瓜爾佳府後院正房內，鎏金狻猊香爐吐著沉水香的青煙。王氏斜倚在羅漢榻上，指尖輕輕敲擊著黃花梨木小幾，目光落在低頭喝茶的嫡子工甲身上。
    "兒啊，你這些日子長進了不少。"王氏欣慰地點頭，"你阿瑪嘴上不說，心裏是高興的。"
    工甲放下茶盞，勉強扯出個笑容："兒子隻是覺得，再渾渾噩噩下去，怕是要被莫羅那個賤種越甩越遠了。"說到"賤種"二字時，他指節捏得發白。
    王氏眼中閃過一絲陰翳，隨即又換上慈母笑容："放心，你舅舅已經打點好了，吏部會給你造個"三年優等"的考評。"她從袖中抽出一封信，"去年與榮國公府雖然沒結成親，但看在你舅舅麵上，答應在吏部那邊替你說說話。"
    工甲接過信箋，看到上麵蓋著吏部考功司的朱印，心頭一熱。但隨即又沉下臉："從六品虛銜？連實職都不給？"
    "急什麽？"王氏壓低聲音，"你阿瑪最恨鑽營之輩，若突然給你謀個實缺，反倒惹他生疑。"她忽然冷笑，"再說，那個野種能有今天不過是運氣好罷了，你在大理寺掌刑名，將來有的是機會..."
    “母親，莫羅三番幾次對兒子的羞辱，難道我們就這麽算了？”工甲咬牙切齒，眼中翻湧著不甘和怨毒。
    工甲的指甲深深掐進掌心，指節泛白，幾乎要將手中的信箋撕碎。她盯著窗外那株海棠，花瓣零落，就像他今年被莫羅那個賤種回府時的囂張踩在腳下的尊嚴
    算了？”她聲音陰冷如毒蛇吐信，“那個奴婢生的野種，害你丟了榮國公府的親事，害你在京城權貴圈裏抬不起頭，這筆賬——我要他拿命來還！”
    工甲呼吸急促，眼前又浮現出去年年前的恥辱——他本是榮國公嫡孫女指婚的熱門人選，兩家幾乎已經說定，隻差正式下聘。可偏偏就在那時，莫羅帶著天地會的一封書信在大街上被順天府的差役發現，還差點釀成大禍雖然在阿瑪的周旋之下這件事沒有讓更多人知道，但此事發生在榮國公府門口，榮國公怕牽連到自己轉頭就退了婚，改將孫女許給了兵部尚書之子。
    他永遠記得退婚那天的屈辱——榮國公府大管家帶著退婚書登門時，連正眼都不看他一眼。而他的阿瑪，瓜爾佳文敬見此，竟然二話不說就蓋了回執。
    “老爺說了，強扭的瓜不甜。”榮國公府管家臨走時那句輕飄飄的話，像刀子一樣紮在他心上。
    “那個賤種！他明明知道那門親事對我多重要！”工甲一拳砸在桌上，茶盞震得叮當作響，“他不過是個丫鬟生的庶子，他什麽時候去不好，非要在我要下聘的那天去，害我被退婚就算了，現在他又官職比我高，憑什麽——”
    “憑他在浙江替皇上辦差，憑現在他是禦前侍衛。”王氏陰森森地打斷，“但你放心，娘已經給你鋪好了路。”她從袖中取出一份名冊，上麵密密麻麻記錄著莫羅去年在浙江的所作所為，“他在明，我們在暗，雖然當時他看似擺脫了天地會，但我就不信他做的那麽幹淨。隻要等一個機會，定要……”。
    話未說完，外間傳來丫鬟的咳嗽聲——這是他們約定的暗號，表示老爺往這邊來了。王氏立刻換了話題："對了，工甲，禮部侍郎程景明家的小女兒，你意下如何？"
    工甲像被踩了尾巴的貓，猛地站起來："程景明家的小女兒，那個麻臉丫頭？母親莫不是玩笑？"
    "放肆！"王氏拍案而起，又強壓怒火坐下，"程家是漢軍旗裏的清貴，程景明雖不比榮國公顯赫，但在皇上麵前也是說得上話的。"她盯著兒子扭曲的臉，聲音突然轉冷，"你以為自己還是香餑餑？上次退婚的事，早讓你在婚配上..."
    "還不是莫羅害的！"工甲突然咆哮，隨即又驚恐地捂住嘴。
    窗外傳來腳步聲，王氏迅速往兒子手裏塞了塊玉佩："拿著，這是程家姑娘托人送來的信物。"她壓低聲音厲喝，"裝出歡喜樣子！"
    門簾掀起時，工甲臉上已堆滿僵硬笑容。瓜爾佳文敬邁入屋內，目光在母子二人身上一掃，淡淡道："說什麽這麽熱鬧？"
    "在說程家姑娘的事。"王氏笑著起身，"工甲這孩子害羞，不好意思跟您說..."
    文敬看了眼兒子攥得發白的指節，又瞥見那塊羊脂玉佩，突然道："程家清流門第，不比你往日結交的那些紈絝。"這話像記耳光抽在工甲臉上，"三日後我親自去下聘。"
    戌時三刻，工甲在臥房裏來回踱步。工甲的狗腿子劉二跪在地上，自上次在柴房關了幾天後在工甲的求情之下，瓜爾佳文敬也把他放了出來——他剛打聽到程家小姐不僅麵有痘痕，還是個跛腳。
    "好個"清貴門第"！"工甲一腳踹翻繡墩，"這是存心羞辱我！"
    劉二哆嗦著補充："奴才還聽說...程小姐前年本來許給科爾沁那邊的，就因為..."
    "因為什麽？"
    "因為洞房夜被台吉發現...發現她背上全是瘡疤..."
    工甲眼前一黑。他抓起外袍就往外衝，卻在院門口撞見從禮部侍郎府回來的父親。月光下文敬的臉色格外陰沉："去哪？"
    "兒、兒子想去書房溫書..."
    文敬突然抬手，工甲下意識縮脖子。但預料中的耳光沒落下，隻聽父親冷聲道："程大人剛告訴我，他女兒通曉滿蒙漢三語，還能幫父兄整理奏章。"他盯著兒子閃爍的眼睛，"比你強。"
    看著父親遠去的背影，工甲突然抓起廊下的花盆砸得粉碎。碎片劃破手掌，鮮血混著泥土滴落，就像他此刻被撕碎的自尊。子時，文敬正在書房批閱公文，王氏突然闖了進來。
    "老爺！工甲手上全是血..."
    "死不了，諒他也沒膽子死。"文敬頭也不抬，"比起這個，好好成親才是他當前最重要的事。
    王氏愣在原地也不知道該在說些什麽，畢竟是她先提起禮部侍郎家小女兒這件事的。
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