晨光微熹，江麵浮著一層薄霧，水波輕漾，映出天邊初升的淡金色。甘草踏著濕漉漉的石階緩緩走向碼頭，腳步沉穩，一如他袖中那方木匣的分量。匣內靜靜躺著拚合完整的“逆藥閣”徽記銅片與銀錠殘件，邊緣紋路嚴絲合縫，仿佛從未分離，宛若初鑄而成。
    昨夜祠堂的火早已熄滅，灰燼冰冷，解毒方也已焚盡。半夏莊的債，終於清了。可前路未斷，風未止，雲未散。
    漕船靜泊於水畔，船板微微翹起，似在等待最後一人登岸便即刻啟航。半枝蓮早已候在埠頭，手中捧著一個布包，外裹油紙，麻繩係得結實。他迎上前，將包裹遞出：“這是我親自挑的甘草根，三年生，日曬九遍，無雜質。先生常說‘一味甘草，可調百方’，此去京中風波難測，願它替您壓一壓險氣。”
    甘草接過，指尖觸到幹枯根須的粗糲質感。他未言語，隻默默將布包納入行囊，手在袋口稍作停頓，似要確認它的存在，又似在安撫某種不安。
    生薑牽著小薑芽站在三步開外，女孩低著頭，手指揪著父親的衣角，不敢抬頭。見甘草望來，生薑鬆開女兒的手，從懷中取出一張折疊粗紙，邊緣磨損，墨線斑駁。他展開紙頁，聲音低沉卻清晰：“這是早年送藥進京時默記的圖。太醫院後殿布局，參櫃位置、鑰匙輪值時辰……我都記下了。當時不知為何要記，如今想來，或許就是為今日。”
    甘草接過，攤於膝上細看。圖雖簡陋，卻標注分明：參櫃設於西偏殿第三格，夜間由院判親鎖，鑰匙藏於藥典夾層。另有一條暗道標記，通往儲冰室，旁注“少有人知”。他眉心微動，將圖折好，收入貼身內袋，動作謹慎如護命脈。
    紫蘇葉派來的兩名衙役立於船尾，正逐一檢查纜繩與艙底幹糧。一名船夫蹲在舷邊敲打木樁，泥點濺上褲腳，也不在意。
    甘草正欲抬腳登船，忽聞馬蹄破土之聲由遠而近。一騎衝破晨霧，直抵埠頭，馬上人滾鞍落地，是蘆根信使，額上帶汗，袍角沾泥。他奔至甘草麵前，雙手呈上一封密函，封口以蠟丸裹住，印痕為熟地私章。
    甘草拆啟，展信疾讀。
    紙上僅書五行：
    “太醫院出事。
    進貢太後之千年野山參被換，偽參現形於啟封禮。
    院判人參已被拘押問罪，案發現場留有‘逆’字烙印。
    宮中禁聲，外間未傳。
    速來。”
    信紙邊緣尚存焦痕，顯是倉促謄抄後焚毀原件所留。
    甘草立於船頭，江風卷起衣襟，獵獵作響。他從懷中取出天南星供詞副本，翻至末頁，目光落在一句：“下一步取太醫院人參。”字跡猶新，墨色未褪。
    他冷笑一聲，將兩紙並攏，疊壓於掌心。民間毒田已毀，逆藥閣卻已入宮。不是為了錢，也不是為了亂政，而是要從根上腐壞醫道權威——先亂藥性，再亂人心。
    船夫揚起帆索，纜繩緩緩收緊。
    就在此時，生薑忽然邁步上前，高喊：“先生且慢！”
    眾人回望。
    他臉色發白，似剛憶起什麽極要緊的事，聲音壓得低卻字字清晰：“我今晨整理舊賬冊才想起來——去年冬，太醫院主事黃芪親來莊上采附子，指名要三年以上、根莖烏黑者，說‘入禦方調理貴人寒症’。可……誰會用劇毒附子給貴人調理？那批貨毒性極烈，連我們自己都不敢輕用！”
    甘草轉身，眸光如刃，直刺而來。
    “黃芪？”他低聲重複。
    “正是。”生薑點頭，“此人執掌藥材入庫多年，參櫃鑰匙也歸他暫管七日一輪。若他早與逆藥閣勾連……偽參之事，未必隻是掉包。”
