馬車驟震，甘草目光釘在散落陳皮之上。每片邊緣泛青灰，如霧浸透，紋理間隱有紅絲纏繞，細嗅之下，藥香中夾一絲腥氣。他俯身拾起一片，指腹摩挲其麵，觸感滑膩，非尋常陳皮炮製之法所能致。
    當即命車夫停駕，召來隨行衙役，令封鎖北行要道，凡攜紅褐色藥囊者，無論身份，一律暫扣盤查。
    半個時辰後，渡口傳來消息：一名男子欲乘小舟離岸，形跡可疑，已被攔下。其衣襟內藏一焦紙殘片，火痕未盡，字跡半毀，然“第九味茯苓”“石菖蒲取藥”等數語仍可辨認。甘草親至，見殘信末尾壓印一道暗紋，似葉脈交錯，與厚樸供詞背麵編碼紋路一致。
    此人即鬱金。
    鬱金被押入官府臨時拘所，神誌昏沉，唇角殘留焦黑藥渣。衙役言，其被捕前曾試圖吞服毒丸，後以銀針破喉救回，現氣息微弱，言語不清。隨身物品大半焚毀，僅餘此殘信與一枚銅紐，紐上刻痕模糊，似曾刻意刮磨。
    甘草命人取溫湯緩緩灌入，又以指壓其腕，脈象浮而亂，氣血逆衝，顯是強行壓製體內藥性所致。約半炷香後，鬱金雙目微睜，瞳孔渙散，呼吸漸穩。
    甘草俯身，聲音低而清晰：“你若不說，莪術必滅口。”
    鬱金眼珠微動，喉間發出一聲悶響，仍未開口。
    甘草將殘信攤於其眼前，指尖點向“歸舵整頓”四字：“此令非召你回援，而是調離中樞。你不在核心，卻奉命南下，分明已被棄用。若你還效忠於他，何須獨自奔走？”
    鬱金嘴角抽動，眼中閃過一絲恨意。
    “佛手已敗。”甘草續道，“你派去的人，一個都沒回來。你若再沉默，下一個被除名的，就是你。”
    鬱金終於開口，聲如砂石摩擦：“你們……怎知佛手是我線人？”
    “他賬本上‘西倉庫取藥’四字，墨色與江北偽參案同源。你當年布局分流，手法如出一轍。隻是你沒想到，莪術早一步策反了他。”
    鬱金閉目，良久方歎：“我原想借江南商會之力，另立門戶。理氣藥為控心劑第八味引藥，需陳皮、木香、枳殼、佛手四味合煉，缺一不可。如今陳皮死，木香枳殼失神，佛手倒戈，八味已成。”
    “第九味為何？”
    “茯苓。”鬱金睜眼，“京城中和堂隔壁，藏有‘茯苓遠誌丸’秘方，藥引極純，可引控心劑入腦而不傷腑。莪術已遣石菖蒲潛入，三日內必動手。”
    甘草不動聲色，心中卻已厘清脈絡。理氣類藥本為疏肝解鬱，卻被逆藥閣反用為控神之引，借其行散之性，助毒藥穿經走絡，直侵心竅。
    “柴胡呢？”他問。
    鬱金冷笑：“因拒改方，被囚海藻島藥牢。莪術不敢殺他，亦不敢放他。他掌握解法，一旦傳出，全盤皆崩。”
    甘草取出殘信，與先前所得賬冊壓痕對照。二者紋路交錯，拚合之後，顯出一行極細小字：“引藥九成，則控心可施。”
    此八字，如刀刻入骨。
    逆藥閣非僅為權，實欲以藥控人。第八味既成，第九味在即，一旦九藥齊聚，控心劑便可量產。屆時，朝堂、藥局、商路，皆在其掌中。
    “你為何背叛莪術？”甘草再問。
    “他以毒逼權。”鬱金咬牙，“各分舵主皆被種毒，不服者，七日之內血凝而亡。我僥幸得解方殘卷，才逃過一劫。此次南下，並非執行命令，而是聯絡舊部，欲斷其根。”
    甘草默然。
    內外交攻，方生內訌。莪術以毒馭眾，終致裂隙橫生；鬱金圖存自保，反成突破口。此非忠叛之別，乃生死之爭。
    “你手中可有證據？”甘草問。
    鬱金從頸間取出一布囊，內藏半張未燃盡的名單，上列十餘人名，皆為各地藥坊執事，旁注“已服毒”“待引”字樣。其中“佛手”二字赫然在列，批注為“巳時三刻，船載貨入杭”。
    時間、路線、人物，皆與此前線索吻合。
    甘草收下名單，又問：“你可知中和堂隔壁如何進出？守備幾人？”
    “不知。”鬱金搖頭，“但石菖蒲擅易容，常扮藥童出入。他若得手，必由水路北返，途經揚州渡口。”
    甘草點頭，命衙役將鬱金收押特設藥囚房，嚴加看管，不得對外傳訊。
    他獨自返回拘所偏室，將所有物證並列於案：
    厚樸供詞背麵壓痕編碼；
    鬱金所攜殘信；
    名單殘頁；
    佛手公室拓下的“西倉庫取藥”四字。
    四物鋪展，紋路逐一比對。編碼與殘信邊緣葉脈狀痕跡完全契合，拚合後顯出第五行小字：“舵分兩支，互不相知。主令在南，副令在北。”
    原來逆藥閣早已分裂，莪術掌南線，鬱金控北脈。佛手本屬北支，卻被南線策反，故賬目偽造手法雖同，指令來源卻異。
    至此，全局洞明。
    甘草起身，將殘信折好收入袖中，名單另藏腰囊。他喚來衙役首領，低聲吩咐：“即刻派人盯死西碼頭第七倉，凡黑旗船靠岸，不得放行一人一貨。另，調快船兩艘，備足幹糧清水，隨時待命。”
    衙役領命而去。
    室內隻剩甘草一人。
    他坐於燈下，提筆疾書，將鬱金供詞、密信內容、編碼解析一一錄於新紙，字跡工整，條理分明。此錄非為留存，乃為明日當麵對質所備。
    佛手已陷網中，隻待收網。
    他擱筆，吹熄油燈。
    月光自窗隙斜入，照在案角那片泛青灰的陳皮上。其麵微潤，似有汁液滲出，映著冷光，竟如血淚將滴。
    甘草伸手，將其捏起，放入陶罐，封泥加蓋。
    罐身輕顫，一聲細微裂響。
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