語道。
    男爵羅伯特聞言，臉上瞬間煥發出光彩。
    “諸位，失陪片刻！”
    “費利佩子爵大人駕到，我得親自去迎接一下。”
    他立刻站起身，對同桌已到的卡托林男爵等三位鄰地貴族歉意地說道。
    三位男爵一聽是費利佩子爵到了，哪裏還敢坐著。
    “應該的，應該的！我們同去迎接！”
    他們紛紛起身說道。
    “林克，你也一起來，正好為你引薦一下子爵大人。”
    男爵的目光飛快地在林克身上掃過，略一沉吟說道。
    他深知林克是艾登最大的依仗，也是今晚冊封的主角。
    讓他在子爵麵前露臉，既是展示實力，也是一種姿態。
    “是，男爵大人。”
    林克心領神會，立刻起身應道。
    一行人匆匆離開主桌，穿過喧鬧的廣場和城堡回廊，快步走向城堡大門。
    大門處，燈火通明。
    艾登正略顯拘謹的站在，一輛裝飾著冷泉領徽記的豪華馬車旁。
    他正小聲的與一位，剛剛下車的老者交談。
    那老者看起來約莫六十出頭，但保養得極好。
    頭發梳理得一絲不苟，麵色紅潤，精神矍鑠。
    他穿著一身深藍色鑲銀邊的華貴禮服，拄著一根鑲嵌著藍寶石的烏木手杖。
    舉手投足間帶著一種，久居高位的雍容和威嚴。
    正是冷泉領子爵——費利佩·柯爾特蘭。
    在子爵麵前，艾登完全沒了之前麵對其他賓客時的張揚和得意。
    他顯得小心翼翼，甚至有些手足無措。
    基本上都是子爵問一句，他恭敬地答一句，聲音都帶著點緊張。
    “子爵大人！您終於到了！”
    “有失遠迎，恕罪恕罪！”
    羅伯特男爵人未至聲先到。
    他臉上堆滿了熱情而恭敬的笑容，快步迎了上去，深深行了一禮。
    費利佩子爵轉過頭，臉上故意擺出一副不悅的神情。
    “羅伯特，你架子不小啊？”
    “今天讓你家老二在門口迎我，我這個老頭子親自登門了。”
    “還得讓仆人去請你這位主人出來迎接？莫非是我費利佩的麵子不夠大了？”
    他用手中的手杖輕輕點了點地麵，聲音帶著一絲刻意的責備說道。
    這開場白帶著明顯的敲打意味。
    男爵羅伯特心頭一緊，臉上笑容不變。
    “子爵大人您這是哪裏的話！我對您的尊敬，天地可鑒！”
    “實在是……是艾登這孩子，在戰場上僥幸立了點微末功勞。”
    “他就想著要親自迎接，您這位尊貴的外祖父，說是要見見世麵。”
    “我尋思著，孩子有這份心，也確實該曆練曆練，這才把這個光榮的任務交給了他。”
    “怠慢之處，還請子爵大人海涵！”
    他連忙陪笑道。
    羅伯特巧妙地將責任推給了艾登的“孝心”，又點出了艾登的功勞。
    “嗬嗬，開個玩笑罷了，不必當真。”
    “不過，你家老二……確實是長出息了。”
    費利佩子爵臉上的不悅這才散去，露出一絲笑容，目光掃過艾登說道。
    “十幾年前，我記得他還是個跟在艾爾蘭多屁股後麵跑的小鼻涕蟲呢。”
    “這一轉眼，就成了能斬殺敵國伯爵的青年才俊了！真是後生可畏啊！”
    他的語氣帶著長輩的感慨，仿佛在回憶。
    “可惜啊，我那個外孫艾爾蘭多，就顯得……不太爭氣了。”
    他拍了拍艾登的肩膀，話鋒卻陡然一轉，帶著一絲不易察覺的陰冷。
    這番話，看似誇獎艾登，實則綿裏藏針。
    他特意點出艾登過去，隻是艾爾蘭多的小跟班。
    暗指其出身和地位，本就不如嫡長子。
