雨後的街巷像被洗過一遍，青石板泛著幽光，水窪裏倒映著灰雲壓頂的天色。甘草將橘紅遞來的紙條折成方寸大小，指尖在紙角輕輕一撚，確認無誤後，塞進左袖內袋。那紙薄如蟬翼，卻重若千鈞——上麵記著三筆藥材出入賬目，日期、數量、收貨人姓名皆用暗語標注，唯有熟悉藥市黑線的人才能讀懂。
    他與黃連並肩走至藥市口，少年抱著厚厚一摞醫案筆記，書頁邊角已被雨水浸得微卷。黃連抬頭看了眼天色，低聲道：“這雨怕是要再下一陣。”
    甘草點頭，目光掠過街對麵那家掛著褪色布幌的“百草堂”，簷下垂著幾串幹枯的藥枝，風吹時發出沙沙聲，像是誰在低語咒文。
    “你去潤安堂交差吧。”甘草說，“我還有事。”
    黃連應了一聲，轉身離去。腳步踏在石板上聲音清脆，背影很快隱入巷角霧氣之中。甘草立於原地片刻，忽覺袖中紙條似有餘溫，仿佛它承載的秘密正在悄然發酵。
    他邁步朝百草堂走去。
    門楣低矮，門檻已磨出凹痕，推門時木軸吱呀作響，驚動了櫃台後低頭撥算盤的蒼耳子。那人年近五旬，瘦臉窄額，一雙眼睛深陷在眉骨之下，此刻抬眼望來，眉頭微蹙，隨即堆出笑意，動作熟練得近乎本能：
    “先生麵生，可是抓藥？”
    甘草不答，隻從懷中取出一小包東西，解開油紙，倒在櫃台上。粉末呈淡黃色，顆粒細密，在昏黃燈下泛著詭異的光澤。
    “這成色，別人開三錢銀子一兩。”他聲音平緩，如同講述天氣，“你若收二錢五，我全要了。”
    蒼耳子眯眼細看，指尖撚起一點粉末，湊近鼻端輕嗅。片刻後，他放下手，笑容未變，語氣卻冷了幾分：
    “這貨色不幹淨，官府正查，我們小藥鋪不敢碰。”
    甘草不動聲色：“哦？可聽說你上月收過一批，還換了二十兩銀票——橘紅先生親眼見輕粉拿來的。”
    話音落下的刹那，蒼耳子的手指猛地一頓。算盤珠子輕輕一顫，一顆滾落，在木櫃上彈跳兩下，掉進縫隙裏，再也尋不見。
    空氣凝滯了一瞬。
    蒼耳子緩緩抬頭，額角滲出細汗，喉結上下滑動了一下：“我不知你說什麽輕粉。藥材往來，都是正經渠道，哪有私下交易？”
    甘草往前半步，壓低聲音：“阿膠找你牽線，要的是毒性大、又像正品的雄黃。她給了十兩銀子好處費，你轉手找了輕粉造偽藥——這筆賬，要不要我替你算清楚？”
    “砰！”蒼耳子猛然站起，椅子在地麵劃出刺耳聲響。他臉色漲紅，眼中怒意翻湧：“你血口噴人！我與阿膠素無往來，更不曾經手偽藥！你要查案，拿憑證來，別在這兒空口白牙汙人清白！”
    甘草冷笑，從袖中抽出那張紙條，攤在櫃台上。墨跡雖淡，字跡清晰可辨：每月初七，北方‘附子’收貨；地址以“鬆林渡口第三柳”代稱；送貨人為“陳氏老藥工”，實為蒼耳子化名。
    “你每月向北方‘附子’送一批‘藥材’，收件人名字都寫明了。”甘草盯著他的眼睛，“送貨日期，正好是偽雄黃流入市麵的時候。你當官府真查不到？還是以為死無對證，就沒人敢動你？”
    蒼耳子盯著紙條，呼吸急促起來，手指微微發抖。他忽然伸手欲搶，卻被甘草搶先收起。
    “藥不是我下的！”他終於開口，聲音嘶啞，像是從喉嚨深處擠出來的，“是阿膠找我，說要換一副‘能見效’的雄黃，給十兩銀子。我隻負責牽線，讓她去找輕粉拿貨……她親口說，這是為了治白術的病，不會出事！”
    “她怎麽知道輕粉？”甘草追問。
    “我……我提過一次。”蒼耳子低下頭，眼神躲閃，“早年他在我這兒賣過礦石粉，說是煉丹用。後來阿膠問起哪裏能弄到‘特別的藥’，我就說了這個名字。”
    “她拿了貨，怎麽用？”
    “我不知道！”蒼耳子搖頭，慌亂地搓著手，“她隻說會安排。我也沒再問——她是個寡婦，又是潤安堂的主母，誰會想到她敢動手？”
    甘草盯著他良久，屋內隻剩風穿簷下藥枝的摩擦聲，像蛇遊過枯葉。
    “你當自己隻是牽線？”他緩緩道，“偽藥致死，你是共犯。若不老實交代，明日你就不是坐在這櫃台後，而是跪在衙門大堂上。”
    蒼耳子頹然坐下，雙手撐住額頭，指節發白，整個人仿佛瞬間老了十歲。
    “我說完了……真的都說完了。”
