我始終沒弄明白，“街區” 賴以生存的那片湖泊究竟是如何運作的。按理說，農夫取水灌溉，加上沙漠常年少雨，湖水早該幹涸了，可這片綠洲卻總能保持相對充沛的水量。隨著年齡增長，我愈發覺得這件事離奇。在我認識的人裏，似乎隻有斯蒂奇、賈斯敏和薩什明白它為何不會幹涸。妹妹曾幾十次試圖向我解釋其中原理 —— 大概是和地下水、定期維護有關 —— 但我始終無法理解，在這樣幹旱荒涼的地方，怎麽會有如此大量的水源。對我而言，這片湖就像魔法，神秘得如同貓頭鷹血脈者的任何謀劃，循著某種聽不見的節奏漲落起伏。
    我想起多年前的一天，當時我去集市，發現綠洲的水少得隻剩一灘 pudde，而非一片湖泊。那一刻，我突然陷入恍惚，隨後這種恍惚慢慢變成了恐懼與憤怒交織的強烈情緒。我怒不可遏地找到布萊克，語無倫次地跟他說 “街區” 正在被詛咒，還說我們必須阻止某個貓頭鷹血脈者的惡行。現在想來，我的朋友當時肯定也知道我根本不清楚發生了什麽，卻還是決定陪我一起尋找真相 —— 直到一個陌生人跟我們解釋，這座城市正遭遇幹旱。若不是太過尷尬，這段經曆或許還挺可笑的。
    就像多年前那次因不解而產生的恐懼一樣，當我再次走進集市時，身體控製不住地發抖。但這次，我完全清楚正在發生什麽 —— 可我的恐懼絲毫沒有減輕。曾經數不勝數的攤位、形形色色的人群、勞動者身上磨損的衣物、商販們色彩褪去的布料，全都不見了。熙熙攘攘的人群，也消失了。
    這座城市的心髒，陷入了死寂。大部分攤位都空著，一路走來，兩旁的建築門窗緊閉，磚牆後是空蕩蕩的店鋪。周圍除了幾十個彎腰駝背、眼神惶恐的人在自顧自忙碌，再也沒有其他身影。有些人臉上和我一樣，帶著無聲的恐懼。
    “街區” 正在走向毀滅。而這次，我知道是誰降下了這場 “詛咒”—— 是一位神明。
    盡管清晨的天氣炎熱，我卻忍不住打了個寒顫。
    空曠的集市也有一個好處：更容易找到我的目的地。陳婆婆的攤位顯眼地擺在集市中央，上麵擺滿了裝著難聞藥劑的容器。這位老婆婆露出僅存的幾顆牙齒，咧嘴一笑。沒有顧客、傑克遜臥病在她家、神明即將逼近，這些似乎都沒讓她煩心；相反，她似乎對自己能占到這麽好的攤位，顯得異常得意。
    她的目光像捕食者般銳利，瞬間鎖定了我。“哎呀，小渡鴉！” 她用古怪的口音高聲喊道，聲音打破死寂，突兀得像葬禮上闖進一隻小狗，“過來，快過來！你需要什麽？療傷藥劑？護膚品？特製香料？我這兒還有治百病的藥 —— 對付那隻蜥蜴再好不過了。還是說，那個小氣的瑪婭又打碎罐子了？”
    我笑了 —— 至少有些事情沒變。“陳婆婆，我需要一些安眠藥，要那種隻要一直喝，就能讓人一直睡著的。”
    她光禿禿的眉毛皺了起來：“不常見，真是不常見。你要這個做什麽？”
    我撓了撓頭，似乎沒什麽必要撒謊。“我們在地下室關了個人。他不太老實，而且我們沒那麽多人 —— 有合適心態的人 —— 來看著他。”
    “嗯。” 陳婆婆皺著眉。我緊張地挪了挪腳步。“我沒提前準備好。” 她話音剛落，我還沒來得及歎氣，她就接著說，“不過！我幾分鍾就能調出來。你不在乎這個人會不會傷肝，對吧？”
    “呃……”
    “嘖！” 她轉頭往地上啐了一口，“小渡鴉，你也太心軟了！可憐的公牛都快死了，你倒還在擔心一個壞人？”
