馬車輪軸碾過冰殼，發出細裂之聲。甘草右手仍抵在藥囊暗格處，指腹壓著油紙包角。那道橫貫“後殿”的刻痕已收入記憶，無需再看。他將暖爐格中的炭塊又往裏推了半寸，確保拓紋紙稿徹底掩埋。
    密林漸疏，霧卻更濃。前方岔道立著一根朽木樁，斜插地麵，頂端削尖，似曾掛過什麽東西，如今隻剩半截麻繩在風中輕晃。車夫勒韁，回頭道：“西山道隻此一條，過了嶺便是柴胡寮。”
    甘草點頭，掀簾下車。他從藥囊取出一塊桐油紙裹的炭，遞給車夫：“你不必等我。”
    車夫遲疑：“這霧……怕是連路都辨不得。”
    “正因霧重，才要步行。”甘草解下肩上藥囊，背帶纏繞兩圈紮緊，“人在車上，眼被遮；腳踩實地，心才穩。”
    他沿坡而上，足音沉實。霧氣吸著衣襟，濕冷貼膚。行至半山，忽見一人自崖側小徑轉出，肩扛竹簍，簍中盛滿枯枝與斷根，眉骨覆霜，鼻尖通紅。那人見他獨行，略一停步，欲避。
    甘草不疾不徐迎上前，從懷中取出另一塊炭，遞出：“寒天采藥，火種難得。這點東西，換一句實話。”
    那人盯著炭塊，片刻後接過，揣入懷中。他打量甘草一眼：“官家？”
    “醫者。”
    “那你來錯了地方。”藥農搖頭，“柴胡大夫三日前就不見了。寮裏沒人，山裏也沒人敢去碰他的藥案。”
    甘草不動聲色：“他走前可曾接診？”
    藥農沉默片刻，終是開口：“有個女人，黑衣蒙麵，咳得厲害，血沫沾了半片袖子。柴大夫給她開了方子，說是柴芩湯加減。可配完藥，他站在灶台前說了句——‘藥不缺，缺的是引’。”
    甘草呼吸微滯。
    “我不懂藥理。”藥農搓著手，“但他說這話時，眼神像在等人。我還問了一句‘啥叫引’，他說：‘無甘則散而不收，終難固本。’”
    甘草緩緩閉眼，又睜開。
    甘——非泛指甘味，而是特指一味藥。是他自己。
    逆藥閣從未打算單靠集齊十二味引藥成劑。他們需要一個活的“甘草”，一個能調和諸毒、使控心劑真正成型的人。擄走柴胡，隻為逼他現身。而這局，從他踏入太醫院那一刻起，或許就已經布下。
    他再問：“那女人後來呢？”
    “走了。”藥農指向後嶺，“翻崖下去的。柴大夫當晚就沒合眼，第二日清早，人就沒了影。”
    “你可記得她留下什麽？物件、氣味、腳步聲？”
    藥農皺眉思索，忽而道：“她坐過的凳子，有股味兒。”
    “什麽味？”
    “像是海風曬透礁石後的腥，混著點腐草氣。我聞了一鼻子，嗆得直咳。”
    甘草心頭一震。
    海藻島。
    清單上寫著“海藻 總舵”，那是逆藥閣的中樞所在。若此人來自海藻島，說明總舵已派人北上，直接介入此案。柴胡不是失蹤，是被劫走作為人質，用以脅迫他完成最終配方。
    他謝過藥農，留下名姓：“若想起別的，可托蘆根傳信。”
    藥農點頭，轉身欲走，忽又停下：“還有一事。昨夜有人在寮外燒紙，火光映著牆，影子不像一個人。”
    “幾個人？”
    “說不清。影子疊在一起，像在拜什麽。”
    甘草不再多問，繼續上山。
    霧愈濃，山路幾不可辨。他依草圖所示方位前行，終於望見一片低矮屋舍嵌於山坳。柴胡寮到了。
    院門虛掩，門軸歪斜。他未推門，先察兩側土階。泥地凍硬，無新足跡。簷下蛛網完整，窗欞無損，門環亦無刮擦痕跡。非外力強闖。
    他推門入內。
    堂屋空寂，藥櫃半開，抽屜錯位，但無翻亂之相，反倒像是有人匆忙取物後刻意歸整。案台積塵，唯硯台旁一方寸之地幹淨，顯是常有人伏案書寫。
    他走向藥案，目光掃過殘方廢紙。忽覺硯底微凸，探手一揭，抽出一張折角字條。墨跡未幹：
    “柴芩湯需甘草和”。
    字跡工整，筆鋒平穩，卻不似柴胡平日潦草急促的手書。更異者，落筆處墨色微暈，似寫時手有顫抖。
    他放下字條，轉向灶台。鍋冷灰盡，灶口殘留半塊未燃盡的柴。他蹲下身，撥開灰燼，在灶膛角落拾起一隻粗陶碗。碗底尚餘薄層藥漬，呈暗褐色。
