"若讓敵軍突破江夏防線，荊襄九郡恐將動蕩。"
    "州牧吉日臨近，豈容袁術猖狂，折我荊州威名？"
    "此戰避無可避。"
    廳內附和之聲漸起，劉表眉頭愈加緊鎖。
    利弊他自然明了，更知襄陽城內暗流洶湧。
    多少雙眼睛正盯著他劉景升，稍有不慎便萬劫不複。
    豈能貿然決斷？
    何況夏口黃祖向來尾大不掉，何須為其血戰？
    然為荊襄共主，若坐視夏口陷落而不救，必失人心。
    本想借幕僚之議順勢放棄江夏。
    眼下情勢卻...
    他轉向王粲："仲宣以為如何？"
    王粲拱手："此時不宜出兵。"
    劉表眼中精光一閃："詳細道來。"
    "黃祖經營江夏日久，袁公路難速勝。縱遣援軍亦難全殲敵軍。"
    "既不能退敵，勞師何為？"
    "且曹孟德陳兵汝南，意圖不明，不可不防。"
    "若調文仲業部馳援，恐荊州有傾覆之危。"
    言畢，餘光掃過蔡瑁與蒯越。
    雖未明言，猜疑之意昭然。
    劉表在廳中往複踱步，佯作躊躇。
    終沉聲道："暫緩出兵。"
    "仲宣所慮確有其理。"
    "今四方虎視，待婚宴後結盟諸事議定，再做計較。"
    蔡瑁心中暗恨，麵上不露分毫。
    此時強諫反落人口實。
    蒯越眼瞼低垂，淡然自若，似早知此番結局。
    荊州牧輕歎一聲："諸位思慮周全，若無他事，便先退下吧。"
    劉景升微微頷首，示意四人離去。
    待出了府門，文仲業與王仲宣繞行至州牧府側門，悄然折返。
    書房內，正與龐季交談的劉表見到二人返回，神色如常。
    彼此略一頷首。
    劉表起身肅然道："季兄，今日觀蔡德珪、蒯異度之言行，可有所得？"
    龐季沉吟良久："此二人城府極深，目前未見破綻。然越是如此，愈覺不安。近日總感荊州暗流湧動，恐有巨變。主公何不暫緩婚儀？若能求得玄德、正禮、君朗等宗親馳援，既可解圍，亦能震懾宵小。"
    劉表苦笑："雖是同宗，卻素無往來。致書相邀，皆石沉大海。眼下唯有與蔡氏聯姻，或可保全荊襄。若推遲婚期，在這虎狼環伺之際，隻怕......"
    一聲長歎，道不盡心中鬱結。
    龐季沉聲道："隻怕這場婚儀本就是蔡氏設局。日前流言雖不足信，卻未必無因。若蔡德珪與曹孟德早有勾結，屆時......"
    王粲附和道："龐兄所言極是。這婚約恐是請君入甕之策，主公若入彀中......"
    話音未落，素來儒雅的劉表陡然目露寒光："若在襄陽城內尚畏首畏尾，這性命早該交代了！仲業，即刻著手肅清軍中世家勢力，可有把握？"
    文聘麵有難色："削弱尚可，若要連根拔起......難矣。"
    荊州局勢暗流湧動，劉表正與心腹密謀對策。
    文聘單手握拳沉聲道："末將已調派精銳親衛布防州牧府，保證大婚當日萬無一失。"
    "蔡家若不識抬舉......"劉表重重拍案，眼中寒光乍現，"便讓他們血染婚宴！"
    端坐角落的龐季突然開口："蒯家態度曖昧不明，他們的城防營至今仍針插不進。"
    "依我看，"王粲輕撫長須分析道，"蒯越與其兄向來審慎。蔡瑁投曹可獲厚待，蒯家卻要永遠矮人一頭......"
    劉表聞言大喜："妙哉！就讓蔡瑁當這個出頭鳥，我們靜觀其變。"
    古風新言
    荊州牧府內，劉景升負手而立："龐季、仲宣聽令，即刻接管府中防務，但凡形跡可疑者——寧枉勿縱。"
    鎏金香爐青煙嫋嫋，他指尖輕撫紫檀窗欞："大婚之期，不容有失。"
    階下二人抱拳稱是，龐季低眉時，唇邊掠過一絲難察的弧度。
    ——
    襄陽蔡府書房，燭影搖紅。
    蔡德珪將茶盞重重一磕："文仲業重返州府，劉表已起疑心。"
    張允摩挲著鎏金箭囊："如今府外處處眼線，恐原計難成。"
    "無妨。"蔡瑁指尖輕點案上輿圖，"傳訊曹公，新野之兵可動。我蔡氏七姓子弟，自當為內應。"
    窗外驚起夜鴉，掠過銅雀紋瓦當。
    張允低聲道："如此行事，豈非顯得我等太過不濟？"
    "當初信誓旦旦，如今尚未嚐試便......"