    我愣了幾秒才反應過來她在說誰。“傑克遜怎麽樣了？” 那段關於他渾身是血的記憶突然閃過，我不禁皺了皺眉，“他還好嗎？”
    “唉。” 這位年邁的煉金術士哼了一聲，“他壯得很，會沒事的。”
    “可他……”
    “我說公牛沒事，他就沒事！” 她厲聲打斷我，唾沫星子濺到了我臉上，“現在，談正事！”
    她拿起幾個木杯，把裏麵的東西倒進一個空瓶子裏 —— 那是她攤位上為數不多的玻璃器皿之一。我往後退了幾步。
    “你確定這樣安全嗎？”
    “呸！” 陳婆婆喊道，發黃的手指動作卻異常靈活，“哪有什麽絕對安全的事！你吃魚，可能會被魚刺卡到；你打刀，可能會燙傷手；你…… 嗯…… 那個詞怎麽說來著……”
    我耐心等著 —— 她想到的詞，肯定超出我的預料。
    “你跟農夫家的姑娘表白！可能會被她爹活埋。”
    這話突然變得格外相關。“這……” 我咬著指甲，脫口而出，“這隻是理論上的可能性，對吧？”
    她揮了揮手，差點打翻幾個燒瓶。我嚇得一縮。“管它呢。重點是，沒有絕對安全的事。”
    “可…… 那農夫家姑娘的爹，真的會生氣嗎？” 我又往後退了幾步，“我就是問問，滿足一下自己的好奇心。”
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    這位老攤主茫然地看著我。我早該想到她不懂 “好奇心” 這個詞 —— 畢竟連我自己都不太清楚這個詞的確切含義。巴布殘留的記憶認可我用這個詞，但我也有可能用錯了。等弟弟消氣了，我得問問薩什。
    陳婆婆瞪著我時，能看到藥劑的煙霧飄進了她的鼻子。她的臉皺成一團，接著打了個天崩地裂的噴嚏。“小渡鴉，你得堅強點。想當年在庫爾勒 ——” 她總把這個地名掛在嘴邊，“—— 一點塵土可擋不住男人前進的腳步。”
    “那您丈夫從墳裏爬出來了嗎？”
    陳婆婆皺起眉：“他連床都快起不來了，沒用，真是沒用！我跟你說，小渡鴉，千萬別嫁沒用的男人。”
    我順著她的話點了點頭：“我會記著的。”
    “也跟瑪婭說說，她就是那種人。” 她往藥劑裏扔了個看起來像紫色辣椒的東西。我又往後退了幾步。“跟我年輕時差不多，就是比我高一點，沒我好看，不過大體上差不多。好了，弄完了。”
    老婆婆把這瓶看起來很凶險的藥劑倒進一個木罐裏，用力把軟木塞按了進去。“給我三百籌碼。” 她點點頭，一副理所當然的樣子，“很劃算的。”
    “陳婆婆，你這是要我命啊。我根本沒那麽多錢。” 這是少數幾次討價還價時我沒撒謊 —— 我攢下的錢還不到這個數的一半。
    “呸！兩百五，看在瑪婭是老朋友的份上。”
    “這樣吧，我最多出一百二十五，再外加幾件銀器。” 我實在舍不得拿出珍藏的寶貝，但眼下幹旱的情況更緊急。
    “再加上你那幾塊漂亮的石頭。”
    “什麽？” 我怒了 —— 銀器已經是很有誠意的出價了，尤其是對一個煉金術士來說，“不行！你怎麽知道我有石頭？”
    她咯咯笑起來：“你小時候跟我換過一塊。”
    “別打我石頭的主意！” 那些石頭是我收藏裏最珍貴的 —— 是我最早收集的一批。
    “那我就自己把這藥喝了。”
    我咒罵了一句。她真做得出來，哪怕她自己也說了這藥傷肝。“好了好了，我下次來買東西時，給你帶一塊 —— 就一塊。” 陳婆婆立刻對我露出燦爛的笑容。