    他俯首輕嗅。
    初為柴胡之辛、黃芩之苦，繼而一絲腥氣浮出——如潮退後岩縫中久存的海藻，又似鹹風浸透骨殖的陳年氣息。正是藥農所言之味，亦與海藻島氣息吻合。
    他指尖蘸藥漬，撚動數下，觸感微黏，非尋常煎煮殘留。此藥曾反複熬製，且加入某種外來輔料。
    他起身，環視屋內。
    牆上懸一幅《本草山居圖》，畫中采藥人立於崖邊，手持一株柴胡。他走近細看，發現畫框右下角有輕微撬痕，木漆剝落。伸手一按，畫框鬆動，後壁竟藏一小格。
    他未即刻開啟，隻退後半步，將陶碗置於案上原位。
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    此時，門外傳來窸窣聲。
    落葉被踩碎的聲音，極輕，卻連續不斷，由遠及近。
    他不動，耳廓微動。
    腳步止於門前。
    門，又被推開了一線。
    一道身影立在霧中。
    青布短襖，發髻粗挽，手中提一隻竹籃，內盛幾株帶泥的草藥。女子約三十出歲，麵容清瘦，見屋內有人，不驚不懼，隻道：“你是來找柴大夫的？”
    甘草點頭。
    “找不到了。”女子跨步入內，將籃子放在桌邊，“他已經三天沒回來。昨夜我送來些鮮藥，門就這樣開著，碗也沒洗。”
    “你認得他？”
    “我是青蒿，住後嶺腳下。每月初七，他都來收我采的夏枯草。”
    甘草目光落在籃中草藥上。根部泥土濕潤，夾雜細砂與貝殼碎屑——非本地土質。
    “你從海邊采的？”
    青蒿一頓：“你怎麽知道？”
    “這土，含鹽。”
    她低頭看籃，隨即道：“我去的是北灘。那一帶荒，但草藥長得旺。前日我在礁石縫裏挖到一株老柴胡，想著給他補方用，就送來了。”
    甘草問：“你來時，可見外麵有人？”
    “沒有。”她搖頭，“但今早放牛的孩子說，天沒亮時，看見兩個人抬著擔架上了後嶺，往斷魂崖去了。”
    “擔架上是什麽？”
    “不知道。孩子不敢近，隻說蓋著黑布，一角露出一隻手，青紫色。”
    甘草眼神一凝。
    中毒之征。
    他轉向藥案，拿起那張字條，遞向青蒿：“你見過這字？”
    青蒿接過，端詳片刻：“不像柴大夫寫的。他寫字愛連筆，這個太規整。”
    “那你知道誰會這樣寫？”
    她搖頭，忽而想起什麽：“倒是有一次，他提起過一個‘執律人’。說那人管著藥錄，字必須正，話必須簡，錯一字，罰抄百遍。”
    甘草默然。
    執律人——海藻島特有的職位，專司典籍校勘與刑罰執行。此人若至西山，意味著逆藥閣不僅派人前來，且派出了核心成員。
    他將字條收回，放入內袋。
    青蒿看著他：“你要是想查清楚，最好別碰灶上的碗。”
    “為何？”
    “它沒洗，是因為柴大夫從不讓人動他的藥器。可昨天，這碗被人洗過一次，又故意倒上殘藥擺回去。”
    甘草猛地回頭。
    碗沿一圈水漬尚未全幹，內壁清洗痕跡分明，唯有底部殘留藥漬未經刷洗——作偽之相。
    有人來過。
    不止來過，還試圖偽造現場，誤導追查方向。
    他再次看向畫框暗格。
    此刻，他仍未開啟。
    他知道，一旦打開，可能觸發機關，也可能暴露自己已至的消息。
    他緩緩將手收回，轉而走到門邊，對外麵的霧看了一眼。
    然後，他從藥囊取出鹿茸所贈的炭塊，掰下一小段，投入灶膛。
    火未生，但他需要一點聲音。
    炭塊落地，發出清脆一響。
    就在那一瞬，他猛然回身，手指疾出，掀開畫框後的小格。
    格中無物。
    唯有一縷極淡的煙線，自格底小孔緩緩升起，如絲如縷，直向屋頂通風口而去。
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