油燈芯燒盡前爆出最後一聲輕響，火光在刀刃上跳了一下，隨即熄滅。甘草未動，指尖仍壓著布囊邊緣，指腹觸到羊皮碎片的毛糙邊角。他起身，外袍搭在椅背，刀橫案上，露水順著窗隙滑落，在刃口聚成一滴，墜地有聲。
    天未亮，他已至牢房。
    石菖蒲蜷坐牆角，雙手被縛於背後，鐵鏈垂地。昨夜審訊後，衙役未加鐐銬，隻鎖了門。他抬頭望來，目光渾濁，卻無懼意。
    “酸棗仁招了。”甘草立於柵前，聲音不高，“茯苓藥坊今日施藥百餘人，皆安。你供的‘控心劑’，因缺甘草而成毒引——她試成了。”
    石菖蒲喉結微動，未語。
    “你還想瞞？”甘草從袖中抽出一張紙，是酸棗仁手書供詞副本，拍在木欄上，“你不過是個采藥使，命懸一線。逆藥閣要你送死，你替誰擋罪？”
    石菖蒲低頭，額發遮住雙眼。片刻，低聲道：“他們……怕你。”
    “誰？”
    “大會那日，藥香滿場，百商齊聚。他們會把控心劑混入貢茶，隻需一口，人心即亂，唯命是從。”他頓了頓，“但你不在名單裏。”
    “為何？”
    “因為你是甘草。”他冷笑，“十八反中，藜蘆反甘草。你是唯一能解這藥的人。”
    甘草眉心一緊。
    “閣主最恨調和。”石菖蒲聲音漸沉，“他說，藥道不該靠佐使牽製君藥，不該用甘草壓烈性。他說，那是弱者的妥協。”
    “閣主是誰？”
    石菖蒲閉嘴。
    甘草逼近一步：“十年前，三七案發，莪術屠戶，桃仁蒙冤。那會兒你就已在逆藥閣做事。如今九味引藥將齊，第十味必是三七。你若再藏話，等我查出真相，你連贖罪的機會都沒有。”
    鐵鏈輕響，石菖蒲緩緩抬頭：“他殘了。”
    “怎麽殘的？”
    “藥。”一字出口，如刀割喉。
    甘草不語。
    “他原是宮中禦藥房首座，通百家方，精配伍。試製‘通神丸’，欲以純烈之藥開竅登極，直通藥道本源。”石菖蒲眼神空茫，“但他不信調和，拒用甘草。說那是拖累君藥的贅物。”
    “結果呢？”
    “藥成當日，他親試三錢。藥性暴烈，焚經斷脈，半身枯槁，神誌癲狂。從此臥床不起，靠銀針續命。”他聲音發顫，“自那日起，他立誓——廢佐使，滅調和，獨尊君藥。建藜蘆宮，集引藥，隻為煉出無甘草之控心劑，顛覆藥典。”
    牢中寂靜。
    甘草緩緩抬手，掀開石菖蒲衣領。肩頭有舊疤，呈焦黑色，似曾遭火灼或藥蝕。
    “這就是代價。”石菖蒲低語，“他要世人嚐同樣的苦。他說，隻有撕掉甘草，藥道才能重生。”
    “所以你們收集引藥，不是為治病，是為證明？”
    “是獻祭。”石菖蒲閉目，“每一味引藥之死，都是對調和之道的踐踏。鬱金、酸棗、茯苓……他們的崩潰，是控心劑成型的階梯。而你，甘草，是最後的障礙。”
    甘草鬆開衣領，退後一步。
    “藥材大會何時開？”
    “三日後，辰時初刻，京兆府貢院前坪。”
    “控心劑如何投放？”
    “貢茶由十二藥坊輪值供奉。逆藥閣已買通‘柴胡堂’執事，將藥粉混入茶末。入口即化，無色無味。”
    “解法呢？”
    “你就是解法。”石菖蒲睜開眼，“隻需你在場，隨身帶甘草細末，衝水即可中和毒性。但他們不會讓你入場。”
    “為何？”
    “大會守則：凡攜藥者，不得入席。違者以擾亂論處。”
    甘草沉默。
    門外腳步響起，一名衙役遞入一封密信，封口壓蠟印，是江南抗逆聯盟標記。
    甘草拆信速覽，信中言：江南諸商已得風聲，正聯絡北方藥行，擬於大會設防，然不知毒為何物，更無應對之策。
    他折信收入袖中。
    “你知道大黃？”他問。
    石菖蒲點頭：“江南執事，掌聯絡。”
    甘草提筆蘸墨，在薄箋上疾書八字：“藥非控人，而在調和。”繼而寫下控心劑懼甘草之理，簡明扼要，末尾添一句：“大會將亂，唯甘草可安。”
    寫畢，折成小方，裹以蜂蠟，封成丸狀。
    “送此蠟丸至江南，交大黃親啟。”他對衙役下令，“快馬加鞭，不得延誤。”
    衙役領命而去。
    牢中重歸寂靜。
    石菖蒲靠牆而坐，神情枯寂，似已耗盡言語。
    甘草立於窗前。窗欞老舊，鐵條鏽蝕，月光斜照進來，落在他手中蠟丸殘殼上。殼裂成兩半，邊緣鋒利。
    “你走不出去了。”石菖蒲忽然開口。
    “我知道。”
    “他們會在路上殺你。”
    “我也知道。”
    “那你為何還要送信？”
    “因為我必須讓人知道，藥不是用來控人的。”甘草將殘殼收入袖中，“調和不是軟弱，是克製。是讓烈性不傷本，是讓猛藥不焚心。”
    石菖蒲嘴角微動，似笑非笑。
    “你以為你能擋住整個逆藥閣？”
    “我不擋人。”甘草轉身，目光如刃，“我隻守方。”
    他走出牢門，夜風拂衣。城中燈火稀疏，藥市方向有微光閃爍，似有人巡夜。
    他未回藥坊，徑直前往官署庫房。取出地圖碎片，鋪於案上。海藻島、藜蘆宮、西南一點模糊不清。他以指腹摩挲焦邊，灰屑剝落，露出半個“滇”字。
    筆尖蘸墨，在清單背麵添注：“三七在滇南，案涉莪術，須查源頭。”字畢，吹幹，折好收入內袋。
    刀柄微涼，他握了握，未拔。
    遠處傳來更鼓，三響過罷，萬籟俱寂。
    他立於庫房門前，望向貢院方向。三日後，百商雲集，藥香如霧。一場無聲之戰，將在茶煙升騰之際爆發。
    他知自己不能缺席。
    也不能活著回去。
    他轉身入內，取下牆上佩刀，拭刃，收鞘。動作緩慢，卻無遲疑。
    刀柄上，那滴露水早已幹涸，隻餘一道淺痕，如舊傷。
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