夜霧未散，柳河集的更鼓聲漸行漸遠。南詔國都的城門在晨光中緩緩開啟，一支運藥的商隊低著頭穿過守衛的盤查。隊伍末尾，一名隨從始終垂首，粗布衣領遮住半張臉，肩上的藥簍沉得壓彎了背。
    他沒進藥鋪，也沒登記名冊，趁著人亂，悄然拐進西巷，鑽入一間廢棄的藥庫。門在身後無聲合上，灰塵簌簌落下。
    三日未出，他靠半塊幹糧和井底滲水撐過。第四夜，宮中鍾鼓齊鳴，祭祀大典開始。百官車馬湧入王城，守衛層層外調，宮牆內外燈火通明，反倒成了最好的掩護。
    他從牆角撬開一塊腐木，露出下方幽深的洞口。毒瘴的氣息撲麵而來，腥甜中帶著麻痹感。他取出一枚暗紅藥丸含入口中，另一隻手將油布裹住口鼻，縱身躍下。
    地道濕滑，壁上爬滿青苔。前行百餘步，瘴氣漸稀，前方透出微弱水光——是宮中引渠的支流。他攀上石台，抖落衣上泥水，袖中銀絲鉤索輕響一聲，已纏上頭頂橫梁。
    翻身而上，屋頂冷風撲麵。他伏低身形，沿著飛簷疾行，足尖點瓦，如履平地。鐵蒺藜網在月光下泛著寒光，他貼著銅獸雕像側移，避開鈴陣樞紐，最終停在寢殿東南角的飛脊之上。
    宮中歌舞未歇，南詔王在內殿飲酒作樂，絲竹聲不斷。幾隊巡衛按固定路線穿梭，每隔半刻換崗。他記下時間，目光掃向西閣。
    那裏燈火不滅。
    第一夜，七名大臣先後出入。第二夜，其中六人來去匆匆，唯有一人，披深紫鬥篷者，每次進入都手持一方小印盒，退時必繞道偏廊，腳步沉穩，卻不與他人同行。
    第三夜，風起。他在高府後園角落點燃一撮無煙香粉，引出兩隊護衛從地下暗門奔出，路線清晰可辨。那暗門直通宮城北側廢角門，本應常年封閉，此刻卻有人值守。
    他收回視線，袖中細鏈微動。
    第五日，他換了一身尋常仆役衣裳，混入高府灑掃人群。午後，他借清理假山之機，將一枚青銅令片塞進石縫。令片一麵刻著扭曲蛇形紋路，是血魔教“影刃”獨有的標記。
    當晚，他又潛至書房外。樹影裏取出一片黑羽，羽尖沾有淡灰粉末，輕輕掛在窗欞上。風過時，羽毛輕晃，灰粉灑落少許，在窗紙上留下不易察覺的痕跡。
    第六日清晨，高府家丁發現假山異樣，上報家主。午時，書房焚毀一片殘銅，火焰呈詭異青色。
    夜深，高府花園寂靜無聲。高侍中獨自立於亭中，手中握著半截未燃盡的紙條，眉頭緊鎖。忽然，樹影一動，一人自黑暗中浮現，黑衣覆麵，身形瘦削如刀。
    “君欲登天梯，我可拆欄杆。”
    聲音低啞，不帶情緒，卻像鐵釘楔入骨縫。
    高侍中猛地抬頭，手按腰間短刀，卻未拔出。那人已退後一步，隱入霧中，隻餘一句飄散的話音：“你府中的地道，不該通到宮裏。”
    亭外石階傳來輕微腳步，是巡夜家丁。高侍中迅速收手，神色如常，但指尖微微發顫。
    待腳步遠去，他低頭看向方才那人站立之處。地上什麽也沒有，連腳印都被夜露化去。
    他緩緩呼出一口氣，轉身回屋，卻未點燈。坐在案前，良久不動。
    子時過後，他提筆寫下幾個名字，又劃去，最後隻留下一個字：查。
    次日，他召來心腹幕僚，低聲吩咐：“近幾日若有外鄉人打聽宮中布防、糧道調度，立刻報我。不論身份，先扣下。”
    幕僚遲疑：“可是……若驚動朝廷？”
    “朝廷？”他冷笑，“王日日醉酒，政事皆由西閣定奪。我不過多問幾句，誰敢拿這個治罪？”
    幕僚退下後，他打開密櫃，取出一隻檀木匣。匣中放著三枚舊令符，皆為前朝所製。他摩挲片刻，又放入一枚新得的青銅碎片——正是昨夜焚毀後偷偷留下的殘角。
    他盯著那蛇形紋路，眼神複雜。
    與此同時，城北舊驛館。
    一棟荒廢多年的貨棧夾牆內，聶影盤膝而坐。牆上釘著一張南詔宮城簡圖，幾處紅點標記著巡衛路線與暗門位置。他手中正擦拭一把短刃，刃身薄如紙，映著油燈光芒，泛出淡淡青藍。