    如今艾登“出息”了，立下大功，甚至可能威脅到艾爾蘭多的繼承權。
    這無疑是在敲打羅伯特和艾登，也是在為他的女兒斯嘉麗和外孫艾爾蘭多撐腰！
    艾登的臉色瞬間，變得有些難看，拳頭在身側微微握緊。
    但他深知子爵的地位和威嚴，強忍著沒有發作，隻是低著頭，不敢接話。
    男爵羅伯特的臉上，也閃過一絲尷尬。
    “子爵大人言重了！”
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    “艾登能有今天這點成績，那都是托您的福，是您教導有方。”
    “更是斯嘉麗，平日裏對他的關懷和照顧！”
    “說到底，都是您和斯嘉麗的恩澤！”
    他連忙打圓場，試圖用親情化解尷尬的氣氛。
    費利佩子爵對這番親情牌不置可否，隻是淡淡地笑了笑。
    “艾登這孩子，確實不錯。”
    “不過嘛，年輕人，心思要放正，不該有的念頭……最好不要有。”
    他的聲音壓低了一些，卻帶著更強的壓迫感。
    這是赤裸裸的警告，讓艾登不要覬覦繼承權！
    “正好，我的冷泉城衛戍部隊還缺一個得力的武備軍官，負責新兵訓練和城防器械。”
    “我看艾登在戰場上表現不錯，不如讓他到我手下來曆練曆練？”
    “也省得在你這小地方埋沒了人才，你看如何？”
    緊接著，他拋出了一個看似“好意”的提議。
    但是在場的眾人都不是傻子，他們心裏跟明鏡一樣。
    這分明是想把艾登調離紅楓堡，遠離權力中心，徹底斷絕他染指繼承權的可能！
    男爵羅伯特聞言，心中暗罵老狐狸。
    “子爵大人厚愛，艾登他肯定是感激不盡的！”
    “隻是這孩子也不是小孩子了，他的去留，我這個做父親的，也不好替他做主啊。”
    “額...要不還是讓他自己決定吧。”
    他臉上卻露出為難之色說道。
    羅伯特沒有拒絕，也沒有答應，而是把皮球巧妙地踢給了艾登。
    艾登早就憋著一口氣，此刻立刻抓住機會。
    “多謝子爵外祖父的抬愛！能為外祖父效力，是艾登的榮幸！”
    他挺直腰板，聲音恭敬的說道。
    “隻是國王陛下親自發來了邀請，命我年底務必前往王都參加他的壽宴。
    “並且開春後還要進入，王都高級軍事學院的精英班進修。”
    “我的行程實在排不開，恐怕無法分身去冷泉城任職了。”
    “辜負了外祖父的好意，艾登萬分抱歉！”
    他話鋒一轉，臉上露出“遺憾”的表情說道
    艾登巧妙地搬出了國王的邀請，和王都的進修機會。
    這其中蘊含的分量，足以壓過子爵一個武備軍官的職位！
    “國王壽宴？王都軍事學院精英班？”
    費利佩子爵臉上的笑容瞬間僵住了，眼中閃過一絲難以置信的震驚。
    他隻知道艾登立了功，卻沒想到竟然驚動了國王，還獲得了如此珍貴的深造機會。
    這意味著艾登在王室的眼中，已經有了相當的分量。
    他再想用長輩的身份，和領主的權勢強行壓製，就得掂量掂量了。
    子爵的臉色變幻了幾下，最終隻能強壓下心頭的驚怒和不甘。
    “嗬嗬……原來如此。國王陛下青睞，前途無量啊！是外祖父考慮不周了。”
    他幹笑了兩聲說道。
    子爵隻能暫時放棄了，打壓艾登的念頭。
    然而，他的目光隨即落在了男爵身後。
    那個氣質沉穩，英武不凡的年輕人身上。
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