殘陽的最後一絲餘暉被茂密的林葉切割得支離破碎，投射在崎嶇難行的山道上。沈淵強忍著周身劇痛，緊跟在陸雪和兩名抬著顧清風的“樵夫”身後，每一步都如同踩在刀尖之上。肺部火辣辣地疼，內腑仿佛移了位，但他不敢有絲毫停歇，身後的追兵與遠處皇宮方向隱隱傳來的莊重樂聲，如同無形的鞭策。
    陸雪腳步輕盈，對這條幾乎被荒草藤蔓完全吞噬的小徑異常熟悉，顯然並非第一次行走。她不時回頭查看沈淵的情況，眼神中帶著一絲不易察覺的關切與焦急。
    那兩名“樵夫”沉默寡言，氣息綿長，步伐穩健，抬著昏迷的顧清風在山路上如履平地，顯然身負不俗的武功，絕非普通鄉民。
    約莫行了一炷香的功夫，前方出現一處被雷擊斷的巨大枯樹，樹幹中空，黑黢黢的洞口被亂石半掩著，極難發現。
    “就是這裏。”陸雪停下腳步，示意那兩名漢子將顧清風小心放下，她自己則熟練地搬開幾塊鬆動的石塊，露出了一個僅容一人匍匐通過的狹窄洞口，一股陰冷潮濕的土腥氣撲麵而來。
    “這是……”沈淵蹙眉。
    “家父當年為防不測，暗中挖掘的密道之一，可直通城南的一處安全屋。”陸雪簡短解釋，語氣篤定，“快進去，我斷後。”
    沒有更好的選擇。沈淵深吸一口氣，率先彎腰鑽入洞口。洞內一片漆黑，伸手不見五指，空氣汙濁，腳下是濕滑的泥土。他隻能憑借感覺和前方陸雪輕微的指引聲，艱難前行。那兩名漢子則重新抬起顧清風，緊隨其後。
    地道狹窄而曲折，時而需要匍匐爬行，時而需要側身擠過岩縫。沈淵重傷在身，每一次挪動都牽扯著傷口，冷汗浸透了衣衫，與冰冷的泥土混合在一起。他能聽到身後顧清風即便在昏迷中，也因為顛簸和體內衝突而發出的痛苦悶哼，以及胸口那枚洞玄鏡傳來的、越來越微弱的清涼感。
    時間在這片絕對的黑暗與壓抑中仿佛失去了意義。
    不知過了多久，前方終於出現了一點微弱的光亮，空氣也似乎流通了一些。
    “快到出口了，小心。”陸雪的聲音從前傳來。
    幾人加快腳步，光亮漸盛，出口同樣偽裝成一堆亂石，位於一處廢棄磚窯的深處。鑽出地道，重見天光雖然已是黑夜），沈淵才發覺自己渾身都已濕透，幾乎虛脫。他立刻回頭查看顧清風，隻見他臉色蒼白如紙，眉宇間的灰氣似乎又隱隱有衝破封印的跡象，洞玄鏡的光芒已黯淡到幾不可見。
    “必須盡快找到社稷炎陽洞！”沈淵心急如焚。
    “這邊走。”陸雪沒有多言，引著他們迅速穿過廢棄的磚窯，外麵早有另一名作貨郎打扮的中年男子等候，身邊停著一輛看似普通的帶篷馬車。
    “陸姑娘，一切安排妥當，城內眼線回報，西廠和王府的人手大部分都集中在天壇附近，城門盤查雖嚴，但我們有路子。”那“貨郎”低聲道，目光警惕地掃過四周。
    眾人將顧清風安置進馬車，沈淵也咬牙爬了上去。陸雪與那“貨郎”坐在車轅，兩名“樵夫”則隱入暗處，想必是負責警戒斷後。
    馬車在夜色籠罩的京城小巷中穿行，專挑僻靜路徑。車廂內，沈淵借著縫隙透入的微弱月光，看著昏迷不醒的顧清風，又想起為救他們而殞命的玄素真人，心中一片沉重與焦灼。
    “陸姑娘，”他忍不住開口，聲音沙啞，“令尊當年……”
    陸雪的聲音隔著車簾傳來，帶著一絲壓抑的悲涼：“沈世伯，家父與沈伯父相交莫逆，皆因不肯同流合汙，遭呂芳那閹狗構陷。所謂宮廷秘案，不過是他們清除異己的借口！我僥幸被老家仆拚死救出，這些年來，暗中聯絡了一些幸存的陸家舊部與父親故交，隱姓埋名，隻為等待時機。”
    她頓了頓，繼續道：“我們查到，當年之事，裕王亦暗中推波助瀾。他與呂芳看似對立，實則在某些利益上早已勾結。‘天尊’的出現，更是將這股暗流推向了極致。祭天大典，是他們徹底掌控朝局的關鍵一步。”
    沈淵默然。陸雪的話語，與他之前的推斷相互印證。這潭水，比他想象的還要深、還要渾。
    “我們現在是去……安全屋？”沈淵問。
    “不，”陸雪的回答出乎意料，“直接去皇城。”
    “什麽？去皇城？！”沈淵一驚，“此刻皇城戒備必然森嚴，我們如何進去？而且顧兄他……”
    “正因為戒備森嚴，燈下黑，反而可能有一線生機。”陸雪語氣冷靜得近乎冷酷，“社稷炎陽洞就在祭天壇下方，唯有進入皇城，才有可能接近。我們有一條……特殊的路徑。”
