灰岩城的喧囂如同永不停歇的背景噪音，即便在鏽水街這相對偏僻的角落，也能感受到那股混雜著欲望與掙紮的脈動。據點內，永夜靜坐，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。艾倫呈上的關係網絡圖日益複雜，瑪莎整理的情報也越發繁多，但這逼仄、潮濕、依靠多重法陣勉強隔絕氣息的地下空間，已然成了束縛手腳的枷鎖。
    “我們需要一個‘家’。”永夜的聲音在寂靜的房間裏響起，帶著不容置疑的決斷，“一個真正屬於我們，無需時刻擔憂暴露，可以安心發展、修煉、積蓄力量的根基之地。”
    他看向垂手侍立的霍恩，“通過商會，暗中打聽。目標：隱秘，空間足夠，最好能有種植和訓練的條件，最關鍵的是，能量波動必須不易被外界察覺。地方可以偏僻，甚至可以有些‘不好’的名聲，隻要符合要求。”
    霍恩深深躬身：“明白，主人。我會動用所有能動用的關係，但不會引起注意。”
    尋找這樣一個理想之地的過程，遠比想象中更加艱難。灰岩城周邊，要麽是人口稠密的村鎮，要麽是已被各大勢力瓜分的礦區、林場，要麽就是毫無價值的荒山禿嶺。符合“隱秘”和“空間”條件的地方本就稀少，再加上“能量不易外泄”和“種植可能”這些苛刻要求，更是難上加難。
    霍恩以“北風與星”商會需要建立長期倉庫、甚至未來可能建立加工工坊為由，通過黑石家族、傭兵團以及一些地頭蛇中間人的渠道，開始搜集相關信息。金幣再次悄無聲息地流淌出去，換取來的，卻大多是不盡人意的消息。
    有人推薦了城東廢棄的采石場，那裏空間足夠，但地勢開闊，毫無隱蔽性可言，且石質堅硬，難以改造。有人提議購買城南一片據說鬧鬼的貴族別苑，地方夠大，建築現成，但霍恩派人暗中探查後，發現那不過是幾個流浪漢和地下小幫派搞的鬼，而且別苑本身結構腐朽，地下更是普通的粘土層，不符合要求。
    還有一次，一個中間人神秘兮兮地推薦了西邊黑森林邊緣的一處山穀，描述得如同世外桃源，結果霍恩親自帶人跋涉而去，發現那山穀確實隱秘，但內部瘴氣彌漫，毒蟲遍布，土地貧瘠，根本不適合任何作物生長，更隱隱有魔獸活動的痕跡，風險極高。
    時間一天天過去，商會賬麵上的資金因為持續的情報收購和維持關係網而緩慢減少，但合適的地點依舊杳無音信。永夜並不催促，隻是每日通過霍恩的匯報，冷靜地分析著每一個被否決地點的缺陷，並不斷細化著對理想之地的要求。他深知，根基之地選擇的重要性，遠勝於一時一地的得失，寧可多費些時間和金錢，也絕不能將就。
    就在霍恩都有些氣餒，懷疑是否真的存在如此完美的地方時，一個來自“鐵砧”工會老矮人酒後的模糊信息，引起了他的注意。
    老矮人提到，他的祖父輩曾參與過灰岩城早期的一部分地下勘測，在如今城市西北方向，大約兩日馬車路程的一片被稱為“沉眠之地”的荒蕪丘陵地帶，曾發現過一個巨大的地下溶洞群。那裏地表貧瘠，幾乎不長什麽像樣的植物，隻有些耐旱的荊棘和苔蘚，而且據說偶爾會有地底陰風溢出，讓靠近的生物感到不適，因此一直被當地人視為不祥之地，無人問津。後來因為距離主城較遠，開采和利用價值不大，便被逐漸遺忘。
    “沉眠之地……陰風……”霍恩敏銳地捕捉到了這幾個關鍵詞。他立刻調動資源，不動聲色地調查這片區域。通過查閱古老的地區誌花費了不少金幣從城邦檔案館的蠹蟲管理員手裏弄到副本），以及雇傭熟悉當地地形的老練獵人以勘探新商路為借口）進行實地探查，綜合起來的信息讓他心跳加速。
    那片丘陵地帶確實荒涼，人跡罕至。地表岩石呈灰黑色，植被稀疏，偶爾能看到一些小型齧齒動物和蜥蜴，連大型野獸都很少見。獵人回報，在靠近中心區域時，確實能感到一股莫名的寒意，不是天氣寒冷，而是一種滲入骨髓的陰森，坐騎也會顯得不安。他們發現了幾處疑似通往地下的裂縫，但內部幽深，寒氣逼人，他們未敢深入。
    霍恩將整理好的信息，連同那份古老地圖的抄本，呈送到了永夜麵前。
    “主人，這片‘沉眠之地’，從描述來看，非常符合‘隱秘’和‘能量不易外泄’的要求。地表的荒蕪和‘陰風’的傳說，足以嚇退絕大多數探尋者。至於內部空間和具體條件……需要您親自定奪，派人進行深入探查。”
    永夜看著地圖上那片被標記為灰褐色的區域，手指輕輕點在那代表疑似裂縫的符號上。他閉上眼睛，神識似乎穿透了地圖，感受到了那片土地所散發出的、與眾不同的氣息。
    “很好。”永夜睜開眼，眸中閃過一絲幽光，“就是這裏了。霍恩，準備一下，商會出麵，以‘建立偏遠倉庫和嚐試種植耐旱藥材’的名義，將這片丘陵地帶，盡可能大麵積地買下來。價格可以適當提高，但要確保產權清晰，不留後患。”
    “是，主人！”霍恩精神一振，立刻領命而去。他知道，真正的挑戰，現在才剛剛開始。買下地方隻是第一步，如何在那不毛之地的地下，建立起一個堅固、隱秘、功能齊全的基地，才是考驗他們智慧和能力的時刻。而商會賬麵上，那原本還算充裕的現金流，為了這個希望，恐怕要經曆一番嚴峻的考驗了。
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