鑼聲三響，餘音未散。甘草勒馬於渡口岔道，韁繩一緊，目光掃過東南方向。帆影靜垂，雙桅船仍泊淺灣，錨鏈入水處泛不起半圈漣漪。
    他未再遲疑，策馬轉入官道東支。行不過五裏，荒驛已在望。土牆剝落，門板斜掛，簷下蛛網橫陳。甘草翻身下馬，將韁繩係於枯槐，手按刀柄緩步而入。驛站內外無人跡，唯灶台冷灰中有新踩亂的腳印，深淺不一，呈扇形分布——不止一人來過。
    他俯身抓起一把灰燼，指縫間篩出細小鐵屑。是刀鞘擦地所留。隨即退至後林，攀上老鬆枝幹，解下腰間銅哨。三聲短促哨音破空而出。
    林外馬蹄頓止。數息之後，兩騎自北而來。黃芩在前，一手控韁，一手扶著身後伏鞍之人。那人青衫覆體，麵色灰敗，正是柴胡。
    “路上遇三撥人查問，繞了遠道。”黃芩躍下馬背，聲音低沉，“他們換裝成運藥商隊，但靴底嵌有海鹽結晶，分明是從東岸來的。”
    甘草點頭，從懷中取出一枚刻“逆”字的銅錢，遞向黃芩。對方接過後翻看背麵，確認無誤，才讓柴胡緩緩下馬。
    柴胡倚牆而立，喘息粗重。他顫抖著解開內袋，取出一包油紙包裹的小冊，雙手交予甘草。“這是……我記下的破解之法。控心劑成方十一味，最後一味若非甘草，則君藥失控，服者神誌漸蝕，終至癲狂自戕。”
    甘草接過，觸手微潮，顯是貼身藏匿已久。
    “關鍵在於配伍時機。”柴胡咬牙續道，“甘草必須在毒發前兩個時辰入藥，且需生薑為引，激其性而不損其和。缺一則解毒不成，反促其變。”
    甘草默然聽完，當即將冊子湊近火折點燃。火焰吞沒字跡時，他閉目片刻，似將全文刻入腦海。待紙燼飄落，他睜眼道：“已記下。”
    黃芩扶住柴胡肩頭：“他不能再走遠路，但堅持要隨你到前線。”
    甘草看向柴胡。後者雖虛弱，眼神卻未退半分鋒芒。
    “那就帶他去。”甘草說，“我們需要他在場。”
    三人正欲啟程，忽聞遠處蹄聲急促。一騎飛馳而至，馬上人遞出半截煙囊，內裹陳皮碎末。甘草接過查驗，煙絲紋路與青皮特製手法一致。
    “解毒隊遇風浪延誤，現停靠清河口南岸第三埠，請求接應。”
    甘草即命隨行快騎持另一截煙囊前往對接，並附口信：“天黑前務必登岸，勿點燈，以三擊槳為號。”
    快騎領命而去。甘草轉身時，見黃芩已為柴胡裹好披風，動作利落如舊日同僚。
    午後未時，東海外圍渡口。蘆葦叢生，木棧斑駁。遠處水麵上，一艘寬體貨船悄然靠岸。艙門開啟，青皮率江南解毒隊魚貫而出，人人負藥箱，衣襟暗繡“同心結”標記。
    幾乎同時，山道盡頭塵土揚起。茯苓攜秘藥改良組自嶺上疾行而下，身後騾車滿載密封陶罐，標簽皆以火漆封存。她上前一步，遞出清單：“半夏、貝母、遠誌、酸棗仁俱全，另加鎮心安魄散三副，可壓製初期躁動。”
    話音剛落，碼頭另一側傳來馬蹄輕踏。人參著太醫院巡查服飾，身後四名隨從各捧長匣。他打開其中一具，露出整排銀針，針尾刻有“禦準驗毒”四字。
    “這是特製試毒針，遇控心劑則針尖轉黑，無需明火引燃。”人參合匣，“已報備為‘貢茶質檢器械’，可直入會場。”
    甘草逐一收驗，神色不動。待眾人聚齊，他喚來屬下清點物資。
    暮色漸合，燈火初燃。眾人圍於船艙議事桌前，地圖鋪展中央。甘草正欲開口，茯苓忽然皺眉，從藥箱中抽出一片甘草切片，舉至燈下。
    “這不對。”她說。
    眾人凝視。那切片色澤偏褐，斷麵纖維鬆散，邊緣微腐，嗅之僅有淡淡泥土氣，無回甘。
    “不是道地產物。”茯苓斷言，“這是用劣質根莖熏蒸壓製，藥性不足三成。”
    甘草伸手接過，指尖輕刮斷麵，粉末簌簌落下。他忽憶起一事——半月前離滇時，半枝蓮曾塞給他一包密封藥材，隻說：“危急時可用。”
    他當即從行囊深處取出那包油布包裹。拆開三層封皮，內中甘草切片整齊疊放，質地堅實，斷麵黃白如菊紋綻放，輕嚼一口，先微甜而後微苦，藥性純正。
    “用這個。”甘草將真品置於桌心，“原貨已被調包，滲透早於我們預料。”
    艙內一時寂靜。
    甘草環視眾人，聲音沉穩：“明日大會，敵必以偽藥混入貢茶，誘眾服用。我們的目標不是阻止，而是逆轉——讓解毒藥比毒發更快。”
    他攤開部署圖。
    “牽製組由附子、川烏統領，攜帶煙霧彈與迷香，一旦發現控心劑啟用，立即擾亂主台秩序；機關組麥冬、熟地負責排查會場陷阱，尤其注意地麵磚石與茶爐連接處；核心組由我、柴胡、黃芩組成，直撲中樞調配室，替換解毒劑；後援組幹薑、紅花留守外圍，隨時準備接應傷員並散布解毒方。”
    人參皺眉：“若當場發作，數百人失控，如何控製局麵？”
    “靠安和飲。”茯苓接口，“我們已提前聯絡周邊藥坊，在大會周邊設三處施藥點，隻要信號傳出，立刻發放壓製藥湯。”
    “信號由我來發。”甘草說罷，從胸前取出紅花所贈玉瓶，輕輕叩擊桌麵。瓶身溫潤，藥液未動，卻似有隱流在內湧動。
    夜深，部署既定。眾人散去各自準備。甘草獨留艙內，將正品甘草分裝七枚小瓷瓶，每瓶配定量生薑粉，封口烙“順”字印記。
    他正欲收筆，忽覺袖口一沉。低頭看去，方才書寫時墨汁滲出，染黑了半寸布料。他未擦拭，任其幹涸成塊。
    翌日淩晨，海霧彌漫。甘草立於渡口高台，身後同盟諸部已列陣待發。船隻陸續升帆，桅影切割濃霧。
    他最後檢查腰刀，刀鞘完好，刃口寒光隱現。胸前布包緊貼肌膚，內藏玉瓶與甘草真品。
    一名水手前來稟報：“所有船隻均已就位，隻等一聲令下。”
    甘草抬手，指向東海方向。遠方碼頭輪廓隱約浮現，燈火稀疏，如同蟄伏巨獸之眼。
    他邁步踏上跳板，足尖觸及甲板瞬間，忽覺懷中玉瓶微微一震。低頭看去，瓶身外壁竟浮起一層極淡的紅暈，如血絲遊走。
    甘草不動聲色，右手緩緩撫過瓶身。
    船首劈開晨霧，航跡延伸向未知水域。
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