終於，腳下的地麵變得堅實平坦，不再那麽危險。小路前方一碼遠的地方，站著兩個衣衫襤褸的男人和兩個少年 —— 一男一女。他們的腰帶上掛著工具：男人帶著石刀和短斧，少年則帶著更小的器具。他們幾乎一動不動，身體緊繃，既像捕食者，又像獵物。站在他身邊的艾琳輕輕推了他一下。
    “喂！” 布萊克喊道，語氣盡量顯得隨意。回聲模仿著他的聲音，在相鄰的山脈間回蕩，隨後被天空吞噬，“打擾一下！你們有吃的嗎？我們肯定有東西可以跟你們交換！”
    雙方之間陷入了沉默。最後，其中一個男人回應了。他的胡子呈熾熱的銅色，幾乎遮住了臉頰上的凹陷。“好吧，朋友，” 他大聲回道，“你們有什麽？”
    “我們有很多水，” 布萊克說道，“還有一些堅果和幼蟲。一把不錯的刀 —— 質量好，夠鋒利！還有，呃……” 艾琳瞪了他一眼 —— 這些東西他們一個都不能換。“還有些首飾，至少能賣不少銀幣！”
    這些首飾是從奧維斯的不義之財裏拿的。自從奧維斯失蹤後，隻有布萊克知道這些東西藏在哪裏。正是這些首飾，讓那些心存戒備的中心地帶居民願意透露關於假麵人班和他學徒的消息 —— 盡管那些消息已經過時好幾年了。銀幣的誘惑讓他們多次遭到襲擊或追捕。他們倆早就約定好，不到 “尖塔”、找到下一條線索之前，絕不輕易拿出這些首飾交換。
    這也是他們能趕在隊長和那對雙胞胎前麵的原因。隻有傻瓜才會相信大家族，但也隻有傻瓜才敢違抗他們。兩個人單獨行動，比一隊士兵行動更快。而這些銀幣，進一步拉大了他們之間的距離。
    但餓死的話，一切都毫無意義。
    那個銅色胡子的男人悄悄轉向身邊的同伴 —— 那人渾身髒兮兮的，根本看不出原本的膚色。布萊克在心裏給他們起了外號：銅胡子和髒鬼。兩人低聲商議了片刻，權衡著這個提議。銅胡子指著他們倆，語氣急切地低語著。
    “情況不太妙。” 艾琳低聲說道。
    布萊克的嘴唇抿成一條直線。
    片刻之後，銅胡子終於回應了：“好吧。我們有麵包。用首飾換。” 布萊克正要上前，卻被一聲大喝攔住了。“讓那個女人過來，你不準動。”
    艾琳隻是露出一個僵硬的笑容，作為回應。布萊克卸下背包，放在地上，從口袋裏掏出一條細鏈項鏈 —— 鏈子前端掛著一顆寶石。這是奧維斯從一個對他兄弟大吼大叫的暴躁老顧客那裏偷來的，當時他還為此得意了很久。猶豫了片刻，布萊克把項鏈遞給同伴，然後站起身，用身體擋住藏在背後的斧頭。
    艾琳緩緩走向他們。那四個人稍稍散開，雙手背在身後 —— 男人們腰帶上的短斧已經不見了。
    就在這時，艾琳動作流暢地從背上抽出一根長矛，朝那四人擲去。男人們慌忙向旁邊躲閃，本可致命的一擊最終隻刺穿了髒鬼的肩膀，巨大的力量讓他身體一轉，摔倒在地。剩下的三個人立刻衝了上來，艾琳向後退去，布萊克則趁機衝了過去。
    等布萊克趕到艾琳身邊時，那三個人已經纏住了她。他縱身一躍，揮舞著伐木斧準備劈砍，卻誤判了距離 —— 斧刃沒有擊中銅胡子的肋骨，斧柄反而撞了上去，讓他無法收回武器。有人發出一聲嚎叫，但銅胡子趁布萊克防禦空虛，揮舞著石斧朝他砍來。布萊克隻好扔掉斧頭，雙手抓住對方的手腕。
    兩人扭打了片刻，銅胡子突然向後仰起頭，想用額頭撞擊布萊克，但布萊克早已鬆開手，向後跳開。他一腳將銅胡子踹退，趁機看到艾琳正赤手空拳對付那個男少年，而那個女少年則捂著插在胸口的長矛，痛苦地嚎叫著。就在這時，銅胡子再次衝了上來，咆哮著揮斧劈下，布萊克輕易地側身躲開。他從腰間抽出匕首，朝銅胡子的頭部刺去，卻被對方的骨頭擋住 —— 匕首隻在銅胡子的皮膚上劃了一道口子，最終滑了出去。