    我把籌碼和一把勺子拍在桌上，她哼著歌，故意慢吞吞地數著，眼神裏滿是戲謔。我不耐煩地踮著腳，她卻指著每個籌碼，嘴裏小聲念著數字。忍住不歎氣，對我來說簡直是天大的挑戰。
    看她數了一分鍾，還沒數到五分之一，我開口了：“陳婆婆？”
    老太太抬頭看我：“怎麽了，小渡鴉？”
    “你數錢的時候，我能不能去…… 做點別的事？”
    她揮手讓我隨便。
    終於能去做點有意思的事了，我開始打量集市原本熱鬧的區域。剛才和陳婆婆那段奇怪的對話，讓我冷靜了些，能更清醒地看待眼前的景象。不出所料，空曠的環境下，這裏髒得一塌糊塗。胡蘿卜皮、土豆皮、撒落的卷心菜、腐肉條，還有其他亂七八糟的東西，都被無數雙腳踩進了地裏。盡管人少了很多，空氣中還是殘留著汗味，帶著點胡椒的辛辣。沒有了人，這片區域顯得淒涼又肮髒。
    我漫無目的地踢著周圍的雜物，偶爾瞥一眼湖泊 —— 不知為何，它似乎沒受到那位即將到來的神明影響。我想，對水來說，拿著水桶的人和蜥蜴神明，或許沒什麽區別。
    我正用光著的腳撥弄一堆看起來很有 “收獲” 的垃圾 —— 油膩感和烤肉串簽子讓我覺得惡心，但垃圾下麵似乎有東西在發光 —— 這時，一個熟悉的聲音喊住了我。
    “奧維！” 賈斯敏的聲音很好聽，可眼下的處境讓我沒心情欣賞。“你來得有點早，你的東西還沒好呢。”
    我走向她的攤位，上麵依舊擺滿了琳琅滿目的水果和蔬菜。沒有人群遮擋她的保鏢，攤位顯得沒那麽親切了；不過上次跟我聊過的那個豁牙保鏢，熱情地朝我揮了揮手，衝淡了其他保鏢投來的敵意目光。我暗戀已久的她，今天看起來比平時更精致：編好的辮子上抹了某種護發油，烏黑的皮膚保養得很好，身上的束腰外衣染成了鮮豔的綠色 —— 這身行頭，大概能買至少一百瓶陳婆婆的安眠藥。
    我在離她幾步遠的地方停下，努力壓下壞心情裏冒出來的不合時宜的喜悅。“賈斯敏，你好。” 我試著禮貌地組織接下來的問題，“你為什麽沒離開‘街區’？”
    她挑了挑眉，修剪整齊的眉毛顯得很精致：“奧維，你應該先問‘賈斯敏，最近好嗎？’這麽久沒見了。” 她的語氣帶著嘲諷，要是說得不這麽刻薄，或許還挺有趣的。
    “你對所有老顧客都這樣嗎？”
    她歎了口氣，語氣很勉強：“不是的，抱歉。這一周太糟了。我想讓全家人都離開，但最終決定權在博巴爾手裏。”
    我咂了咂嘴：“你不該讓你爹妨礙你的生活，你懂的。”
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    這位年輕女子揮了揮手：“我理解他的想法。我們家所有財產都投在了綠洲上，要是跑了，就什麽都沒了。”
    反駁的話就在嘴邊，可我知道賈斯敏肯定也想到了這些。她很聰明，作為一個賣蔬菜水果的，她受的教育實在太多了。而且，現在改變她的處境，已經太晚了。聊未來，或許是個更溫和的話題。“你們弗龍德家族打算怎麽應對杜雷？”
    “我們打算躲在蜥蜴不會去的地方。” 她回答道，“可要是我們什麽都不做，不去對抗它帶來的瘟疫，那我們和不存在也沒什麽區別。”
    我眯起眼睛：“既然你爹不打算做任何抵抗，那他為什麽還堅持留下來？”
    “就算我們想，他也沒法改變主意了。杜雷離得太近了，無論往哪個方向跑，我們要麽染上瘟疫，要麽死在路上。”
    “可你們很有錢啊。” 我平淡地說。
