青州府衙大堂內，燭火在穿堂風裏搖曳不定，將慕容彥達蠟黃的臉映得忽明忽暗。
    這位知府大人此刻雙眉擰成死結，官袍下擺被攥出幾道褶皺，指甲幾乎要掐進掌心。
    三日前接到探報時，慕容彥達還能強作鎮定，此刻親兵第三次衝進來，帶著哭腔喊“王進大軍已紮下三十裏連營”，
    慕容老賊扶著雕花桌案的手猛地一抖，案上的銅鎮紙“當啷”落地，驚得堂前兩名衙役渾身一顫。
    “快！快把指揮使韓烈、團練使喬陽、提轄王剛叫來！”
    慕容彥達扯著嗓子嘶吼，官帽歪斜地扣在頭上，露出鬢角新添的白發。
    衙役匆匆而去，慕容彥達在堂內來回踱步，靴跟重重砸在青磚上，每走一步都像踩在自己心跳上。
    秦明被關入大獄那日，慕容彥達還在盤算如何借此事立威；黃信倒戈時，氣得掀翻了整桌茶盞。
    可眼下城門樓上傳來的梆子聲，一下下敲得他太陽穴突突直跳——青州軍界兩根頂梁柱轟然倒塌，如今隻能指望平日裏瞧不上眼的三個末流武官了。
    約莫半柱香時間，腳步聲由遠及近。
    韓烈當先撞開雕花木門，鐵甲上的銅釘撞出一串刺耳聲響。
    這漢子年約三十，虎背熊腰，滿臉橫肉隨著喘息抖動，絡腮胡裏還沾著未擦淨的酒漬。
    韓烈身後跟著喬陽，此人四十上下，身形單薄，腰懸長劍卻總下意識用袖口遮掩，倒像個走南闖北的布商。
    最末的王剛不過弱冠之年，鎖子甲下露出半截青色布衫，握刀的指節泛白，年輕的臉龐上卻透著與年齡不符的緊繃。
    “大人！”三人抱拳行禮，韓烈粗重的喘息聲在寂靜的大堂格外突兀。
    慕容彥達猛地轉身，官袍下擺掃過案角，幾封軍報“嘩啦”散落。
    “王進領著一萬大軍兵臨城下，秦明關在牢裏，黃信反了！”
    慕容彥達聲音發顫，指甲狠狠戳向牆上的青州布防圖，
    “青州十萬火急，你們說，這仗怎麽打？”
    韓烈濃眉倒豎，銅鈴大眼中騰起凶光，“嗆啷”一聲拔出長刀，刀刃在燭火下映出森冷寒光，刀鞘重重磕在鐵甲上震得眾人耳膜生疼。
    “哼！秦明身為統製，掌管青州兵馬，卻私通匪患！”
    韓烈一步跨前，靴底碾碎地上的軍報，
    “怪不得清風山、桃花山的賊寇越剿越凶，原來根子在這兒！平日裏他騎在咱們頭上作威作福，拿我們當擦鞋的小廝！”
    韓烈越說越激動，脖頸青筋暴起，唾沫星子濺在青磚地上洇出深色痕跡。
    喬陽眯起三角眼，手指無意識摩挲著劍柄，皮笑肉不笑地接話：
    “韓指揮所言極是。那秦明仗著一杆狼牙棒，處處壓咱們一頭。上次軍議，末將不過提了句‘分兵守糧道’，他竟當眾說我‘商人市儈，不懂兵法’！”
    喬陽頓了頓，偷瞄慕容彥達陰沉的臉色，壓低聲音道，
    “如今他勾結賊寇，引得萬軍圍城，不殺不足以平民憤！依末將看，明日就把他押上城頭，當著賊人的麵梟首示眾！一來震懾宵小，二來也能讓兄弟們知道——”
    喬陽刻意拖長尾音，“背叛朝廷的下場！”
    王剛聽得熱血上湧，握刀的手猛地收緊，這年輕提轄向前跨出半步，鎖子甲嘩啦啦作響：
    “對！先殺秦明祭旗，鼓舞軍心！兄弟們憋了這麽久的氣，正愁沒處撒！”
    王剛腰間的牛皮刀鞘還帶著新磨的木屑，年輕的臉龐漲得通紅，
    “隻要兄弟們提著秦明的人頭出城，定能把那些賊寇嚇得屁滾尿流！”
    慕容彥達太陽穴突突直跳，伸手按住額頭。
    這老賊何嚐不想殺了秦明立威？可昨夜師爺的話猶在耳畔：
    “大人，秦明畢竟是樞密院調令的武官，若無實據……”
    慕容彥達深吸一口氣，強壓下心頭煩躁，猛地拍案：
    “夠了！本府今日叫你們來，不是審秦明！”飛濺的燭淚落在慕容彥達手背，燙得他皺眉，
    “王進大軍已斷了糧草要道，三日之後城內必亂。你們且說，如何退敵？”
    大堂瞬間陷入死寂，唯有燭芯爆裂的“劈啪”聲。
    韓烈撓著板寸頭，鐵甲縫隙裏漏出幾縷汗酸氣，突然咧嘴露出黃牙，重重一拍大腿：
    “怕他作甚！城外來的不過是清風山燕順、桃花山周通那些毛賊拚湊的烏合之眾！”
    韓烈扯開領口，露出毛茸茸的胸膛，“咱們青州城有三千鐵甲軍，五千弓弩手，隻要開城門殺出去，定能將他們殺個片甲不留！”
    喬陽轉了轉眼珠子，從袖中摸出一方絲帕擦汗：
    “韓指揮所言極是。這些賊寇看似人多，實則各自為戰。您瞧——”
    喬陽用帕子指著布防圖，“清風山賊寇善使短刀，卻無重甲；桃花山人馬多是獵戶，弩箭射程不過三十步。”
    “隻要咱們精銳盡出，以騎兵衝陣，弓弩手壓後，定能殺得他們丟盔棄甲！”
    說罷，喬陽偷偷瞥向慕容彥達，見知府大人眉頭稍展，眼中閃過一絲算計。
    王剛握緊腰間刀柄，指節泛白：
    “末將願領五百死士，做先鋒！”
    言語間，王剛年輕的臉龐漲得通紅，“那些賊寇不過是山野匹夫，見了咱們的軍威，必然望風而逃！”
    想起平日裏操練時，老兵們總說他“乳臭未幹”，此刻他恨不得立刻衝出去證明自己。
    慕容彥達盯著三人，喉結上下滾動，窗外傳來更夫梆子聲，已是三更天。
    慕容彥達深知這三人急於上位，話中必有誇大，但眼下已無退路。“好！”
    慕容彥達猛地抽出令箭，
    “明日辰時，全軍開拔！若能退敵，本府定奏明聖上，為你們加官進爵！”
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