    蔡瑁沉聲道："攜家帶眷，豈能輕舉妄動？"
    "一著不慎，滿盤皆輸。"
    "況且隻要荊州得手，我等皆可分一杯羹。"
    "無  績大小，保全宗族才是當務之急，可懂？"
    張允頷首："言之有理，富貴榮華，總要有命享用。"
    "我即刻遣心腹傳遞消息，絕不誤事。"
    蔡瑁肅然道："張兄，近日務必留守大營，切勿外出。"
    "性命攸關。"
    "這三萬精銳可是我們的根基。"
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    張允鄭重應道："放心，我心中有數。"
    蔡瑁仰望著天際翻滾的烏雲："山雨欲來啊！"
    …………
    蒯府書房內。
    除蒯良、蒯越兄弟外，另有一名神秘來客。
    蒯良引薦道："異度，這位是潁川徐庶徐元直，深得水鏡先生與龐德公器重。"
    "其才學遠勝我兄弟十倍。"
    蒯越連忙施禮："久仰元直兄大名，還望賜教。"
    徐庶起身還禮，笑道："子柔兄如此抬愛，倒叫我不敢久留了。"
    "在下微末之才，與二位相比猶如螢火比之皓月。"
    "切莫折煞在下！"
    蒯氏兄弟相視而笑，對其謙遜之態頗為讚賞。
    "元直兄，明人不說暗話。"
    "荊州劇變在即，我等既已入局，必難全身而退。"
    "前番多次求見水鏡先生未得準信，今日閣下親至，總該給我蒯家一個明確答複——"
    "你們究竟選擇扶持何方？"
    “你我利益無衝突，攜手合作方能雙贏，子柔此言可有道理？”
    蒯良目光灼灼凝視徐庶，嘴角噙著意味深長的笑意。
    徐庶負手望向北方：“真龍已現，庸人猶疑不決，難道子柔、異度二位也畏首畏尾？”
    “亂世棋局，一著不慎，便是滿門傾覆。”
    “博陵崔氏綿延三百年，三月前全族問斬，縱留婦孺殘喘，可還有重振之日？”
    “殷鑒不遠，二位當慎思之。”
    蒯氏兄弟陷入長久的沉默。
    “此乃水鏡先生、龐德公、黃承彥共議，抑或元直獨斷？”
    徐庶揚袖笑道：“水鏡先生親筆薦書，豈能有誤？”
    “不瞞二位，我自北返時已認明主。”
    “其雄才偉略，遠超諸君想象。”
    “追隨於他，蒯氏必不抱憾。”
    蒯越與蒯良四目相對，俱看出彼此眼中驚濤。
    “我蒯氏能得何利？”
    兄弟二人緊盯徐庶，神色較先前更為肅穆。
    徐庶眉峰微挑：“蒯氏有何籌碼？”
    這犀利的反問不僅未激怒二人，反令他們眼底閃過讚許。
    蒯越撫掌輕擊案幾：“劉表性命，不過在我蒯氏一念。”
    ......
    徐庶瞳孔驟縮：“荊州天變，竟係於蒯氏之手？”
    雖難以置信，但此話出自蒯氏昆仲之口——
    他忽而撫掌大笑：“原來蒯氏執掌著顛覆荊州的殺招。”
    蒯良麵帶微笑：“當初助劉表拿下荊州時，我蒯家留了後手。”
    “如今這步棋，倒成了我家的保命符。”
    “元直兄，現在可以談談條件了吧？”
    徐庶輕輕點頭：“蒯家可保富貴，但仍需遵主公之令，交出部分田產與家財。”
    蒯越聞言眉頭一皺：“這未免欺人太甚？”
    “助取荊州，非但無賞，反要我蒯家割財讓地，天下哪有這般道理？”
    蒯良目光沉靜，並未阻止弟弟的質問，心中亦生不滿。
    徐庶正色道：“子柔兄，異度兄，可曾見河北、雍州數十望族一夜傾覆？”
    “除婦孺外，滿門盡誅。”
    “家產田畝悉數充公。”
    “相較之下，蒯家已屬幸甚，還有何不足？”
    蒯越冷嗤：“時勢不同。”
    “莫拿那些敗亡之族與我蒯家相提並論。”
    “中州王未必坐得穩荊州，我蒯家自有退路。”
    “大不了聯合蔡家投曹，非但無需獻產，反能獲利無數。”
    “即便轉助劉表固守，吞並蔡家後，我蒯家便是荊州之首。”
    “哪條路不比跟從中州王強？”
    徐庶不惱反笑：“異度兄此言差矣。”
    “劉表庸碌，亂世難成大事。”
    “二位與劉表往來最久，當比旁人更清楚——若真願選他，今日又何必與我相見？”
    “至於蔡家，蔡瑁與曹操的關係豈是蒯家能及？”
    “得荊州後，首功歸蔡，屆時蒯家永居其下。”
    “這般結果，可是蒯家想要的？”
    "況且無論選擇哪一方，都將麵臨一個難題：倘若曹操、劉表敗於中州王之手，蒯家該何去何從？"
    "到那時，蒯家即便不至於滿門覆滅，恐怕也再難享有今日這般優待了。"
    徐庶言畢，笑意盈盈地注視著二人，眼中閃爍著勝券在握的光芒。
    原本慍怒的蒯越漸漸冷靜下來，竟一時語塞。這番論斷他再熟悉不過——兩日前與兄長蒯良商議時，對方便用同樣的話點醒過他。
    "妙哉！"蒯良擊掌讚歎，"元直兄這張利口，真可謂百萬雄師。但這一切的前提，是林辰必須穩操勝券。若事有萬一呢？天下大勢瞬息萬變，不到最後一刻，誰敢斷言勝負？"
    徐庶從容應答："主公英明神武，當世無二。其赫赫戰功足以令天下歸心。二位若無此判斷，又怎會主動示好？今日我代表的是中州王，而非水鏡先生。蒯家的抉擇，將直接影響我的呈報。"
    他微微一頓，目光愈發銳利："世間從無不勞而獲之事。在這百年未有之大變局中，能全身而退已屬萬幸，何敢奢求更多？我給二位三日考慮，若有意向，可至水鏡莊尋我。"
    拱手作別時，徐庶步履堅定。眼見這位使者如此幹脆，蒯越臉色陰晴不定。就在其即將踏出書房的瞬間，始終端坐的蒯良突然起身，眼中精光暴射：
    "蒯家願迎中州王入主荊襄。"
    蒯越神色詫異：“大哥，你……”
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