出了中和堂，午後的日頭正烈，曬得青石板路發燙。風卷著九市街飄來的藥材味掠過街角，其中混著一絲極淡的硫磺氣息，若有若無地繞在鼻尖——那是從藥鋪帶出來的蒼術粉味道，像根無形的線，牽著甘草往城南去。
    麥芽跟在後麵，手裏拎著個空油紙袋，時不時用袖子擦汗：“先生，這陳皮館主靠譜嗎？萬一他跟蒼術是一夥的，不肯說咋辦？”
    甘草腳步沒停，目光掃過街邊賣涼茶的小攤。攤主正用蒲扇扇著瓦罐，茶湯裏飄著的甘草片在水裏浮浮沉沉，甘香混著薄荷的清涼散在空氣裏。“陳皮館主在藥行混了三十年，最懂‘明哲保身’。”他淡淡開口，“他若知道蒼術是賊，絕不會瞞著——逆藥閣的名聲，沒人敢沾。”
    這話讓麥芽愣了愣，剛要追問“逆藥閣到底是啥”，就見前方出現一座青磚灰瓦的院落，門楣上掛著塊黑漆木匾，刻著“藥商會館”四個金字，邊角已被歲月磨得發亮。門口兩尊石獅子的爪子上，還沾著沒擦幹淨的藥材碎屑，顯然是剛有藥商來過。
    推開厚重的木門，一股混雜著陳皮、當歸、木香的醇厚藥味撲麵而來。院落裏鋪著青石板，兩側擺著幾排曬藥的竹匾，裏麵晾著切成片的陳皮，顏色深褐，氣味濃鬱。正屋的門敞著，隱約能看見裏麵擺著長長的八仙桌，牆上掛著密密麻麻的藥材行名錄。
    “甘草先生？”一個蒼老的聲音從屋裏傳來，隨即走出個穿藏青綢衫的老頭，須發皆白，卻精神矍鑠，手裏還拿著本線裝的賬本——正是藥商會館的館主陳皮。他看見甘草，眼睛一亮，連忙走上前，“稀客啊！今日怎麽有空來我這破館子？”
    “陳館主客氣了。”甘草拱手行禮，目光落在他手裏的賬本上，封皮寫著“江南藥材商戶名錄”，“今日來，是想麻煩館主查個人。”
    陳皮引著兩人進了正屋，示意夥計倒茶。屋裏的八仙桌上堆著層層疊疊的賬本，牆角立著個巨大的藥櫃，每個抽屜上都貼著藥材產地的標簽。“先生要查誰？”他把賬本放在桌上，指尖敲了敲封麵，“隻要是登記過的藥商，我這都有記錄。”
    “蒼術。”甘草坐下，接過夥計遞來的茶，“約莫三十多歲，江南口音，半個月前來京城收蒼術藥材，應該在會館登過記。”
    陳皮的手指頓了頓，眉頭微微蹙起：“蒼術？這名字倒是好記。”他轉身走到牆角的書櫃前，搬下最底層的一個木盒，裏麵整整齊齊碼著近半年的登記冊。他翻了約莫一盞茶的功夫，突然“啊”了一聲，抽出其中一本，“找到了！半個月前確實有這麽個人，江南蘇州府來的，登記事由是‘收購北地蒼術，轉售江南藥鋪’，住城南的百草客棧。”
    甘草湊過去看，登記冊上的字跡歪歪扭扭，“蒼術”二字寫得潦草，籍貫、事由倒是記得清楚，末尾還按了個模糊的指印。“他登記時，有沒有說要收多少蒼術？或者跟其他藥商有過接觸？”
    “沒提數量。”陳皮搖著頭，指尖劃過登記冊上的指印，“那天我正好在，他問了幾句北地蒼術的價錢，說‘要選最燥的’，我還勸他‘南蒼術性和，北蒼術性烈，入藥需謹慎’，他隻笑了笑，沒接話。”
    “最燥的？”麥芽忍不住插言，“蒼術本來就是燥濕的，還要最燥的，難道是想配什麽猛藥？”
    陳皮看了麥芽一眼，又轉向甘草：“這蒼術看著不像正經藥商——收藥材的哪有不問產地、隻問‘燥性’的？而且他穿得普通，卻出手闊綽，登記時給的茶錢都比旁人多三倍。”
    甘草沒說話，心裏的疑團更重了。蒼術要“最燥的”蒼術，又買了硫磺，顯然不是為了轉售藥材那麽簡單——燥性的蒼術配硫磺，分明是在調製某種烈性藥，或是……毒藥。他起身拱手：“多謝陳館主，幫了大忙。”
