偏殿之內，空氣仿佛凝固成了冰塊。費彬咽喉處那道淒豔的血線，以及他轟然倒地的身軀，像一記重錘，砸在每個人的心頭。濃鬱的血腥氣彌漫開來，與左冷禪身上散發出的滔天寒意混合在一起，令人窒息。
    “沈、淵！！！”
    左冷禪的嘶吼如同受傷的野獸，充滿了刻骨的仇恨與瘋狂。他周身寒氣狂湧，須發皆張，腳下的金磚竟發出“哢嚓”的細微碎裂聲！宗師一怒，伏屍百步！他死死盯著沈淵，那雙眼睛裏再無半分梟雄的沉穩，隻剩下純粹的、要將沈淵碎屍萬段的殺意！
    “護駕！”
    呂芳尖銳的嗓音劃破死寂，數名帶刀侍衛瞬間搶到禦座之前，刀鋒對外，神情緊張到了極點。雷彬、趙青璿等人也立刻上前，將沈淵隱隱護在身後，兵刃出鞘，與左冷禪那恐怖的寒氣對峙。
    場麵，一觸即發！
    沈淵持刀而立，繡春刀的刀尖兀自滴落著費彬的鮮血。他臉色微微發白，並非恐懼，而是方才那一刀凝聚了他全部的精神與氣力，更是對時局精準到毫厘的把握。他迎著左冷禪那幾乎要將他生吞活剝的目光，沒有絲毫退縮，反而將沾血的繡春刀橫於身前，聲音清晰而冷靜，響徹大殿：
    “陛下麵前，左掌門意欲何為？！費彬禦前失儀，勾結邪教，罪證確鑿，更欲暴起刺殺朝廷命官，形同謀逆！卑職身為錦衣衛，護衛陛下，扞衛綱紀，將其格殺，乃是職責所在！左掌門莫非也要學他，在這金殿之上，行大不韙之事嗎？！”
    這一番話，字字如刀，直指要害！先將費彬的行為定性為“謀逆”，再將自身拔高到“護駕”、“執法”的高度，最後更將一頂“大不韙”的帽子懸在了左冷禪的頭頂！
    左冷禪渾身劇震，那狂暴的殺氣為之一滯。他縱然武功蓋世，權勢滔天，也絕不敢在皇帝麵前，在眾目睽睽之下，真的動手！那等同於將整個嵩山派拖入萬劫不複之地！
    他猛地抬頭，看向禦座之上。嘉靖帝依舊麵無表情，但那雙深邃的眼眸中，已然結滿了冰霜。天子之威，無聲，卻重逾山嶽！
    “左冷禪。”皇帝終於開口，聲音平淡，卻帶著不容置疑的決斷，“費彬之事，朕已明了。沈淵格殺逆臣，並無不當。”
    一句話，為沈淵的行為定了性！
    左冷禪如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙，踉蹌後退半步，周身寒氣如同潮水般退去。他知道，皇帝開口，此事便已成定局，他再不甘，再憤怒，也無力回天！
    皇帝的目光掃過沈淵，在他染血的繡春刀和依舊挺拔的身姿上停留片刻，眼中閃過一絲極難察覺的欣賞。
    “沈淵。”
    “卑職在！”
    “你臨危不亂，洞察機先，於禦前揭穿陰謀，格殺逆匪，忠勇可嘉。更兼查辦青城血案以來，不畏艱險，屢破迷障，朕心甚慰。”
    沈淵心中激蕩，立刻單膝跪地：“此乃卑職分內之事，不敢言功！”
    皇帝微微頷首，看向駱思源：“駱卿。”
    “臣在。”
    “沈淵才幹出眾，忠勇兼備，擢升其為北鎮撫司總旗，仍協理青城血案專務，望其再接再厲，早日查明真相，肅清京畿。”
    總旗！
    從從七品小旗，一躍而至正七品總旗！雖然隻是提升一級，但在錦衣衛體係內，這意味著真正的權力門檻！意味著他可以名正言順地統領更多人手，調動更多資源！
    而且是在這金殿之上，於格殺費彬、震懾左冷禪之後，由皇帝親口擢升！這份榮耀與信任，遠超尋常！
    “臣，領旨謝恩！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”沈淵強壓住心中的波瀾，叩首行禮，聲音沉穩有力。
    “左冷禪。”皇帝的目光再次轉向麵如死灰的左冷禪，語氣轉冷，“你禦前失儀，約束門下不力，本該重處。念你喪弟之痛，且費彬之事你或不知情，朕不予追究。攜其遺體，退下吧。嵩山派在京弟子，即日起，無詔不得離京，聽候傳訊！”
    這是最後的通牒和警告！
