十月的避暑山莊天氣更是涼爽，乾隆帝的禦駕從避暑山莊啟程返京。一千護軍加宮內太監宮女前後簇擁，旌旗儀仗綿延數裏，可龍輦中的皇帝卻眉頭緊鎖——金川前線的軍報一日比一日緊急，叛軍數度燒毀官軍糧草又與西藏部分土司有勾連之勢，這讓乾隆避暑的興致全無。
    "傳旨，晝夜兼程回京。"乾隆掀開簾子對隨駕大臣吩咐，寒風吹得他冠冕上的東珠微微晃動，"另外，讓吏部把三品以上京官的考功簿送到朕的鑾駕上來。"
    晝夜疾行半月有餘，禦駕終於在十一月初三抵達紫禁城。次日淩晨，天還未亮，乾清宮外已跪滿了候旨的京官。他們不知道，昨夜皇帝批閱考功簿直至三更，朱筆勾畫之處，將決定多少人的仕途沉浮。
    "禮部侍郎程景伊，擢升禮部尚書。"乾清宮太監宣讀聖旨的聲音在晨風中格外清晰，"督察院右副都禦史瓜爾佳文敬，遷大理寺卿..."
    跪在隊伍中的程景伊身子一顫。他今年已五十有六，本以為侍郎任上便是仕途終點，半年前尚書陡然病倒，自己一直想能更上一層樓，如今終於得償所願。餘光瞥見不遠處親家瓜爾佳文敬挺直的背影，心中暗道僥幸——自己這個親家在督察院任上雖然秉公執法得罪了一些人，但官聲尚可，此次雖未升遷，但大理寺卿也算是位列九卿了。
    宣旨完畢，新擢升的官員們依次入養心殿謝恩。輪到瓜爾佳文敬時，乾隆特意多問了幾句打算如何處理大理寺積案的事，最後突然道："愛卿此次雖為平調，但大理寺關係天下刑名，非剛正不阿者不能勝任。"
    "臣蒙皇上信任，定當盡心竭力替皇上分憂。"文敬叩首回答，官帽下的白發已顯斑駁。
    待眾人退下，乾隆獨留文敬敘話。鎏金炭盆裏的銀骨炭劈啪作響，皇帝端起茶盞又放下："愛卿，可知朕為何單獨留你？"
    文敬垂首："臣愚鈍，請皇上明示。"
    "你那個次子莫羅..."乾隆指尖輕叩案幾，"在京城養了兩個未入旗的漢女，聽說還誘騙逃婚，可有此事？"
    文敬後背瞬間滲出冷汗。他早知道莫羅與初雪、劉顏的事瞞不過皇上，但沒想到會在此刻被問起。莫羅如今正領著火器營奔赴金川，皇上此刻提及...
    "回皇上，犬子確實收留了兩名落難女子。"文敬字斟句酌，"一名是寧波府通判之女，因逃婚流落京城；但絕非犬子誘騙..."
    "朕都知道。"乾隆打斷他，突然話鋒一轉，"莫羅現在帶著火器營去金川，火器營之火器乃國之重器。朕希望他能專心戰事，這兩個女子..."他意味深長地頓了頓，"你作為莫羅的阿瑪，該知道如何安置。"
    文敬心頭一震，立即領會其中深意："臣謹遵聖諭，定當妥善照料。"
    待文敬退下後，乾隆走到殿外的漢白玉欄杆前。十一月的寒風卷著細雪撲麵而來，他望著西南方向出神："李要強，你說莫羅能在金川建功嗎？"
    貼身太監李要強佝僂著腰："奴才不懂兵事，但皇上欽點的人，必定..."