    “客氣啥。”陳皮擺擺手，突然壓低聲音，“先生，這蒼術是不是出了什麽事？我聽說九市的沉香藥鋪丟了貢品麝香，跟他有關？”
    “還不確定，隻是找他問話。”甘草沒細說，起身帶著麥芽往外走，“若有其他關於蒼術的消息，還請陳館主隨時告知中和堂。”
    出了藥商會館，日頭已經西斜，陽光透過街邊的槐樹，在地上投下斑駁的光影。麥芽拎著登記冊的抄件，快步跟上甘草：“先生，百草客棧離這不遠，咱們現在就去嗎？”
    “嗯。”甘草腳步加快，“去晚了，怕是連痕跡都沒了。”
    城南的百草客棧藏在一條窄巷裏，門口掛著個褪色的布幌子，寫著“百草客棧”四個字，邊角已經磨破。巷子裏堆著不少藥材廢料，白術根、當歸杆散落一地，氣味有些駁雜。客棧的掌櫃是個獨眼的老頭，正趴在櫃台上打盹，聽見腳步聲才抬起頭，渾濁的眼睛掃過甘草和麥芽。
    “掌櫃的，請問半個月前住店的江南人蒼術，還在嗎？”甘草走上前，語氣平和。
    獨眼掌櫃翻了個白眼，沒好氣地說：“走了！今早天沒亮就走了，房錢都沒結！”他指了指櫃台後的賬本，“你自己看，登記冊上寫著呢，‘蒼術，蘇州府，今早卯時離店’。”
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    甘草的心沉了沉，連忙追問：“他走的時候，帶了什麽東西？有沒有同行的人？”
    “就一個布包袱，看著沉甸甸的。”掌櫃撓了撓頭，回憶道，“沒見同行的，不過昨晚半夜，我好像聽見他房裏有動靜，像是有人在說話，又像是在翻東西。我懶得起來看，反正他給的押金夠，丟了東西也不關我的事。”
    “他住哪間房？”甘草往前遞了些碎銀，“我們想進去看看，或許能幫你找到他，要回房錢。”
    掌櫃眼睛一亮，抓起碎銀揣進懷裏，領著兩人往二樓走：“三樓最裏頭那間，302房。他走得急，東西都沒收拾幹淨，你們隨便看。”
    302房的門虛掩著，一推就開。一股黴味混著蒼術的辛香撲麵而來，嗆得麥芽咳嗽了兩聲。房間很小，隻有一張木板床、一張桌子和一把椅子，牆角堆著些枯枝，像是用來燒火的。床上散落著幾件舊灰布衫，布料粗糙，領口磨得發亮，顯然穿了很久。
    “先生，你看這個！”麥芽突然喊道，從枕頭下翻出一本破舊的《藥材圖譜》。書頁已經泛黃，邊角卷著，不少頁麵都被撕壞了，封皮上寫著“江南藥經”四個字，字跡模糊。
    甘草接過圖譜，指尖拂過泛黃的書頁。裏麵畫著各種藥材的形態，根莖、葉片都標注得清清楚楚，隻是墨跡有些暈開，像是被水浸過。他一頁頁翻著，突然停在“麝香”那一頁——紙上畫著一枚拳頭大的麝香，旁邊用墨筆寫著個模糊的“引”字，字上還打了個紅勾。
    “引字……”甘草的指尖摩挲著那個字，和沉香藥鋪暗格裏的斷鎖、蒼術的嘀咕對上了。師父說的“十二味引藥”，看來真的和麝香有關。
    麥芽湊過來，指著那個紅勾：“先生，這勾是不是說他已經拿到麝香了？那他為啥還要走啊？”
    “要麽是得手後跑路，要麽是……被人趕走了。”甘草放下圖譜，目光掃過房間。桌子上擺著個空瓷碗，碗底沾著點褐色的藥渣，聞起來有蒼術和硫磺的味道——看來蒼術在房裏試過調製藥粉。椅子腿上纏著根麻繩，斷口很整齊，像是被刀割斷的。