    左冷禪死死攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心，鮮血直流。他低著頭，不讓任何人看到他眼中那幾乎要焚毀一切的怨毒與瘋狂。他從牙縫裏擠出幾個字：
    “草民……領旨……謝恩……”
    他不再自稱“左某”，而是用了“草民”。這一刻，這位雄踞五嶽的梟雄，在皇權麵前，不得不低下他高傲的頭顱。他默默抱起費彬尚且溫熱的屍體，不再看任何人，步履沉重地，一步一步走出了偏殿。那背影，充滿了蕭索，更充滿了刻骨的仇恨。
    一場驚天風波，暫時以沈淵的大獲全勝而告終。
    走出皇宮，陽光灑落在嶄新的總旗官服上，沈淵卻感覺不到絲毫輕鬆。左冷禪離去時那怨毒的眼神，如同毒刺，深深紮在他的心裏。他知道，與嵩山派的仇，是徹底結下了，不死不休。
    “沈總旗，恭喜。”趙青璿走上前，語氣真誠，卻也帶著一絲擔憂，“左冷禪此人，睚眥必報，你日後須萬分小心。”
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    “多謝趙捕頭提醒，我明白。”沈淵點頭。他看了一眼身旁的雷彬和駱思源，鄭重行禮：“今日多謝指揮使大人、千戶大人回護！”
    駱思源拍了拍他的肩膀，意味深長道：“沈總旗，陛下對你寄予厚望。好好幹，但也要……懂得保護自己。”他話中有話，顯然也看出了背後的凶險。
    雷彬則哈哈一笑：“好小子！有種！沒給咱們北鎮撫司丟臉！以後有什麽需要，盡管開口！”
    回到北鎮撫司，沈淵升任總旗的消息早已傳開。衙門內的氣氛變得更加微妙，敬畏、羨慕、嫉妒、恐懼……種種目光交織。王虎等人則是歡欣鼓舞，與有榮焉。
    但沈淵沒有時間享受升遷的喜悅，他立刻想起了永豐油坊！
    “王虎那邊有消息傳來嗎？”他立刻詢問。
    一名力士回道：“回總旗，尚無消息。王大哥他們按照您的吩咐，隻是圍住了油坊，並未進入。”
    沈淵眉頭微蹙，心中升起一絲不安。顧清風潛入查探，王虎帶人外圍策應，這麽久過去了，怎麽會一點動靜都沒有？以顧清風的性子，若發現重要線索或遇到危險，絕不會毫無表示。
    難道……油坊那邊也出了變故？
    他立刻下令：“點齊人手，隨我去永豐油坊！”
    然而，他命令剛下，一名負責看守張威宅邸的力士卻急匆匆跑來，臉上帶著驚疑不定的神色。
    “總旗！張威家……有發現！”
    “講！”
    “弟兄們在清理張威書房時，挪動書櫃，發現後麵牆壁上有一塊磚石是鬆動的！撬開之後，裏麵藏著一個鐵盒！”
    鐵盒？！
    沈淵心中一動，難道是……賬冊？！
    “鐵盒何在？打開看了嗎？”他急聲問道。
    那力士搖頭：“盒子上了鎖，頗為精巧，弟兄們不敢擅動，已快馬加鞭送回來了，應該馬上就到！”
    話音剛落，另一名力士便捧著一個巴掌大小、鏽跡斑斑的鐵盒跑了進來。
    所有人的目光都集中在了這個小小的鐵盒上。這很可能就是那本記錄著“劉公”與餘滄海交易，引得各方勢力爭奪的真實賬冊！
    沈淵接過鐵盒，入手沉甸甸的。他仔細檢查，鎖孔確實精巧，強行破壞恐會損毀盒內之物。
    “去找最好的鎖匠……”他吩咐道。
    就在此時，又一名力士連滾爬爬地衝了進來，臉色煞白，聲音帶著哭腔：
    “總旗！不好了！永豐油坊……永豐油坊起火了！火勢極大！王虎大哥他們……他們被困在裏麵了！顧爺……顧爺也失去了聯係！”
    轟！
    沈淵腦中嗡的一聲，如遭重擊！
    油坊起火！王虎被困！顧清風失聯！
    他猛地看向手中的鐵盒，又望向城西那隱約可見的衝天黑煙。
    調虎離山？還是……毀滅證據？
    對方的手段，狠辣果決，遠超他的想象！
    他瞬間陷入了前所未有的兩難境地：是先開鐵盒，獲取可能扳倒“劉公”的關鍵證據？還是立刻去救援身陷火海、生死未卜的兄弟？
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