甘草起身，袖口鬆煙墨未幹，沾在粗布上留下一道灰痕。他未拂去，隻將手探入藥囊，指尖觸到銀針的冷硬。腳步未停，徑直穿過回廊，傳令聲隨風散入偏院：“召青皮，西庫藥材倉。”
    片刻後，青皮踏入倉庫。門在身後合攏，隔絕外音。他站定，肩背繃緊，目光掃過堆疊的麻袋與木箱，最後落在甘草臉上。
    “你遞出的點心，”甘草開口，聲音不高，“可還留有樣本？”
    青皮一怔，隨即從懷中取出油紙包，雙手呈上。包裹未拆，邊角壓得平整，顯是刻意保存。
    甘草接過，當麵解開。三枚豆沙酥並列其中，表皮微裂，餡料飽滿，與宴席所用無異。他取一枚置於掌心，以銀針自中心穿刺而過。針身清亮，無變色跡象。再以刀片剖開，露出內裏棕紅餡心，撚少許於指尖，輕抹舌尖。
    味甜潤，微帶芝麻香，無苦、無麻、無澀。
    他抬眼：“這便是你當日所遞？”
    “正是。”青皮答得幹脆，“我親手封存，未曾離身。”
    甘草點頭，將點心殘樣收入小瓷罐，貼身收好。動作沉穩，不疾不徐。
    “你既端盤，可記得佛手何時靠近案幾？”
    青皮皺眉回憶：“我轉身去倒茶，聽見衣袖擦過碟沿的聲音。回頭時，他人已在案前，手已收回。”
    “可曾見他觸碰點心？”
    “未見入口。”青皮搖頭，“但他低頭嗅了一下，像是聞味道。”
    甘草靜默片刻。若為誣陷，必添油加醋；此等陳述，反顯克製。真話往往藏於細節之間，而非情緒宣泄。
    “你為何不早報此事？”
    青皮垂首，喉結滾動，良久方道：“半月前，佛手召我入室，問‘理氣藥現存幾何’。我如實報了數目。他又說‘舊規當改，新人當立’，語氣不像議事，倒似試探。”
    甘草目光微動。
    理氣藥——柴胡之後第七味引藥，逆藥閣所需之物。佛手查庫存，非為商會日常調度，而是確認供給是否充足。
    “後來呢？”
    “次夜，我在後巷取藥，看見他在牆角與一人會麵。”青皮聲音壓低，“黑衣蒙麵，左手拄杖，步子有些跛。兩人說了不到半盞茶工夫，便分開了。”
    甘草記下：左杖、微跛。非尋常仆役，亦非江湖遊醫。
    “你可知他們談了什麽？”
    “聽不清。隻隱約聽見一句——‘貨已備齊，隻待人應’。”
    甘草眼神漸冷。這不是臨時起意，而是早有布置。青皮被指認為“端盤人”，不過是棋局中的一枚棄子，用來攪亂視線，掩護真正執行者。
    他看向青皮袖口，一點褐黃油漬凝結在布紋間，是點心餡料殘留。
    “你袖上這點汙跡，經我查驗無毒。”甘草沉聲道，“足證你未參與投毒。此案有人布局，欲借你之手成亂局。”
    青皮身體一震，抬頭望來，眼中怒意翻湧，又夾雜一絲羞慚。他本有望接任會長，無需鋌而走險。如今卻被推至風口浪尖，淪為他人刀下替罪之人。
    “你恨他？”甘草問。
    青皮咬牙：“我不怕死。隻怕死後名聲盡毀，被人說是害死陳皮的凶手。”
    “那你現在敢說真話？”
    “我說了。”青皮直視對方，“你要如何處置我？”
    “暫留此地，勿對外提今日談話。”甘草轉身欲行。
    “等等。”青皮忽然開口，“那黑衣人離去時，手裏攥著一塊布巾，像是從佛手那裏接來的。布角露了一截，顏色深藍，繡著半枝花葉。”
    甘草腳步一頓。
    靛藍織錦，藜蘆紋樣——宮中繡坊規製。此前在毒袋夾層所見碎片，與此吻合。佛手不僅與逆藥閣勾連，更可能直接收受宮中指令。
    線索再度閉合。
    他未回頭，隻道：“記住你說過的話。若有變動，我會再來找你。”
    言罷，推門而出。
    外頭天光正午，日影斜照廊柱。甘草行至中庭，腳步不停。藥童迎麵而來，低聲稟報：“佛手公室仍無人進出。”
    甘草頷首，繞過主堂，轉入東側窄道。兩側高牆夾峙，僅有尺許空隙。盡頭便是佛手辦公之所，門楣懸一方烏木匾，刻“理事”二字，筆鋒峻利。
    他立於門前，未叩門，亦未推。右手緩緩撫過腰間藥囊，指尖再次觸到那枚銀針。針身微涼，一如此刻心境。
    方才在倉庫，他故意未問青皮更多細節，亦未提及“莪”字藥袋或織錦碎片。真凶尚在暗處，稍有驚動，便會銷毀證據。唯有步步為營，方能逼其現身。
    他回想佛手昨夜兩次折返賬房的情景——取走暗紅簿冊，歸還時墨滴覆姓。那一筆遮掩，暴露了心虛。而“枳殼”被畫紅線，意味著清除程序已然啟動。下一個名字，或許已在紙上。
    此時，遠處傳來輕微響動。是門軸轉動之聲。
    甘草不動，隻將左手垂落身側，掌心朝上，隨時可探入袖中取物。
    門開一線，一道身影閃出，迅速合攏背後門戶。那人未察覺角落佇立之人，低頭疾行而去。
    甘草看清其衣角——深藍布巾，一角微卷，露出半枝根莖紋路。
    他緩步上前，立於門扉之前。
    門縫內透出淡淡墨香，混著陳年木料的氣息。桌案位於靠窗處，硯台未蓋，朱筆擱於架上，筆尖尚濕。
    他未進門，隻抬手輕推。
    門軸無聲滑動，開啟寸許。
    視線切入室內，第一眼便落在書架底層。一隻暗紅簿冊斜插其間，封麵磨損，邊角泛白。正是昨夜佛手反複取閱之物。
    甘草凝視片刻，緩緩抽出袖中鐵尺，準備挑開門閂。
    就在此時，屋內傳來紙頁翻動聲。
    有人在裏麵。
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