    銅胡子踉蹌著向後退去，一手捂著流血的頭部。布萊克趁機衝上前，雙臂抱住銅胡子的腰，將他撲倒在地。他舉起匕首，準備向下刺去，銅胡子卻伸手抓住了刀刃。布萊克用全身的重量壓在匕首上，銅胡子的胡子隨著他急促的喘息不停晃動。
    突然，有人大喊布萊克的名字。他抬頭一看，隻見髒鬼正舉著短斧朝他砍來，臉上滿是痛苦的神色。布萊克慌忙向後一滾，短斧劈了個空，但這也給了銅胡子機會 —— 他翻身壓在布萊克身上，兩人的位置瞬間顛倒：匕首落到了銅胡子手中，布萊克的雙臂在對方的壓製下不停顫抖。
    兩人僵持了片刻，一邊喘著粗氣，一邊試圖打破僵局。布萊克忍著劇痛，慢慢調整姿勢，左手完全握住刀柄，然後鬆開右手，用左手猛地一拽 —— 匕首掉落在他脖子旁的泥土裏。伴隨著一聲窒息般的怒吼，布萊克用右拳狠狠砸向銅胡子的頭部。銅胡子滾到一旁，卻正好看到兩個少年的屍體。布萊克抓起匕首，縱身撲了上去，將匕首刺進銅胡子的側腹。銅胡子發出一聲痛苦的呻吟，就在這時，艾琳撿起布萊克掉落的伐木斧，劈向銅胡子的頭骨。斧頭從艾琳手中滑落，銅胡子一動不動地倒了下去。
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    布萊克慌忙向後退去。他環顧四周，看到兩個少年還在痛苦地呻吟，胸口插著長矛；那個髒鬼的喉嚨上插著一把匕首。他癱倒在地，大口喘著氣。沒過多久，艾琳也在他身邊坐了下來。
    天空藍得不可思議。布萊克的胃裏一陣翻江倒海，他閉上眼睛，聽著少年們的呻吟聲漸漸消失。
    他們在地上躺了很久，直到周圍徹底安靜下來。
    “幹得不錯，” 布萊克勉強說道，“你受傷了嗎？”
    艾琳的回答伴隨著急促的呼吸：“沒有。你呢？”
    年輕男子雙手顫抖著，先坐起身，然後慢慢站了起來：“我也沒有。”
    他伸出手，艾琳抓住他的手，借力站了起來。
    “好了，” 布萊克的目光轉向小路前方不遠處的森林，“我們最好把他們的屍體拖到樹林裏去。”
    艾琳用難以置信的眼神看著他。
    “我們需要食物。” 他解釋道。
    她的眼神變得更加銳利：“布萊克，我們不能用他們當祭品。”
    “他們已經死了，” 他歪了歪頭，“浪費掉太可惜了，甚至比殺了他們還過分。”
    她的鼻子皺了起來：“不行。”
    布萊克挑了挑眉：“不行？”
    “我不允許。”
    兩人對視著。
    他撓了撓下巴上稀疏的胡茬：“你想餓死嗎？” 布萊克質問道。
    她的語氣幹脆：“有其他辦法可以找到食物。”
    “但沒有比這更快的了。”
    “那就等。” 這個肌肉發達的女人壓低聲音說道。
    “你好好算算，艾琳，” 他反駁道，“把四具屍體扔在這裏腐爛，除了汙染土地什麽用都沒有。要麽用他們換點吃的，要麽接下來幾天都得拚命找一口吃的。”
    她低頭瞪著他：“要是你想讓我幫忙，就得答應這個條件。”
    布萊克微微仰起頭，與她平視，嘴角撇了撇：“你隨時都可以回去。”
    “你也可以。”
    “那裏已經不是家了，不是‘山腳鎮’了，而是議會想讓它變成的樣子。”
