“滑稽二人組”的名聲，像一股混雜著煤灰和廉價麥酒氣息的怪風，悄無聲息地吹過了第十六街區的邊界，飄進了與之相鄰的、那片被稱為“廢墟”的第二十街區。
    在這裏，消息的傳播不靠報紙，而是靠著那些在街區間穿梭的拾荒者、情報販子和走投無路的流浪漢的口耳相傳。
    他們說，第十六街區來了兩個奇怪的小醜。
    一個紅鼻子的小醜，又貪吃又愚蠢，每天都在為了騙一口吃的而上躥下跳，摔得滿身泥汙，像一隻永遠也吃不飽的餓鬼。
    一個白臉的小醜，總是麵無表情，沉默寡言，像個被抽走了靈魂的木偶，永遠用一種悲傷的眼神，看著自己的搭檔出醜，再用一種笨拙的方式，遞上一點點永遠也到不了嘴的希望。
    他們的表演很拙劣，道具隻有爛蘋果和假麵包。
    但不知為何，那些在工廠裏被壓得喘不過氣的工人們，卻願意為這場廉價的滑稽劇停下腳步，發出一陣陣發自肺腑的、混雜著自嘲與痛快的狂笑。
    這個傳聞，起初並沒有引起第二十街區那些居民的注意。
    他們是獸人，是被主流社會排斥、在這片被神性力量摧毀的廢墟中抱團取暖的流浪者。
    人類的悲歡，與他們無關。
    直到有一天，一個剛從第十六街區交易完廢舊零件的狐族獸人，在篝火旁繪聲繪色地補充了一個細節。
    “那個紅鼻子的小醜……他也是個獸人！我聞到了，他身上有龍族的氣味！很淡，但他絕對是個獸人！”
    這個消息，讓篝火旁的氣氛瞬間變了。
    一個獸人？
    在為人類表演？
    扮演一個小醜，用同族的醜態，去取悅那些壓迫他們、奴役他們的人類？
    這簡直是奇恥大辱。
    一些年輕氣盛的狼族獸人當場就要衝去第十六街區，把那個“叛徒”的骨頭拆了。
    但他們被一位更年長的熊族獸人攔住了。
    這位名叫“巴頓”的熊族獸人，是這片廢墟中一個不大不小的頭領，以沉穩和力量著稱。
    “等等，”巴頓低沉的聲音壓下了所有的嘈雜，“一個龍族……就算再落魄，也不至於淪落到去取悅人類。這裏麵，或許有我們不知道的事情。”
    他的眼中，閃過一絲與他粗獷外表不符的、審慎的光芒。
    “我去看看。”
    他說。
    這天下午，伊恩和米迦爾的表演，正進行到最精彩的部分。
    他們上演的是一出關於“一個倒黴蛋被搶劫後，卻意外撿到金幣”的諷刺劇。
    伊恩扮演那個倒黴蛋，他抱著空空如也的錢袋，臉上畫著誇張的淚痕，在舞台中央其實隻是一片還算幹淨的空地）無聲地哭泣。
    米迦爾則一人分飾兩角，他一會兒是那個凶神惡煞的劫匪，耀武揚威地搶走錢袋；一會兒又變成一個路過的、腦滿腸肥的貴族，用手帕嫌惡地捂著鼻子，一枚“金幣”其實是塊塗了黃漆的石頭）從他口袋裏“意外”滑落。
    當伊恩扮演的倒黴蛋，在經曆了大悲大喜之後，最終發現那枚金幣也是假的時，他那從狂喜到絕望的、誇張的表情變化，徹底引爆了觀眾們的情緒。
    “哈哈哈哈！我就知道！我們這些窮鬼，連做夢撿到金幣都是假的！”
    “操！這演的不就是我嗎！上個月發的工錢，還沒捂熱就被房東收走了！”
    工人們的笑聲和怒罵聲混雜在一起，一枚枚沾著機油和汗水的硬幣，雨點般地扔進了那頂破舊的禮帽裏。
    表演在雷鳴般的掌聲中結束。
    伊恩和米迦爾朝著人群，深深地鞠躬。
    米迦爾臉上掛著油彩畫出的誇張笑容，心裏卻感到一陣前所未有的滿足。