    賈斯敏嗤笑一聲：“有錢也得有血脈擁有者可買才行。”
    “街區” 的血脈擁有者，一隻手就能數過來。我想了想，弗龍德家族肯定有更好的辦法利用他們的資源，就這麽坐以待斃，實在太荒唐了。
    我突然拍了下手：“你應該跟我媽媽談談。”
    “你媽媽。” 她的回應很平淡。
    “聽著，我雖然不知道你們該把錢花在什麽地方，但媽媽肯定知道。”
    “奧維……” 她的語氣帶著居高臨下的意味，“你媽媽能做什麽？我知道她是公牛之血擁有者，可……”
    我皺起眉：“賈斯敏，她不隻是普通的公牛之血擁有者。‘媽媽’是瑪婭的簡稱。”
    賈斯敏眨了眨眼，又眨了眨眼：“是那個將軍瑪婭？‘劊子手’瑪婭？”
    “喂，” 我厲聲說，“這麽稱呼一位拯救過這座城市的戰士，也太無禮了。”
    “劊子手” 這個稱號，源自瑪婭在戰後處決了大部分幸存的弑神者。某個吟遊詩人給她起了這個名字，之後就傳開了。這個稱號把她描繪成了某種惡棍 —— 這實在太無知了，因為就算瑪婭拒絕執行這項任務，也會有別人來處決那些士兵。“街區” 的大多數居民對她的態度，都在勉強的尊重和徹底的憎恨之間搖擺 —— 這也是為什麽，盡管她的過去或許能帶來聲望，我們卻從不大肆宣揚。
    “啊，原來是這樣。” 這是我第一次看到賈斯敏語塞，“對不起。” 她望向湖泊，很快又把目光轉回我身上，“你確定嗎？”
    我盯著她：“當然確定。你見過幾個身高超過十英尺的女人？”
    “你媽媽沒有十英尺吧。” 她反駁道，語氣有些困惑。
    “以前有，她隻是把大部分身高傳給傑克遜了。”
    這位年輕女子慢慢點了點頭。我終於讓她明白了。“可她人很好啊。”
    我歎了口氣：“賈斯敏，渡鴉死後我就認識她了，我可以跟你保證，那時候她完全是個將軍的樣子。”
    她眯起眼睛：“你說‘認識她’，是什麽意思？”
    “我是被收養的。” 我說道，已經懶得生氣了，“你覺得我看起來像公牛之血擁有者嗎？你該不會偷偷覺得我比燕麥粥還醜，還覺得瑪婭是違法生下我的吧？”
    賈斯敏甩了甩華麗的辮子，微微皺起眉：“我當然知道血脈擁有者生孩子是違法的 —— 我隻是沒怎麽想過這件事。而且，這裏又沒有奧爾布賴特血脈者來懲罰這種行為。要是瑪婭想，她完全可以自己生孩子。”
    “你怎麽知道奧爾布賴特血脈者？”
    我暗戀的人眯起眼睛看著我：“難道不是所有人都知道嗎？”
    我皺起眉，想掩飾自己的尷尬 —— 直到幾天前，我還不知道他們是誰。
    我的小動作沒能瞞過她。“你以前不知道他們是誰，對不對？” 賈斯敏的臉上漸漸綻開笑容，燦爛得像太陽。她的喜悅，簡直要把我的自尊心燒成灰燼。
    “我知道。” 我裝作滿不在乎地回答，“我隻是認識幾個不知道的人。”
    “你根本就不知道！” 她笑著對我說。
    我看向湖泊，陽光灑在水麵上，波光粼粼，像跳動的精靈。那一刻，我覺得自己和這片湖有種莫名的共鳴：我們都曾被美好的事物 “踐踏”。“我覺得現在更該討論杜雷的事，對吧？”
    “哎呀。” 她低頭對我笑著，“奧維，你真可愛。”
    從來沒有哪句話，比這更傷人了。我閉上眼睛，努力克製自己尖叫的衝動。
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