    她沒有明說是什麽路徑，但語氣中的篤定讓沈淵將信將疑。
    馬車在複雜的巷弄中七拐八繞，最終停在了一處靠近皇城根、毫不起眼的小院後門。那“貨郎”有節奏地敲了敲門，門應聲而開。
    院內早已有數人等候，皆作平民打扮，但眼神銳利，行動幹練，見到陸雪，紛紛躬身行禮，口稱“小姐”。這些人，顯然都是陸文昭留下的忠心舊部。
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    其中一位看似頭領的老者上前，對陸雪低語了幾句。陸雪臉色微變，轉頭對沈淵道：“情況有變。天壇那邊，‘天尊’似乎啟動了備用計劃，並非依靠‘亂神香’，而是……強行逼宮！裕王麾下的部分京營兵馬，以及一些身份不明的江湖高手，已暗中控製了天壇外圍部分區域！陛下……恐有危險！”
    沈淵心頭巨震！母香被毀，他們果然還有後手！強行逼宮，這是要徹底撕破臉了！
    “我們必須立刻進去！”沈淵斬釘截鐵道。
    “跟我來。”陸雪不再多言，引著沈淵和那名老者，抬著顧清風，快速進入院內一間堆滿雜物的柴房。老者移開一個沉重的米缸，下麵竟露出一個黑黝黝的、僅容一人通過的洞口，有冰冷的、帶著水汽的風從下方湧出。
    “這是……”沈淵愕然。
    “前朝遺留的廢棄排水暗道，直通皇城太液池底。”老者沉聲道，“年久失修，多處坍塌，且充滿沼氣與毒蟲，極其危險。但這是目前唯一可能避開所有耳目進入皇城的路徑。”
    他遞給沈淵和陸雪一人一顆腥臭的黑色藥丸：“含在舌下，可避沼氣。至於裏麵的東西……自求多福吧。”
    看著那深不見底、散發著不祥氣息的洞口，又看了看生命氣息越來越微弱的顧清風，沈淵把心一橫，接過藥丸含住，率先鑽了進去。陸雪緊隨其後，那老者與另一名壯漢則抬起顧清風，也艱難地跟入。
    暗道內比之前的地道更加凶險。腳下是及膝的、冰冷汙濁的積水，散發著令人作嘔的惡臭。頭頂不時有碎石落下，牆壁濕滑黏膩，布滿了各種詭異的菌類和蟲巢。含在口中的藥丸散發出辛辣的氣息，勉強抵禦著那致命的沼氣，但仍讓人頭暈目眩。
    更可怕的是，在洞玄鏡殘餘的微光映照下，可以看到積水中不時有慘白的、形態怪異的長蟲遊過，牆壁上懸掛著色彩斑斕的毒蛛，發出窸窸窣窣的聲響。
    一行人屏息凝神，艱難前行。沈淵傷勢沉重，幾乎是被陸雪半扶半拖著前進。抬著顧清風的兩人更是步履維艱。
    突然，前方傳來一陣劇烈的“嘩啦”水聲，仿佛有什麽巨大的東西被驚動了！
    “小心！”沈淵低喝，握緊了殘破的繡春刀。
    洞玄鏡的光芒勉強照亮前方，隻見渾濁的積水中，一道粗長的、布滿鱗片的黑影猛地竄出，張開布滿獠牙的巨口，帶著腥風，直撲為首的沈淵！
    那竟是一條體型碩大、變異了的盲眼怪蟒！
    沈淵重傷之下，反應慢了半拍，眼看就要被巨蟒吞沒！
    就在這千鈞一發之際，他身後的顧清風，仿佛感應到了極度的危險，緊閉的雙眼猛地睜開！
    那雙眼中，不再是之前的赤紅與混亂，而是一種冰冷的、純粹的、不含絲毫感情的……殺意！
    “鏗！”
    一聲清越劍鳴，甚至壓過了怪蟒的嘶吼！一道凝練到極致的寒光，自顧清風手中迸發，後發先至，如同撕裂黑暗的閃電，精準無比地沒入了怪蟒張開的巨口，從其腦後貫穿而出！
    怪蟒的動作戛然而止，龐大的身軀劇烈抽搐了幾下，重重砸落在汙水中，濺起漫天惡臭的水花。
    寒光飛回顧清風手中，正是他那柄從不離身的長劍。他持劍而立，臉色依舊蒼白，但眼神卻銳利如初，隻是那銳利之中，似乎少了些許人味，多了一種令人心悸的漠然。
    他看了一眼沈淵和驚魂未定的眾人，聲音低沉而沙啞，仿佛很久沒有開口：
    “走。”
    說完，他竟不再需要人攙扶，持劍當先，向著暗道深處走去，步伐穩定得不像一個剛剛還昏迷不醒、走火入魔的人。
    沈淵看著顧清風的背影，心中沒有絲毫喜悅，反而湧起一股更深的寒意。
    眼前的顧清風，似乎回來了，但又好像……有什麽地方，徹底不一樣了。
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