    “那樣很糟糕嗎？”
    “不一樣了！” 他大喊道，隨後停頓了一下，聲音低沉下來，“那裏…… 已經沒有我的位置了。”
    艾琳的眼神柔和了些：“你可以回去學一門手藝。” 她輕聲說道。
    布萊克搖了搖頭：“奧維斯從來不會讓我失望。” 他笑了笑，“我們三個，總會想出辦法的。”
    “布萊克，” 艾琳的臉上露出悲傷的神色，“他殺了自己的母親。”
    布萊克突然爆發：“他肯定有原因的，艾琳！” 他大喊道。
    “能有什麽原因？”
    “我不知道！沒人問過他！說不定根本就不是他幹的！”
    “薩什和達什都這麽說！”
    他嗤笑一聲：“嗬，你居然相信那對雙胞胎。薩什半輩子都在說錯話，達什就是個滿肚子火氣的混蛋。他們的話能信嗎？” 語氣中充滿了嘲諷，“老天，什麽樣的人才會加入軍隊，去殺自己的兄弟？”
    “達什救過你的命！”
    “是啊，他把他母親的一點點血分給了五十個人。” 布萊克舉起雙臂，瞳孔顫抖，“哦，而且他的身體還排斥牛血脈，連用都用不了！真是個英雄！”
    “他沒有理由撒謊。”
    “說不定奧維斯是通過其他方式得到那些記憶的。”
    “他殺了馬賈，布萊克，渡鴉血脈就是這樣，殺了人就能吸收對方的力量。”
    “誰說的？” 他冷笑。
    “每個見過渡鴉血脈者的人都知道！”
    布萊克的怒容變成了不滿的皺眉：“艾琳，注意用詞。” 他搖了搖頭，“這麽說很不禮貌，靠身體謀生的人沒什麽錯。”
    艾琳盯著他，他也盯著艾琳。最後，年輕女子用手抓了抓短發，疑惑地問道：“你說什麽？”
    “那個……” 布萊克的表情異常平靜，“你剛才說的詞，很粗魯。”
    艾琳向後退了一步，仿佛被打了一拳：“這跟奧維斯有什麽關係？”
    “沒什麽，” 他的目光躲閃著，“隻是…… 覺得應該提一下。”
    “哦…… 行吧？”
    兩人又對視了一秒鍾。當布萊克露出尷尬的笑容時，艾琳突然大笑起來。
    眼淚從她的眼角滑落，笑聲漸漸變成了一陣喘息，還夾雜著尖銳的 “啊 —— 啊 ——” 聲。即便笑得直不起腰，她也停不下來。
    艾琳笑了很久，布萊克趁機去搜查屍體。在血淋淋的殘骸中，他沒找到什麽值錢的東西：幾件青銅農具、銅胡子脖子上掛著的破舊項鏈、艾琳沾滿血汙的長矛、一把堅果和蟋蟀卵、女少年身上的一對石耳環、髒鬼身上的幾件粗糙木雕。隻有堅果和蟲卵值得帶走，其他東西都太便宜了，犯不著為此招惹惡靈。
    這超出了他的預期，但中心地帶的大多數地方，都比 “山腳鎮” 糟糕得多。這裏的人不友好，而且常常很殘忍，不願與人交談，卻很樂意隻為一點食物就割斷別人的喉嚨。也許是這裏的空氣不好，才讓他們如此暴躁。但盡管他們行事古怪，卻有一件事是對的 —— 關於惡靈的說法。當初一個老婦人跟他解釋時，他立刻就明白了。
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    四年前，布萊克曾因瘟疫臥病好幾周。他見過很多死人：那些在他身邊被吃掉的人，四肢被切斷，臉被劃得麵目全非；“屠夫街男孩” 的早期成員，被一個狂熱的店主砸破了頭；他的母親，臉色蠟黃，屍體上爬滿了蒼蠅。等他醒來時，“山腳鎮” 已經變了樣。朋友死了，布蘭死了，奧維斯失蹤了，所有認識他的人都唾棄他，而 “老衛隊” 不知怎麽就掌權了。他的家鄉沒有因戰爭流血，也沒有被大火燒毀，而是被一個更強大的勢力悄無聲息地吞噬了。
