瑪婭沿著山口慢跑，大口喘著氣。她的長腿早已跨越數裏路程，盡管一直擔心會跟丟萊登家族的人，但近一個小時前，他們的蹤跡終於清晰可見。即便如此，前行依舊十分艱難。膝蓋和肌腱傳來陣陣疼痛，她龐大的身軀向上挪動時，全身都在咯吱作響。腳後跟的肌腱幾小時前就開始抽痛 —— 她不知道隻是拉傷，還是已經瀕臨斷裂。瑪婭記得以前做這些都很輕鬆，從沒想過年齡會成為自己的阻礙。ox 之血擁有者走向衰老，本身就是在與天性作對。死亡似乎總在不遠處潛伏，可不知為何，她還是老了。
    若是當初沒有將大部分血脈傳承出去，或許情況會好一些。畢竟血脈擁有者比普通人衰老得更慢。但瑪婭並不後悔這個決定。她當然也有擔憂和遺憾，可即便如此，她此刻內心的平靜，是記憶中從未有過的。
    不過，先穿越沙漠再爬上山，可不是她想象中安穩的退休生活。至少沙漠是平坦的。八年久坐不動的日子，讓她的雙腿和肺都在 “報複”—— 她一邊喘息，一邊輪換著做各種呼吸調節動作。若不是瑪婭以前經曆過更艱苦的旅程，此刻恐怕早已倒下。數十年被迫行軍磨練出的意誌力，推著她不情願的身體繼續前進。比起她還沒獲得任何職權時參與的那些小規模戰鬥，現在的情況已經算安逸了：沒人在她的水裏下毒，沒有狐狸之血擁有者從樹上突襲，也沒有怪物跑來幹擾她的行程。
    返程或許就不一樣了。她必須對抗蜥蜴帶來的寄生蟲，卻對蜥蜴的具體位置知之甚少。她唯一確定的是，那東西正搖搖晃晃地朝著山脈中最寬闊的山口移動。距離尚遠，她還感受不到它的威壓，但這毫無意義。
    瑪婭這輩子對抗過四位神明：狐狸、蜥蜴、公牛與渡鴉。十年前，她會說渡鴉是其中最可怕的。可現在？她對蜥蜴的恐懼，甚至超過了對死亡本身。
    沒有哪位神明像杜雷那樣害死過如此多的孩子。它勢不可擋、不知疲倦，散播疾病與瘟疫的模樣，就像嬰兒流口水般隨意。其他神明尚能躲避或隱藏，可蜥蜴的 “武器” 根本不在乎你是否躲藏。而且想阻攔它幾乎不可能 —— 人類能造成的任何傷害，與它持續帶來的折磨相比，都微不足道。若沒有更多血脈擁有者相助，絕無可能改變它的行進路線。
    瑪婭真希望自己早一點察覺到蜥蜴要來，當時就帶著孩子們離開。可埃斯法利亞家族的人駐紮在這兒，費多爾代表和弗農上尉擁有她見過的最強勁的神之血。他們的地位雖不及將軍，與大將軍更是相差甚遠，但海豚之血擁有者對付蜥蜴有著獨特的優勢。瑪婭相信傑克遜會確保他們製定的任何計劃，都將守護城市安危放在首位。
    可萊登家族突然發起了襲擊。若她的猜測沒錯，他們還利用了她的兒子 —— 把他當成了不知情的 “刀”。瑪婭不確定這是巧合、隱晦的威脅，還是為日後勒索埋下的伏筆。無論原因如何，她都不能再忽視那隻神明了。奧維的血脈能讓他抵抗蜥蜴散播的腐敗病菌，可雙胞胎沒有這樣的保障。坐以待斃，就等於讓他們去死。
    瑪婭一腳踢散路邊堆積的泥土，身體踉蹌了一下，她悶哼一聲。皺著眉停下腳步，試圖找回呼吸的節奏。山口的溫度忽冷忽熱，全看風向何時轉變。這條小路在紅色山脈間蜿蜒向上，經過數百年動物遷徙和偶爾路過的怪物踩踏，路麵已變得平坦，但至少有一側緊挨著陡峭的懸崖。瑪婭並非登山者，若不是事先知道這條路的位置，她根本找不到。
    這位高大的女人低頭看向自己無意間踢到的東西，卻發現那堆 “泥土” 其實是她再熟悉不過的事物 —— 馬糞。糞堆還在散發著熱氣。
    瑪婭微微勾起嘴角：離他們不遠了。
    萊登家族的密探正在等她 —— 九個人分散在狹窄的山脊線上。隻要走錯一步，哪怕是經驗豐富的徒步者，也會墜入小路兩側的深淵。看來萊登家族中至少有一位狐狸之血擁有者，已經發現她正在靠近。這倒讓瑪婭鬆了口氣：終於能停下奔跑的腳步，哪怕隻有片刻。要是他們再遠一點，她的肌腱恐怕真的要斷裂了，那可就太不妙了。
    她故作悠閑地走近，目光掃過兩側令人暈眩的懸崖。眩暈感對她來說早已不是問題，但她毫不意外，這樣的景象足以讓大多數旅人頭暈目眩，最終失足喪命。難怪這條小路鮮為人知。然而，前方有個男人坐在栗色戰馬上，即便以瑪婭並不專業的眼光來看，那匹馬也明顯是戰馬。稍有不慎，他就會墜入死亡深淵。他倒是有勇氣。多年的廚師生涯讓瑪婭懂得欣賞這種膽識過人的人，即便對方效力於她憎惡的家族。
    一個麵色蒼白的男人攔住了她的去路，鬥篷在風中翻飛。鋒利的犬齒、橙色的眼白和濃密的鬢角，都表明他是狐狸之血擁有者 —— 而且體內的神性含量極高。瑪婭比他高出一英尺多，體重也可能是他的近兩倍，但這絕不是低估他的理由。像所有狐狸之血擁有者一樣，此人必定殘忍、暴躁，且渴望殺戮。
    “報上名來，女人。” 他命令道，聲音顫抖又刺耳。
    他們明明知道她是誰。天啊，她真討厭這些家族勢力。“ox 之血擁有者瑪婭。” 她高聲宣告。話語在山間回蕩，仿佛這片土地本身在為她的到來歡呼，又像是在嘲諷。
    “啊，” 馬上的男人回應道，蒼白的臉上咧開一個露齒的笑容。盡管風勢呼嘯，他的聲音卻清晰有力 —— 顯然是經過了長期的發聲訓練，“前將軍瑪婭。或者，你更願意別人叫你‘屠夫’？”
    這是個古老的綽號。當年她剿滅了一夥臭名昭著的土匪後，這個稱號就意外地落到了她頭上。多年來，這個頭銜一直跟隨著她，隻是她對它的在意程度，隨著時間推移越來越低。但直白地說出來，未免有些失禮。
    “叫我瑪婭就好。” 她聲音低沉，“不知能否有幸知曉你的名字，年輕人？”
    他刺耳地笑了一聲，語氣下暗藏怒火：“裏根少爺，特裏多伯爵的三兒子，效忠於萊登家族。”
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