甘草立於船頭，江風卷著水汽撲在臉上，他未抬手遮擋。右手仍按在腰間藥囊上，指節微緊，掌心壓著逆字銀釘的棱角。船行漸穩，兩岸景物由荒疏轉為密集屋舍，簷角挑出，市聲隱約可聞。
    他轉身走向艙尾，在一名蹲地修補漁網的男子身旁停下。那人粗布短褐，袖口磨得發白，正用骨針穿麻線，動作熟稔。甘草蹲下，從懷中取出一小包幹枯根須，遞過去：“這味藥材，你們宮裏怎麽存？”
    男子抬頭，眉眼平庸，嘴唇略厚，是常因多言被主事嫌棄的那類人。他接過看了看，咧嘴一笑：“瞿麥，太醫院灑掃雜役，先生有問，我知無不言。”
    “此物易潮，貴院如何防濕？”甘草不動聲色。
    瞿麥一邊纏線一邊答：“庫房鋪石灰，三日一換。不過管庫的鹿茸公公懶怠，常拖到五日才補。人參院判最惱這個，前月還當眾摔了賬冊罵人，說‘參損一分，便是欺君’。”
    甘草點頭，又問：“那參櫃鑰匙，誰執掌？”
    “名義上歸院判，實則七日一輪，交由各司輪管。去年冬是黃芪主事，監修過儲冰室那段暗道——您知道，怕有人鑿牆偷冷氣。”瞿麥頓了頓，壓低聲音，“可聽說那陣子他收了一批黑根附子，毒性烈得很，連煎藥宮女都不敢近爐。”
    甘草指尖微動。附子烏黑、性烈，非重寒重症不用，且必配甘草解毒。黃芪獨采其根而棄甘草，反將參櫃鑰匙握於手中七日，時間之巧，令人難安。
    “除了院判和鹿茸，還有誰經手禦參？”他再問。
    “石斛姑娘。”瞿麥笑了一聲，“采買宮女，手腳不幹淨。前些日子給端妃帶過一包川貝，說是止咳，實則摻了半夏粉——那玩意兒吃多了頭暈目眩，誰查得出？她靠這個換外頭綢緞首飾，早有人看不慣。”
    甘草默然。三人皆涉參事：院判執權責，鹿茸掌實務，石斛通外路。若偽參案起，無論嫁禍何人，其餘二者皆可成證或成敵。而幕後之人隻需引燃舊怨，便能令太醫院自亂陣腳。
    他收回藥包，道了聲謝，起身離去。瞿麥繼續低頭穿線，口中哼起不成調的小曲。
    船行一日，暮色浸岸。京城輪廓浮現，城牆灰沉，城門閉合如唇。漕船緩緩靠入內河碼頭，木板搭上埠頭時發出悶響。雪粒開始飄落，細密無聲，落在肩頭即化。
    一人迎上前，青衣小帽，身形瘦削，是穀芽。他腳步急促，麵上浮著驚惶：“先生總算到了！大事不好——院判昨夜被禁足，皇上親下旨意，不得見客；鹿茸公公和石斛姑娘也於今晨押入內務府，罪名是‘失察禦藥，致貢參有偽’。”
    甘草站定，目光未動：“何時事發？”
    “啟封禮上現形。禮官剪開參匣紅綢，參體紋理不對，皮色泛青，不像千年老參。當即以烙鐵驗底，燒出一個‘逆’字印記。當場封鎖現場，所有人不得出入。”
    “可有查驗參體？”
    “沒有。內務府接手後立即封存，太醫署不得染指。如今整個太醫院亂作一團，主事以下皆停職待查，隻等刑部定案。”
    甘草垂眼。若真凶隻為盜參，大可悄然替換，何必留下烙印？此非竊取，乃是宣戰。且同時扳倒三人，手法淩厲，顯然深諳宮廷製衡之道——讓最有動機者同陷囹圄，反而洗脫嫌疑。
    他問：“黃芪呢？”
    “仍在當值。他是修繕監工出身，眼下負責清查庫房防火通道，沒人疑他。”
    甘草不再言語。黃芪未倒，反掌清查之權，恰是最危險的位置。