    甘草不再多言，轉身離去。門外天色已暗，雲層低垂，風卷著濕氣撲麵而來，帶著泥土與腐葉的氣息。他徑直走向阿膠所居的小院。
    那院子藏在城西偏僻角落，牆皮剝落，門框歪斜。院門虛掩，屋內燈火昏黃，油燈芯劈啪一聲炸出火星。阿膠正坐在燈下縫補衣裳，針線在粗布上穿梭，動作機械而僵硬，仿佛靈魂早已抽離軀殼。
    聽見腳步聲，她沒有抬頭。
    “你來做什麽？”聲音冷淡，像井底寒水。
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    “蒼耳子招了。”甘草站在門檻內，語氣平靜，“你說要換雄黃，給了他十兩銀子。他帶你去找輕粉，你拿回黑陶罐，把偽藥混進白術的方子裏。”
    阿膠的針尖猛地一頓，紮進手指。血珠沁出，她卻不抽手，任由血滴落在布麵上，洇開一朵暗紅，宛如秋日凋零的楓葉。
    “胡說。”她終於抬頭，目光銳利如刀，“我收的是朱砂，用來祭他父親。你說的什麽輕粉、偽藥，我聽不懂。”
    甘草從懷中取出一塊銀錠，放在桌上。紋路清晰，火印完整，正是市麵上流通的十兩官銀。
    “十兩紋銀，還沒花完。”他說，“蒼耳子說，是你親手交給他定金。”
    阿膠盯著銀錠，嘴角抽動了一下：“銀子人人都有。你想栽贓，也得找個像樣的理由。”
    話音未落，甘草忽地上前一步，一把抓住她左袖邊緣，用力一扯。幾粒灰白色粉末簌簌落下，在燈下泛著微光。
    “這是輕粉殘留。”他聲音沉冷，“水銀與白礬煉藥時獨有的痕跡。偽雄黃裏有，你袖口也有——你當心機周密，卻忘了煉藥時沾上的粉，洗不幹淨。”
    阿膠渾身一震，猛地甩手後退。茶杯被帶翻，摔在地上碎裂，瓷片四濺。她嘴唇顫抖，眼中閃過一絲驚惶，卻又強自鎮定：
    “你瘋了！憑這點灰土就想定我的罪？”
    “不止這些。”甘草步步逼近，聲音低如耳語，卻字字如釘：
    “你怨恨白術立遺囑，將鋪子留給外人，不給你兒子。你早想除他，隻缺機會。逆藥閣盯上糧鋪截他們藥路，你也盯上了這個時機——借刀殺人，既報私仇，又不留痕跡。”
    “我沒有！”阿膠尖叫，聲音撕裂夜空，“我不是凶手！我隻是……隻是想讓他吃點苦頭，沒想他死！”
    她話音未落，突然抬手，將藏在袖中的某物狠狠擲向院角泥地。那東西砸在濕土上，發出悶響，隨即被雨水淹沒。
    甘草立刻衝出屋外。
    雨已開始落下，起初稀疏，轉瞬傾盆。他蹲在牆根處，用手扒開爛葉與浮土。指尖觸到一塊硬物，濕滑冰冷。
    他將其拾起，抹去泥汙。是一塊殘缺的木牌，約拇指長短，邊緣焦灼，似曾遭火焚。正麵刻著一個字——“逆”。
    筆畫粗糲，力道極深，像是用鈍器反複刻鑿而成。材質為普通鬆木，但紋理粗糙，與尋常木片不同。更令人警覺的是，背麵沾著一層極薄的暗紅色粉末，經雨水衝刷仍未完全脫落——正是偽雄黃的殘留。
    甘草握緊木牌，雨水順著指縫流下。他記得白術書房中那枚銅片，紋路與此木牌隱約相似。一個名字浮現在腦海——附子。
    那是北方最大的地下藥材販子，專營毒藥、禁藥、偽藥，行蹤詭秘，從未露麵。而如今，線索竟直指此人。
    院內傳來嘈雜腳步聲。幾名衙役聞訊趕來，破門而入，迅速控製住阿膠。她掙紮嘶喊，臉上淚痕交錯，口中仍在辯解，卻已不成語句。
    蒼耳子也被另一隊衙役押出百草堂，雙手反綁，頭顱低垂。兩人皆未再開口。
    甘草站在院中，雨水打濕衣襟，木牌緊貼掌心。他仰頭望著漆黑天空，思緒如潮。
    白術之死，表麵看是舊疾複發，實則中毒已久。每日服用的補氣湯中，雄黃劑量緩慢增加，輔以輕粉催化毒性，使人慢性衰竭，症狀與肺癆無異。若非橘紅偶然發現藥渣異常，送去化驗，真相或將永埋塵土。
    而幕後之人，並非隻為財利。
    逆藥閣近年來屢次挑釁各大藥堂，切斷藥材供應，逼迫同行低頭。此次偽雄黃案，既是報複，也是試探。他們選中潤安堂，因白術剛愎自用，拒與逆藥閣合作；選中阿膠，因她心懷私怨，易於操控。
    可真正的操盤手，仍是那個隱藏在北方雪原深處的“附子”。