    他喜歡這種感覺，喜歡這些粗糲但真實的笑聲。
    人群漸漸散去，他們還要趕著回家，去麵對那永遠也還不完的賬單和冰冷的床鋪。
    街角，很快又恢複了冷清。
    伊恩正彎腰收拾著地上的硬幣，米迦爾則靠在牆邊，揉著自己那因為表演而有些酸痛的腰。
    就在這時，米迦爾的耳朵尖動了動。
    他那源自龍族的敏銳直覺，讓他察覺到幾股強大的、帶著野性氣息的視線，正從不遠處的巷口陰影裏投來。
    那不是鼠王幫那些混混的眼神，那種眼神裏充滿了貪婪和欲望。
    這幾道視線，更像是在荒野中，幾頭頂級的掠食者，在不動聲色地觀察著一頭闖入它們領地的、陌生的野獸。
    米迦爾的身體瞬間緊繃，他下意識地將伊恩擋在了自己身後，金色的豎瞳警惕地盯著那個方向。
    巷口的濃霧裏，緩緩走出了幾個高大的身影。
    為首的，是一個如同鐵塔般魁梧的熊族獸人。
    他穿著一身由廢舊輪胎和金屬板拚接而成的、看起來很粗糙但異常堅固的鎧甲。
    他的臉上有一道從額角延伸到下巴的深深疤痕，但這並未讓他顯得猙獰，反而增添了幾分飽經風霜的威嚴。
    他身後，跟著一個精悍的狼族獸人，和一個眼神靈動的狐族獸人。
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    他們身上都帶著一股隻有在廢墟和戰場上才能磨礪出的、冰冷而警惕的氣息。
    “別緊張，小家夥。”
    為首的熊族獸人開口了，他的聲音像低沉的悶雷，在狹窄的街道上回響，卻並不帶任何敵意。
    他的目光越過了米迦爾，落在了他身後的伊恩身上，然後又重新回到米迦爾臉上，那雙深褐色的眼睛裏，充滿了複雜的情緒——有好奇，有審視，還有一絲不易察明的不解。
    “我們來自第二十街區。”
    巴頓開門見山地說。
    伊恩的心頭一緊。
    第二十街區，廢墟，獸人的聚集地……他腦海中那張關於蘭利卡羅的勢力地圖，立刻多了一塊危險而未知的區域。
    “我們聽說了你們的故事，‘滑稽二人組’。”
    巴頓繼續說，他的目光始終鎖定在米迦爾身上，“我們很好奇，一個高貴的龍族，為什麽要在這裏，為了一群人類，像馬戲團裏的動物一樣表演？”
    他的話很直接，甚至有些冒犯。
    米迦爾的眉毛挑了起來，尾巴在身後不悅地掃了掃地麵。
    “因為這比待在發臭的廢墟裏等死有趣多了。”
    他毫不客氣地回敬道，爪子下意識地亮出了一點寒光，“而且，他們會付錢。錢，能買到烤肉。這個道理，你們這些生活在垃圾堆裏的家夥，應該比我更懂吧？”
    狼族獸人的喉嚨裏發出一聲低沉的威脅性咕嚕，但被巴頓一個眼神製止了。
    巴頓沒有因為米迦爾的挑釁而生氣，反而眼中閃過一絲讚許。
    “有爪牙的龍，才算是真正的龍。”
    他低沉地笑了笑，然後將目光轉向了伊恩，“那麽，你呢？人類。你又是誰？是他的主人？還是他的馴獸師？”
    “都不是。”
    伊恩平靜地從米迦爾身後走了出來，他臉上那悲傷的油彩還沒卸掉，讓他看起來像一個易碎的瓷娃娃，但他的眼神，卻像深潭一樣，冷靜得可怕。
    “我們是搭檔。”
    伊恩說，他的聲音在雨後的空氣中顯得格外清晰，“也是家人。”
