營地裏飄蕩著烤羊肉的香氣，遠處傳來牧民們粗獷的笑聲。莫羅的目光不動聲色地掃視著四周——東側柵欄處守衛鬆散，西麵靠近馬廄的地方堆放著草料，若點燃必能製造混亂。他在心中默默記下每一條可能的退路。
    蘇德巴特爾忽然停下腳步，轉頭看向莫羅，眼中帶著探究："莫大人就不好奇我為什麽會在這？"
    莫羅神色如常，淡淡道："你本就是蒙古人，出現在這裏雖有些巧合，卻也不足為奇。"他語氣平穩，仿佛隻是在談論今日的天氣。
    蘇德巴特爾嘴角微微抽動，忽然壓低聲音："莫大人此來，恐怕不僅僅是祝壽這麽簡單吧？"
    莫羅心頭猛地一沉，後背瞬間繃緊。他暗自握緊了袖中的短刃，麵上卻依舊從容："哦？那你以為我是為何而來？"他輕笑一聲，"等與俄羅斯談判結束，回京後我就要迎娶琪琪格了，來給準嶽父祝壽，不是合情合理麽？"
    當提到"琪琪格"三個字時，蘇德巴特爾眼中閃過一絲痛楚，雖然轉瞬即逝，卻被莫羅敏銳地捕捉到了。這個發現讓莫羅心中一動——莫非此人對琪琪格有意？
    "莫大人說得是。"蘇德巴特爾勉強擠出一絲笑容，隨即沉默下來。
    兩人繼續向前走去，周圍的蒙古人紛紛投來好奇的目光。這些常年生活在草原上的牧民很少見到朝廷官員，更別說像莫羅這樣身著華貴官服的人物了。幾個孩童躲在蒙古包後偷看，又被大人匆匆拉走。
    營地中央的空地上，仆人們正忙著擺放長桌，為晚上的篝火宴會做準備。烤全羊的架子已經支起，幾個廚子正在往羊肉上塗抹香料。而在另一側，一個約莫五十歲的中年男人被七八個人簇擁著，正開懷大笑。
    莫羅一眼就認出了達爾罕貝子。去年在承德避暑山莊的那一幕又浮現在眼前——
    "不過是個三等侍衛，也配娶我的女兒？"達爾罕當時輕蔑的眼神深深刺痛著莫羅的自尊。那時的他雖然也沒想過要娶什麽人，但當時達爾罕的神情他還是記在心裏，誰曾想不到一年光景，他已是皇帝跟前的紅人，官居二品，更被賜婚迎娶琪琪格。
    命運弄人，這樁婚事竟成了送達爾罕上路的催命符。
    而另一邊，達爾罕已察覺幾人的到來，正轉身大步走近。這位蒙古貝子身著錦緞蒙古袍，腰間銀刀隨著步伐晃動，在陽光下閃著冷光。他臉上掛著意味深長的笑容，眼中卻藏著鷹隼般的銳利。
    "莫大人，別來無恙？"達爾罕的聲音將莫羅拉回現實
    莫羅整了整衣冠，挺直腰背迎上前去。今時不同往日——雖不及貝子尊貴，但他也是朝廷的二品官員，奉皇命而來勘定邊界。
    "小婿祝嶽丈大人福如東海，壽比南山。"莫羅拱手行禮，語氣恭敬卻不卑微。他側身示意身後三人捧著的賀禮："區區薄禮，不成敬意。"
    達爾罕豪邁大笑，聲如洪鍾："我該怎麽稱呼你？莫大人？還是女婿？"話語中帶著刻意的調侃。
    "在貝子麵前，還當不得一句"大人"。"莫羅垂眸應答，餘光卻掃視著四周。營地東側柵欄處守衛鬆散，西麵馬廄旁堆著幹草——都是可供撤離的路線。
    "好！好！"達爾罕拍掌大笑，"之前就聽說你要來滿洲裏，現在你能參加我的壽宴，我很高興！"
    你們幾個，他一揮手，幾名仆從立刻上前就要接過色勒三人手中的禮品。當一人伸手去拿酒壇時，莫羅突然上前按住壇口："聽聞嶽丈好酒，小婿特備兩壇佳釀，待開席時定要敬您幾杯。"
    達爾罕眼中精光一閃，隨即笑得更加開懷："好！那我可要好好嚐嚐你這"佳釀"！"他轉向仆從，"帶這三位去歇息，好生招待。"又對莫羅招手，"莫羅你隨我來。"
    轉身瞬間，莫羅迅速貼近色勒耳語："找到巴特魯。"色勒微不可察地點頭，隨仆從離去。
    莫羅跟上達爾罕的步伐，手指無意識地摩挲著袖中的匕首。他想起離京前乾隆的對他說的話——事成之後，琪琪格同罪處死，達爾罕親族中"成年男子一概絞殺，女子發與披甲人為奴，未滿十四歲者發配西北苦役。
    琪琪格明媚的笑顏在腦海中一閃而過。莫羅喉頭微緊，但隨即壓下這不該有的情緒。皇命難違，他別無選擇。
    太陽懸掛在天空，將兩人的身影拉得很長。達爾罕厚重的皮靴踏在草地上發出沉悶的聲響，莫羅則保持著恰到好處的半步距離，既顯恭敬又不失體麵。
    "莫羅，"達爾罕突然開口，聲音裏帶著一絲疲憊，"你在京城...可曾見過琪琪格？"
    莫羅心頭一緊。"未曾。"他輕聲回答，"琪琪格抵京那日，正是我啟程來滿洲裏之時。"
    達爾罕的腳步微不可察地頓了一下。遠處傳來牧民們粗獷的歌聲，更襯得此刻的沉默格外沉重。
    "記得去年在避暑山莊..."達爾罕摩挲著腰間的銀刀，刀鞘上繁複的紋路在夕陽下泛著冷光，"你答對了琪琪格的三道題。"他突然轉頭，鷹隼般的目光直刺莫羅心底，"那時我看不上你的身份。"
    莫羅的指尖微微發涼。"我已經不記得了。"莫羅垂下眼簾，聲音平靜得沒有一絲波瀾。
    達爾罕忽然停下腳步。草原上的風卷起他斑白的鬢角，露出眼角深深的皺紋。"莫羅，"他聲音沙啞，"答應我，成婚後...好好待琪琪格。"
    莫羅的呼吸一滯。眼前這個粗壯漢子如尋常老父般殷殷囑托。而自己準備的酒中，早已融入了取他性命的毒藥。
    "嶽丈放心。"莫羅聽見自己說，聲音陌生得不像自己，"我會照顧好琪琪格的。"
    達爾罕突然湊近，濃烈的馬奶酒氣撲麵而來："你此來，當真隻為祝壽？"他壓低聲音，"皇上可是派你來查我與俄人交易火器之事？"
    莫羅後背瞬間沁出冷汗。原來達爾罕早有戒備，卻誤判了聖意。他鎮定道："嶽丈多慮了，小婿確為賀壽而來。"
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