    門外傳來三聲輕叩，兩長一短。
    他收刀入袖，起身開門。一名乞丐模樣的人閃身進來，遞上一張紙條：“高府昨夜燒了東西，今早加派了十名暗哨，分布在城東三條要道。”
    聶影接過紙條，掃了一眼，扔進燈焰。
    “還有，”那人補充，“西閣今日提前閉議，七位重臣中，有四位未出席。聽說是戶部賬目出了問題，禁軍糧餉撥付延遲。”
    聶影眸光微閃。
    糧餉被卡，兵心必亂。高某人若真掌實權，絕不會讓這種事發生。除非……他是故意的。
    他站起身，走到牆邊，用炭筆在地圖上添了一條虛線，連接高府地道與宮城北門。又在旁邊寫下兩個字：試探。
    “再探。”他開口，“盯住他見的每一個人，聽清每一句話。尤其是——提到‘外援’的時候。”
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    乞丐點頭，正要退出，忽聽外麵狗吠驟起。
    兩人同時靜默。片刻後，狗叫聲移向遠處。
    乞丐低聲道：“是巡街的差役，帶了兩條獵犬。”
    聶影擺手，示意他離開。
    門關上後，他吹滅油燈，靠牆坐下。窗外月光斜照，映出他左袖內一抹銀光——那是鉤索的機關扣環，始終未曾卸下。
    他知道，高侍中不會輕易信他。但那一句“地道不該通到宮裏”，足以讓對方明白：他不僅知道秘密，還知道那秘密意味著什麽。
    更重要的是，他知道高侍中想要什麽。
    權力從來不是憑空來的。它需要裂隙，需要混亂，需要一根從外部伸來的手，輕輕推一把。
    他已經遞出了第一根手指。
    接下來，就看對方敢不敢握住。
    三日後，高府後門。
    一名賣菜老農被攔下搜身。他慌忙解開籃子，露出幾把青菜和兩塊豆腐。差役翻了翻，正要放行，忽然注意到他鞋底沾著一塊暗紅色泥垢。
    “這土不對。”差役皺眉，“城東一帶沒有這種紅壤。”
    老農臉色一變，轉身就跑。
    追捕聲響起時，藏在夾牆中的聶影睜開了眼。
    他聽見遠處傳來的叫喊，也聽見自己袖中鉤索輕輕滑動的聲音。
    他知道，這是衝著他來的。
    但他不急。
    因為就在昨天夜裏，高侍中的貼身書童曾悄悄出府，往城南一家當鋪走了兩趟。當票記錄顯示，他典當了一枚祖傳玉佩，換回五兩銀子，和一張不知何處的地圖殘頁。
    那頁紙上，畫著一條通往邊境的秘密小道。
    聶影嘴角微動。
    他等的不是回應。
    他等的是行動。
    此刻，高侍中站在書房窗前，望著遠處驛館方向。手中茶杯早已涼透。
    他終於開口：“備馬，我要去城外別院休養幾日。”
    管家應聲欲退，他忽又補了一句：“帶上那份……舊軍報。”
    管家一怔，隨即低頭：“是。”
    馬蹄聲在淩晨響起，一行人悄然離城。
    聶影立於屋頂，看著那隊人影消失在霧中。
    他解下肩上包袱，取出一件深灰色布衣換上，又將短刃藏入靴筒。
    然後，他走向城南當鋪。
    櫃台後，掌櫃正在清點昨日收當的物件。那張地圖殘頁就夾在一堆票據中間。
    聶影伸手拿起它，指尖撫過紙麵。
    紙上墨跡未幹透，邊緣有些許暈染——是倉促抄寫所致。
    他將紙折好，放入懷中。
    走出當鋪時，天邊剛露出一絲灰白。
    他沒有回頭，步伐穩定地走向城外官道。
    風從背後吹來，卷起衣角。
    他的手始終按在左袖機關上，隨時準備出鞘。
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