    “我們在這裏表演，不是為了取悅誰。而是因為，在這座連笑聲都變成奢侈品的城市裏，能用我們的倒黴，換來他們片刻的喘息，這件事本身，比任何一場勝利的戰爭都更有意義。”
    他頓了頓，藍色的眼眸直視著巴頓那雙深褐色的眼睛。
    “這是一種‘交換’。我們用我們的尊嚴，交換他們的共鳴。用我們的滑稽，交換他們的片刻遺忘。這，就是我們的生存之道。”
    伊恩的話，讓巴頓愣住了。
    他身後的狼族和狐族獸人也麵麵相覷，顯然無法完全理解這段充滿了哲學意味的說辭。
    但他們能聽懂“生存”這兩個字。
    他們能從這個瘦弱的人類眼中，看到一種和他們一樣的、在絕境中掙紮求生的堅韌。
    “有意思的理論。”
    巴頓沉默了許久，才緩緩點頭，“看來，你不僅僅是一個普通的白臉小醜。”
    他不再兜圈子，說出了自己真正的來意。
    “我們來，不隻是為了滿足好奇。我們在尋找盟友。一些和我們一樣，不甘心被這個世界遺忘的盟友。”
    他的目光再次回到米迦爾身上。
    “我們看到了你的力量，也看到了你的處境。你和你的搭檔，在這片人類的街區裏，就像兩隻闖進了狼群的羊羔，隨時可能被撕碎。而我們，第二十街區的『殘神之子』，能為你們提供真正的庇護。”
    “『殘神之子』……”伊恩的心中，將這個名字和他腦中的情報迅速對應了起來。
    一個試圖複興獸人榮耀的激進組織，他們的首領，據說是一頭擁有遠古血脈的、真正的原初獸人。
    這是一個機會，也是一個巨大的漩渦。
    “我們的首領，‘嗷嗚’，想見見你們。”
    巴頓發出了正式的邀請。
    伊恩沒有立刻回答。
    他能感覺到，這是一次試探，也是一次豪賭。
    一旦踏入第二十街區，他們就將徹底卷入另一場更宏大、也更危險的風暴之中。
    “我們需要時間考慮。”
    伊恩用一種不卑不亢的語氣回答。
    “當然。”
    巴頓似乎早就料到他會這麽說。
    他從懷裏，摸出了一塊用獸骨雕刻的、形狀古樸的令牌，遞了過去。
    令牌上，刻著一個扭曲的、仿佛在咆哮的獸頭符號。
    “這是信物。”
    巴頓說，“如果你們決定來，就在三天後的日落時分，到第十九街區和第二十街區的交界處，那裏被稱為‘牆’的地方。把這個交給我們的哨兵，他們會帶你們進來。”
    說完，巴頓沒有再多停留。
    他帶著他的兩個手下，轉身，再次融入了那片連綿的、帶著煤灰味的濃霧中，像三頭從黑暗中走出的巨獸，又悄無聲息地回到了黑暗裏。
    街角，隻剩下伊恩和米迦爾。
    還有那枚躺在伊恩掌心，冰冷的、散發著古老氣息的骨質令牌。
    “我討厭他們身上的味道。”
    米迦爾皺著鼻子，低聲說，“一股……舊骨頭和野心的味道。”
    “但我們別無選擇，米迦爾。”
    伊恩握緊了手中的令牌，藍色的眼眸裏，閃爍著冷靜而決絕的光。
    “萊特的威脅如影隨形，鼠王幫的報複也隨時可能到來。第十六街區，已經不再安全。我們必須找到一個新的藏身之處，一個新的棋盤。”
    他的目光，望向了第二十街區的方向，那片在地圖上被標記為“禁區”的廢墟。
    伊恩看著掌心的令牌，仿佛看到了另一條通往未知的、充滿了危險與機遇的道路，正在他們腳下緩緩展開。
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