晨光微熹，莫羅輕手輕腳地從初雪房中出來，回頭望了一眼仍在熟睡的初雪，輕輕帶上門。院中，小蓮已經忙碌起來，灶台上的鐵鍋裏咕嘟咕嘟煮著粥，蒸籠裏冒著熱氣，飄出陣陣米香。
    莫羅站在廊下，靜靜看著小蓮麻利地切著鹹菜，動作嫻熟，絲毫不拖泥帶水。他不禁心中感慨——這小丫頭確實勤快，自己帶她出府，倒是個明智的選擇。
    "少爺，您醒了？"小蓮抬頭看見莫羅，連忙擦了擦手，"早飯馬上就好，您稍等。"
    莫羅擺擺手："不必忙我的，待會兒跟大家說一聲，我出門辦事。"頓了頓，又補充道，"對了，王爺派來的那幾位護衛，吃飯時記得叫上他們，別怠慢了。"
    小蓮點頭應下："少爺放心，奴婢記著了。"
    莫羅滿意地笑了笑，轉身大步走向馬廄，牽出自己的坐騎，翻身上馬，直奔吏部而去。
    莫羅今日換了一身靛青色錦袍，腰間懸著玉佩，看起來像個富家公子，而非四品武官，他知道今日若穿著官服去吏部有心之人看到了還不得在背後怎麽傳呢，所以今日雖然要去火器營卻也不穿官服。
    莫羅騎馬來到吏部衙門附近，將馬拴在一棵老槐樹下，拍了拍馬脖子，低聲道："在這等著。"
    他整理了一下衣袍，正要往吏部大門走去，忽見一人從衙門內走出，步履沉重，臉色陰沉——正是唐瑞。
    唐瑞低頭走著，心中鬱結難解。他剛辦完交接手續，從今日起，他便不再是手握實權的吏部員外郎，而是要去太仆寺養馬了。想到自己多年兢兢業業，卻因得罪上司被貶，不禁苦笑搖頭。
    正自怨自艾間，忽聽有人喚他："唐兄！"
    抬頭一看，竟是莫羅。
    唐瑞怔了怔，心中百感交集——這個年輕人，當初初入京城時還是個找不到衙門的鑾儀衛，如今卻已官居四品，前途無量。而自己呢？半生謹慎，卻落得如此下場……
    他勉強擠出一絲笑容："莫兄？"
    莫羅見他神色不對，又看了看天色："按理說此時唐兄應該在衙門裏辦差啊？唐兄怎麽出來了？可是要外出公幹？"
    唐瑞苦笑一聲："莫兄說笑了，我今日是來交接的，已經不在吏部當差了。"
    莫羅心中疑惑，但麵上不顯，隻道："既如此，此處不是說話的地方，不如移步茶樓一敘？"
    唐瑞正愁無處排解心中鬱結，便點頭答應
    兩人來到吏部衙門外街的一家茶樓，要了間雅座。小二上了壺龍井，莫羅親自給唐瑞斟茶："唐兄，究竟發生了何事？莫非是高升了？
    唐瑞搖頭，自嘲道："高升？我現在是太仆寺員外郎了。"
    莫羅手中茶壺一頓。
    太仆寺員外郎——雖然和吏部員外郎同是從五品，但一個管馬政，一個管官員考課，簡直是天壤之別！
    他壓下心中震驚，輕聲問道："為何突然調任？"
    唐瑞歎了口氣，將茶一飲而盡："莫兄，你我相識一場，我也不瞞你。我唐瑞入朝為官，自問清清白白，從未做過虧心事。可如今……"他苦笑，"卻因太過正直，得罪了人。"
    莫羅皺眉："唐兄何出此言？"
    唐瑞放下茶杯，低聲道："前陣子因為寧波府的一個通判升任海寧知州的事，我和吏部左侍郎吵了一架。"
    莫羅眼皮一跳——寧波府通判？白敬顯？初雪的父親？
    唐瑞繼續道："這寧波府通判在吏部考評中素來平平，此番突然晉升，明顯不合規矩。我據理力爭，左侍郎卻說我"不識大體"……"他重重拍了下桌子，"結果你也看到了，我被發配去養馬了！"
    莫羅沉默片刻，緩緩道："唐兄，官場之上，有時候剛直易折……"
    唐瑞冷笑："是啊，我算是明白了。那些會鑽營、會巴結的，一個個平步青雲；像我這樣死腦筋的，活該去喂馬！"
    莫羅給他續了杯茶，安慰道："唐兄是塊金子，到哪裏都會發光的。"
    唐瑞擺擺手："莫兄說笑了，莫兄才是真金，年紀輕輕就已官居四品，前途無量啊。"
    兩人又寒暄幾句，唐瑞忽然問道："莫兄今日找我，可是有事？"
    莫羅原本想托唐瑞安排王紹虎之子進衙門當差，但如今唐瑞自身難保，都給人弄去養馬了他怎麽好意思再說出來，實在不好意思開口了，隻好支吾道："沒事，沒事，原本是想找唐兄抽時間一起喝喝酒。"
    唐瑞失笑："莫兄，你我相識一場，我唐某早已將莫兄視為知己，現如今何必見外？若有事，但說無妨。"
    莫羅見他誠懇，便不再隱瞞，將王紹虎之子想找份衙門裏當差的事說了出來。
    唐瑞沉吟片刻："若是以前，就是弄進順天府衙門都不難。但現在我……"他歎了口氣，"不過，我雖調任太仆寺，單在太仆寺安排個差事應該還是可以的。若你那友人之子不嫌棄這等養馬之事，兩日後可讓他來太仆寺尋我。"
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    莫羅大喜："不嫌棄！能有個差事已是萬幸，多謝唐兄相助！"
    兩人又家長裏短的聊了些近況，唐瑞便起身告辭："莫兄，我還要去太仆寺報到，先行一步。"
    茶盞漸涼，唐瑞起身整了整衣袍，神色已比方才輕鬆許多。他拍了拍莫羅的肩膀："莫兄，聽說你要去金川？"
    莫羅點頭："嗯，最多十日就要啟程。"
    唐瑞眉頭微蹙，壓低聲音道："金川地勢險惡，土司又素來彪悍。你此番出征，務必萬事小心。"
    莫羅心頭一暖，鄭重抱拳："多謝唐兄掛念。"他頓了頓，又笑道，"唐兄也不必為調任之事憂慮。以你的才幹，皇上遲早會發現的。"
    "但願如此吧。"唐瑞望著窗外飄落的槐花，自嘲一笑，"倒是你，如今聖眷正隆，此次入川若立下功勞......"話到此處突然收住，隻意味深長地拍了拍莫羅的胳膊。
    兩人相視一笑，莫羅會意道："借唐兄吉言。"
    下樓結賬時，掌櫃的見莫羅氣度不凡，特意多包了包新茶相贈。唐瑞見狀調侃："看來我這太仆寺馬官，往後還得仰仗莫大人照拂了。"
    "唐兄說笑了。"莫羅將茶包塞進他手中，"改日得空，再來討教養馬之道。"
    哈哈，好好好，那我就在京城的馬廄等著莫兄了。說罷，唐瑞便轉身離去。
    莫羅大笑著拱手應下。待唐瑞背影消失在街角，他臉上的笑意漸漸收斂。手指無意識地摩挲自己的下巴——方才唐瑞那句"聖眷正隆"，聽著竟有幾分警醒之意，不過誰又能保證盛寵不衰呢？管他的，走一步看一步吧。
    來到自己拴馬的地方，莫羅解開韁繩。翻身上馬，朝著火器營方向疾馳而去。
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