    甘草沉默片刻，右手探入內袋，指尖撫過太醫院草圖中標注的“參櫃”二字。黃芪之名，像一根刺紮進脈絡。一個掌管宮廷藥材進出的人，卻向毒田采購烈性附子——要麽是瘋子，要麽是內應。
    船身輕晃，纜繩最後一圈解開，船頭開始離岸。
    甘草立於甲板，望著江北漸遠。半枝蓮抱拳相送，身影縮成一點。生薑牽女佇立原地，不再揮手。
    江風灌入耳際，吹散最後一縷塵煙。
    他取出草圖，再次展開，目光停駐在那條標為“少有人知”的暗道上。圖側有一行小字，先前未曾注意：“庚子年修繕記錄：黃芪監工。”
    筆跡細瘦，墨色略深，像是後來添補。
    船行十丈，水波推舟前行。甘草將圖收回內袋，左手握住行囊係繩，右手按住腰間藥囊——內藏紅粉殘渣、模具碎屑與一枚逆字銀釘。
    江流滾滾，北向而馳。
    一名船夫蹲在船尾舀水，木勺刮過艙底，發出短促的吱呀聲。
    晨霧漸散，江麵開闊。兩岸青山倒退，水鳥掠波而飛。甘草倚欄而立，目光沉靜，思緒卻如江濤翻湧。偽參入宮，非一日之功；逆字烙印，非一人之力。背後之人，必深諳太醫院運作之律，熟知藥材流轉之序，更掌握人心弱點之機。
    黃芪之名，如針般紮入記憶。他曾是太醫院藥材司主事，掌管藥材出入長達十二年，素以嚴謹著稱。然其去年親赴半夏莊采買劇毒附子，理由荒謬至極——“調理貴人寒症”。甘草深知，附子雖可回陽救逆，然毒性猛烈，需經九蒸九曬方可入藥，且用量極慎，絕不可貿然用於貴人體內。更何況，所謂“貴人寒症”，本不必動用如此烈藥。
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    除非……那藥，並非用於治病。
    而是用於治病。
    或是，用於控製。
    甘草閉目，腦中浮現天南星供詞中的片段：“藥性可改，人性可塑，隻需一劑對症之毒，便可令君王言聽計從。”彼時以為狂言，如今思之，脊背生寒。
    若黃芪早已淪陷，若參櫃鑰匙曾落入其手，若修繕暗道之時他監工在場……那麽，偽參替換，便非突發之舉，而是長年布局的一環。
    他睜開眼，望向北方。京城在望，宮牆森嚴，而真正的戰場，不在朝堂，而在藥爐之間。
    船行平穩，江風漸暖。艙內幹糧齊備，水囊充盈。兩名衙役輪流值守，警惕環顧四周。船夫哼著小調，節奏輕緩，似不知此行凶險。
    甘草取出隨身藥囊，輕輕摩挲那枚逆字銀釘。釘身微涼，刻痕深刻，與他在半夏莊廢墟中找到的殘件完全吻合。這不僅是信物，更是罪證。它曾釘入毒田祭壇，也曾出現在多起藥案現場。如今，它將隨他入宮，成為揭開真相的鑰匙。
    他將銀釘收回，又取出紅粉殘渣，置於掌心細觀。色澤暗紅，質地細膩，與古籍所載“迷心散”極為相似。此毒可擾神誌，致幻生妄，長期服用者，終將喪失判斷，淪為傀儡。
    若太後所服之參中摻有此物……則啟封禮上的偽參，或許並非敗露，而是刻意暴露。
    一場清洗，正在上演。
    甘草收起藥囊，仰首望天。雲層裂開一道縫隙，陽光灑落江麵，波光粼粼。
    他知道，此去京城，不再隻是查案。而是要在這座金碧輝煌的牢籠中，找出那根正在腐蝕醫道根基的毒藤——哪怕它纏繞在龍椅之側，深埋於太醫院最隱秘的角落。
    船行千裏，不回頭。
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