    他走到床前，彎腰看向床底。床板很低，積著厚厚的灰塵，隱約能看見磚縫裏嵌著個亮晶晶的東西。甘草找來根細木棍，小心翼翼地把那東西挑出來——是枚巴掌大的銅片，顏色發黑，邊緣刻著細密的暗紋，正麵是一個單獨的“引”字，筆跡和圖譜上的一模一樣。
    “這是什麽？”麥芽湊過來，好奇地戳了戳銅片，“上麵還有味道！”
    甘草把銅片湊到鼻尖聞了聞，眉頭倏地蹙起——銅片上沾著淡淡的硫磺味，和沉香藥鋪裏的黃褐色粉末氣息完全相同。“是蒼術的信物。”他將銅片放進油紙袋，“邊緣的暗紋不像是普通花紋，倒像是某種標記。”
    兩人在房間裏又搜了一遍，桌子抽屜裏空無一物，椅子底下隻有些灰塵，牆角的枯枝裏也沒藏東西。麥芽有些泄氣，靠在門框上：“難道就這些線索嗎？蒼術都跑了，咱們去哪找他啊？”
    甘草沒說話，走到窗台前。窗台上積著厚厚的灰塵，上麵印著幾個模糊的腳印，像是有人從這裏翻出去過。他突然注意到窗台角落沾著一根灰色布條，約摸手指寬，布料粗糙，上麵繡著半個模糊的圖案——像是個“藥”字的偏旁。
    “麥芽，你看這個。”甘草撿起布條，遞到他麵前。
    麥芽湊過來，眯著眼睛看了半天：“這是啥？半個字？難道是偷麝香的人留下的？”
    甘草捏著布條，和銅片、圖譜放在一起。灰布衫、江南口音、蒼術粉、硫磺、“引”字銅片、半個“藥”字……所有線索都指向一個懂藥的組織，絕非蒼術一人所為。他想起陳皮說的“逆藥閣”，心裏的猜測愈發清晰。
    “這不是普通的賊。”甘草將東西都收進藥箱，眼神裏多了幾分凝重，“蒼術隻是個棋子，他偷麝香，是為了給‘引藥’湊數。”
    “引藥到底是啥啊？”麥芽終於忍不住問，“先生你好像知道很多，快跟我說說！”
    甘草轉身走出房間，陽光斜斜地照進來，將兩人的影子拉得很長。“師父臨終前說，江湖上有個逆藥閣，專搶珍稀藥材做引藥，湊齊十二味就能配出一種邪藥。”他聲音壓得很低，“這銅片上的‘引’字，還有圖譜上的標記，都是逆藥閣的東西。”
    麥芽聽得眼睛瞪圓，下意識地抓緊了手裏的賬本：“那蒼術是逆藥閣的人？他拿了麝香，是不是要去跟同夥匯合？”
    “有可能。”甘草走到客棧樓下，對獨眼掌櫃道，“蒼術要是回來，麻煩你立刻去中和堂報信，必有重謝。”
    掌櫃連忙點頭，搓著手笑道：“一定一定！先生放心！”
    出了百草客棧，巷子裏的藥材味更濃了。夕陽把天空染成橘紅色，遠處的九市街傳來收攤的吆喝聲。甘草拎著藥箱，腳步比來時更沉——蒼術跑了，線索斷了，但銅片上的暗紋、布條上的半個“藥”字，還有那揮之不去的硫磺味，都在告訴他，事情遠沒結束。
    麥芽跟在後麵，也沒了之前的活潑，小聲問：“先生，咱們現在去哪？回中和堂嗎？”
    甘草抬頭看向夕陽，光影落在腕間的甘草根手鏈上，“和”字的紋路閃著微光。他想起沉香說的“沒藥昨晚在藥鋪門口轉悠”，雖然覺得沒藥不懂配伍，但或許能從他嘴裏問出點什麽。
    “去沒藥藥鋪。”甘草轉身往九市街走，聲音堅定，“就算沒藥不是賊，也一定見過些什麽。”
    夕陽的餘暉灑在兩人身上，將他們的影子拉得很長，沿著青石板路往九市街延伸。巷子裏的蒼術味漸漸淡了，取而代之的是沒藥藥鋪特有的散瘀藥味。
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