    兩人沿街前行，雪漸密。途經一家藥鋪，店招高懸“同仁堂分號”四字。店內傳來爭執聲：
    “這參須紋路歪斜，漿頭虛浮，分明是移山參冒充野山參！你敢拿它進貢？”
    另一人冷笑：“管它真假，隻要上麵認賬就行。再說，現在誰還敢查？出了事也是底下人頂著。”
    話音未落，門簾掀開，一名藍袍掌櫃探身張望，目光掃過街麵。甘草與穀芽錯身而過，腳步未停。
    “此類交易，近日多嗎？”甘草低聲問。
    穀芽搖頭：“明麵上不敢，可底下……誰說得清。前日就有小吏報稱，東市三家藥行同時收到同一批‘野山參’，編號卻對不上戶部存檔。”
    甘草握緊袖中藥囊。逆藥閣不止入宮，早已布網民間。偽參非孤例，而是係統替換的一環。真正的目標或許並非某一根參，而是動搖整個禦藥體係的信任根基。
    他忽然想起江北船上那張草圖。黃芪監工修繕暗道，正值庚子年——正是三年前，太醫院重建儲冰室之時。那時無人注意一個負責泥瓦工程的小吏，卻不知他已悄然掌控了進出藥庫的隱秘路徑。
    而今偽參現世，三人被捕，唯獨他曾執掌鑰匙、熟悉結構、又能自由出入庫區的人安然無恙。
    雪落在眉梢，涼意滲入皮膚。甘草抬手拂去，動作極輕。
    “他們為何抓鹿茸？”他突然問道。
    穀芽一怔：“說是庫房記錄缺失三日，恰好覆蓋貢參入庫期。且有人指證，他曾私下販賣參屑。”
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    “誰指證？”
    “不清楚。口供密封，內務府獨審。”
    “石斛呢？”
    “私通宮外藥商，涉嫌夾帶毒物。她否認，但搜出了半包烏頭粉末。”
    甘草腳步微頓。烏頭？半夏莊所種之毒，竟已流入宮中。是巧合，還是同一鏈條上的延伸？
    他不再追問，隻道：“走吧。”
    二人繼續前行，街巷漸窄，通往太醫院西偏門的小徑覆雪未掃。兩側圍牆高聳，簷下銅鈴靜垂，無風不動。
    穀芽低聲道：“從這裏進去，需驗腰牌。我已替您備好臨時文書，說是外聘藥性顧問，隻限三日。”
    甘草點頭，伸手入懷，確認草圖仍在內袋。指尖觸到紙邊，略有磨損，但字跡應未模糊。
    前方五十步即是角門，兩名守衛立於廊下，披蓑戴笠。一人手持長戟，戟尖凝著雪珠。
    就在此時，甘草忽覺袖中異樣。他不動聲色地探手，摸出一塊薄木片，原藏於藥囊夾層，乃自半夏莊帶回的模具殘片。此刻邊緣竟微微發潮，表麵浮起一層極淡的鹽霜。
    他凝視片刻，忽憶起江北審訊三棱時，對方曾咬碎一枚藥丸自盡，臨死前吐出碎屑，混有動物骨灰與鹽漬土末——與模具成分一致。而此物本應密封於油紙之中。
    是誰動過他的行囊？
    他緩緩將木片收回，目光掃過穀芽背影。此人一路恭敬，言語謹慎，似無破綻。但若逆藥閣在京已有耳目，接應之人未必知情。
    角門守衛已注意到來人，開始檢查腰牌。
    甘草踏前一步，左手按住藥囊係繩，右手悄然移至袖口，握住那枚銀釘。釘尾鋒利，可作短刺。
    守衛接過文書，舉至眼前。
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