    甘草閉上眼，腦中浮現三年前那一幕：風雪夜，邊境小鎮，一座廢棄藥坊。他追蹤一名販賣砒霜的遊方郎中，最終隻找到一具燒焦的屍體，身旁散落幾片燒焦的木牌，皆刻著“逆”字。
    當時無人知曉其意。
    如今，這塊新出土的木牌，竟與當年如出一轍。
    他將木牌收入懷中，轉身邁步。
    院門外，一道廟影隱在雨幕深處。那是座荒廢已久的藥王廟，香火斷絕多年，門前石獅斷裂一角，藤蔓纏繞梁柱。據傳，每逢陰雨之夜，廟中仍有誦經聲傳出，說是冤魂不散。
    甘草駐足片刻，忽覺袖中紙條微微發熱。
    他取出展開，發現原本空白的背麵，竟浮現出一行極淡的朱砂小字，似以特殊藥水書寫，遇濕方顯：
    “鬆林渡口，第七夜，舟不過江。”
    字跡娟秀，卻是女子手筆。
    他心頭一凜。
    這不是橘紅的筆跡，也不是任何已知線人的風格。這行字，分明是被人提前設局，等今日雨水喚醒。
    是誰？為何留下線索？
    他想起阿膠擲出木牌前那一瞬的眼神——驚懼中夾雜解脫，仿佛終於卸下重負。
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    或許，她並非主謀，而隻是棋子。
    更深的陰謀，藏在“附子”背後。
    甘草收好紙條，緩步走入雨幕。街道空寂，唯有簷下藥幌隨風擺動，發出沙沙輕響，如同低語。
    他知道，這場風雨不會停歇。
    明日，他將啟程北上，赴鬆林渡口。
    而在那之前，他還需再見一人——橘紅。
    回到住處時已是深夜。油燈搖曳，桌上留著一張字條，墨跡未幹：
    “我在老槐樹下等你。”
    甘草披衣而出。
    城東老槐樹已有百年，枝幹虯曲，樹洞深如幽井。遠遠便見一人倚樹而立，鬥篷遮麵，手中握著一本破舊藥典。
    “你來了。”橘紅摘下兜帽，露出清瘦麵容，眼角有一道淺疤，是早年試藥留下的印記。
    “你知道我要問什麽。”甘草直視她雙眼。
    橘紅沉默片刻，翻開藥典第一頁。紙上繪著一幅地圖，線條繁複，標注著數十個藥市、驛站、渡口。其中三條紅線交匯於一處——鬆林渡口。
    “這不是我個人發現的。”她說，“是三年前一位死去的老藥師托付給我的。他曾參與朝廷秘密製藥計劃，後來發現有人利用項目製造毒藥，上報無果，被迫逃亡。他在臨終前告訴我：‘逆藥閣存在已久，他們的目標不是錢財，而是掌控整個藥材命脈。’”
    “附子，就是執行者之一。”
    “那你為何現在才說？”甘草問。
    “因為時機未到。”橘紅合上書，“直到今天，我才確認，那塊木牌上的‘逆’字，與老藥師留下的圖騰一致。而且……”她頓了頓，“我查過阿膠的兒子。他根本不在本地讀書，早在半年前就被送往北方——很可能是作為人質，換取阿膠的合作。”
    甘草瞳孔微縮。
    原來如此。
    阿膠並非出於私怨，而是被脅迫行事。她的反抗，僅限於留下這塊木牌，試圖讓真相浮出水麵。
    “你打算怎麽辦？”橘紅問。
    “去鬆林渡口。”甘草道，“第七夜，舟不過江——這是警告，也是邀請。”
    “危險。”
    “我知道。”
    “那你帶上這個。”橘紅遞出一枚銅片，樣式古樸，正麵刻著“解”字，背麵紋路與木牌驚人相似。
    “這是我師父留下的信物。據說，持此物者，可在危急時刻換取一次活命機會。”
    甘草接過，放入懷中。
    兩人佇立樹下，雨絲斜織，打濕肩頭。
    “你還記得白術說過的話嗎？”橘紅忽然輕聲問。
    “哪一句？”
    “‘藥有三分毒，人心七分險。治病易，治人難。’”
    甘草默然。
    良久，他轉身離去，身影漸隱於夜雨之中。
    風穿過破敗的院牆，吹動屋簷下懸掛的舊藥幌。那塊木牌上的“逆”字，在雨水中漸漸模糊。
    而在千裏之外的北方雪原，一座孤峰之上，一間茅屋靜靜矗立。窗內燭火搖曳，一人端坐案前，手中正摩挲著一塊相同的木牌。
    他低聲念道：
    “第七夜，舟不過江……客人，要來了。”
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