    "罷了。"乾隆抬手製止，目光落在遠處巍峨的宮牆上："傳旨，讓兵部加緊往金川運送糧餉。另外..."他轉身時龍袍帶起一陣寒風，"召簡親王明日進宮議事。
    寒風卷著枯葉掃過紫禁城的金磚地，乾隆帝站在養心殿的台階上，看著新任大理寺卿瓜爾佳文敬的背影漸漸消失在宮道盡頭。方才那番對話還縈繞在耳邊——這個老臣應對得也算得體，倒是讓他有些意外。
    "皇上，外頭風大..."太監李要強捧著貂皮大氅，腰彎得幾乎對折。
    乾隆抬手製止，反而將手背在身後，任冷風灌進龍袍袖口："李要強，你說這瓜爾佳文敬，朕都還沒說如何安置，他便說妥善照料，他是如何知道朕的想法？"
    李要強的腦袋垂得更低了，額頭幾乎貼到膝蓋："奴才愚鈍...不過方才瓜爾佳大人說"一切謹遵皇上聖諭"時，老奴瞧見他手指在袖子裏發抖呢..."
    乾隆輕笑一聲，轉身步入殿內。鎏金炭盆裏的銀骨炭燒得正旺，將滿殿的奏折都鍍上一層暖色。他隨手翻開最上麵那本——正是巴特魯昨日送來的密報，詳細記載著莫羅這一個多月與士卒同甘共苦的種種。
    "傳程景伊。"皇帝突然道。
    不過半盞茶時間，新任禮部尚書程景伊便疾步進殿。這位剛擢升的大臣還沒來得及出宮，到皇上召見便馬不停蹄的趕往了養心殿，此時額頭卻已滲出細汗——微臣叩見皇上。
    "愛卿不必多禮。"乾隆示意他起身，手指輕叩案幾，"朕記得你與瓜爾佳文敬一家是姻親？"
    程景伊心頭一顫，官袍下的雙腿微微發軟："回皇上，小女確實嫁給了瓜爾佳文敬的長子..."
    "嗯。"乾隆端起茶盞，氤氳熱氣模糊了他的表情，"你那個女婿，該管教管教了。"
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    輕飄飄的一句話，卻讓程景伊如墜冰窟。他撲通跪地，額頭重重磕在金磚上："臣...臣一定嚴加管教！"
    "起來吧。"乾隆話鋒一轉，"你那個親家倒是教子有方，次子莫羅如今在火器營很得軍心啊。"說著將密報往前一推，"看看。"
    程景伊戰戰兢兢地捧起絹帛，越看越是心驚。密報上詳細記載著莫羅如何與士兵同吃同住，甚至深夜為士卒蓋被的細節。最要命的是末尾那句評語："士卒皆願效死，恐有養士之嫌..."
    "這..."程景伊的手不受控製地發抖。他太清楚"養士"二字在帝王心中的分量了。
    "你怎麽看？"乾隆的聲音聽不出喜怒。
    程景伊的腦子轉得飛快。一邊是莫名被皇上明示欠管教的女婿，一邊是突然得勢的莫羅；一邊是皇上的試探，一邊是親家的安危...
    "臣以為..."他深吸一口氣，"莫參領能與士卒同甘共苦，實乃...實乃皇上知人善任之明證。"
    殿內突然安靜得可怕。程景伊能聽見自己太陽穴砰砰跳動的聲音。
    "說得好。"乾隆突然笑了，"退下吧。"
    待程景伊退出殿外，乾隆走到窗前，望著西南方向出神。李要強小心翼翼地湊近："皇上，要傳膳嗎？"
    "李要強，你說..."乾隆摩挲著手中的翡翠扳指，"若是莫羅真能在金川建功，朕賞他什麽好？那兩個漢女？還是一樁體麵的婚事？"
    老太監的頭垂得更低了："皇上聖明，奴才..."
    "罷了。"乾隆擺擺手，"去把軍機處這些日子送來的金川戰報取來。"
    當殿內重歸寂靜時，皇帝的目光落在案頭另一份密奏上——那是景琛通過兵部遞來的折子，指控莫羅"違抗軍令，私改行軍路線"。他輕輕將折子合上，嘴角浮現出一絲莫測的笑意。
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