    這些年來，“屠夫街男孩” 漸漸解散了，有人去當學徒，有人加入了艾斯法裏的軍隊，布萊克則努力想讓他們活下去。直到加布最終離開，他才明白發生了什麽。
    既然 “山腳鎮” 已經沒有值得留戀的東西，他便離開了。艾琳不顧一切地跟了上來，那是半年前的事了。
    布萊克突然停了下來 —— 在他胡思亂想、搜查屍體的時候，同伴的笑聲已經停了。
    “對不起，” 他對著前方的空氣說道，“我不該那麽激動。”
    他轉過身，再次麵對艾琳。
    她搖了搖頭，露出一絲苦笑：“好了，我明白。” 笑容漸漸消失，“隻是…… 就算你是對的，他也不會再是以前的他了。”
    “他還是我的兄弟，這就夠了。”
    這個肌肉發達的女人點了點頭。
    布萊克走到她身邊坐下，遞給她一把堅果：“不拿他們當祭品了，這些先湊活吃吧。”
    他們默默地嚼著堅果，感覺胃裏翻江倒海，仿佛在慢慢吞噬自己。布萊克把長矛還給艾琳，艾琳則指了指掉在泥土裏、還沾著腦漿的伐木斧。
    “要是你覺得他是凶手，為什麽還要跟我來？” 布萊克問道，語氣隨意，卻打破了沉重的沉默。
    她停頓了一下，咽下最後一口食物：“是我的錯，真相會泄露出去，都是我的錯。”
    “不是這樣的。”
    她搖了搖頭：“我本該阻止他們的。就在他們發現他的身份時，不管他之前做了多少好事…… 要是我當時阻止了，也許就不會變成現在這樣了。”
    “這不是你的錯。”
    “我當時就站在那裏，布萊克，” 她轉向他，眼神嚴肅，“我就站在那裏，差點眼睜睜看著他死掉。他們用長矛刺他，我卻什麽都沒做。”
    “你打不過他們的。” 他安慰道，隨後又生氣地說，“到底是誰出賣了他？”
    “我不知道。當時我們正在打架，有人看到他的動作，大喊‘渡鴉血脈’……” 艾琳悲傷地笑了笑，“然後一切就都完了。”
    “真希望那些人沒有熬過瘟疫。” 他嘟囔著，皺起眉頭，“那樣我就能跟他們好好‘聊聊’了。”
    她拍了拍他的肩膀：“你的反應很正常，布萊克。”
    “也許吧，” 他歎了口氣，“我隻是希望事情能…… 他不該……” 他支支吾吾地說不出話，隻好停了下來，目光飄向遠方。
    年輕男子的目光落在艾琳露出的肚臍上 —— 剛才她躺在地上時，外套和襯衫向上縮了起來。他立刻移開視線，撓了撓後腦勺。片刻之後，他皺起眉頭，又看了回去。
    “那是紋身嗎？你什麽時候 ——”
    “等一下，” 艾琳突然打斷他，“你聞到什麽味道了嗎？”
    布萊克抽了抽鼻子 —— 空氣中彌漫著木炭和木柴燃燒的味道。同伴默默地指向天空，他順著她手指的方向望去，隻見森林上空籠罩著一團濃煙。想必是他們在打鬥後休息時，這團煙才冒出來的。
    “是火嗎？” 他沉思道。
    “我沒看到火光。”
    他難以置信地看著她：“那就是人為的？誰會弄出這麽多煙？”
    艾琳沒有看他，說道：“是軍營。”
    布萊克在她和濃煙之間看了看。
    “他們隻有一個地方可去。”
    “‘尖塔’？”
    “對，‘尖塔’。” 艾琳讚同道。
    布萊克咒罵了一聲。
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