船首劈開晨霧，航跡延伸向未知水域。甘草足尖穩踏甲板，懷中玉瓶微震未止，那層淡紅暈色如活物般沿瓶壁緩緩遊走，一圈又一圈，似在回應遠處碼頭某種無形牽引。
    他不動聲色，右手仍覆於瓶身，指腹輕壓溫潤瓷麵，感知其內藥液流動的節奏。這紅暈非火光映照，亦非眼花錯覺——它自生，自發，且隨海潮漲落而明滅。偽藥已啟，控心劑正悄然滲入貢茶流轉之鏈。時機不再容緩。
    “傳令。”甘草開口，聲音不高，卻穿透薄霧直抵後陣，“機關組入會場，查茶爐與地磚接縫；牽製組散入人群，盯住袖口有暗紋者。原定部署不變。”
    麥冬、熟地領命，率人悄沒入岸。附子與川烏各帶一隊，分作左右潛行，身影轉瞬隱沒於彩棚之間。碼頭上旌旗招展，藥材大會尚未正式開場，已有商賈絡繹登岸，肩挑背負，貨箱琳琅。可甘草目光掃過，見數人衣袖微鼓，布料緊繃，顯是藏了器械；更有幾人身形僵直，步距一致，分明受過統一操訓。
    他立於高台石階之上，身後同盟諸部列陣未動，船隻靜泊，帆影低垂。風從東海來，帶著鹹腥與鐵鏽味，吹不散此間凝滯殺機。
    忽聞海麵濤聲裂霧。
    一艘黑旗巨船破浪而至。船帆全張，墨底赤字，書一碩大“藥”字，筆鋒如刀刻斧鑿。船頭立一人，黑袍垂地，身形枯瘦，麵容半掩於風帽之下。其身後數十蒙布藥箱層層疊立，每箱皆以鐵鏈鎖死，箱角滲出暗紅水漬，滴落甲板，蜿蜒成線。
    船靠岸時無號角，無鑼鳴，唯纜繩甩上木樁，一聲悶響，震得棧橋微顫。
    那人緩步登岸，靴底踏石，聲若鈍錘。他未看旁人，隻朝高台方向徐行，直至距甘草十步之遙方停。
    “甘草。”他開口，聲如砂紙磨骨，“十二味引藥，缺你不成。然君藥無佐，終將潰亂——你既不肯獻方，唯取你血，方可收官。”
    甘草未動。胸前布包緊貼肌膚，七枚瓷瓶安然在內，每瓶皆烙“順”字封印。他指尖微屈，確認腰刀仍在鞘中，刃口朝外。
    “你早該死在滇南。”藜蘆再語，風帽微掀，露出半張灰敗麵容，眼窩深陷，唇色青紫，“三七鋪那一夜，火起時你若遲一步，便不必看見桃仁跪著寫供詞的模樣。可惜……你總在不該醒的時候醒來。”
    甘草閉目。
    刹那間，哀牢山雨聲重臨耳畔。荒院殘牆，泥濘腳印，白及顫抖的手指向丹參轎簾後的銅扣；桃仁出獄那日，佝僂背影穿過長街，無人相迎；紅花按下父親印章時，指尖微微發抖，卻始終未落淚。
    那些人不是為他而戰。他們是為沉冤不得雪的日子，為藥性被篡改的方子，為千百雙可能被控心智的眼睛。
    他睜眼。
    從懷中取出紅花所贈玉瓶，高舉過頭。瓶身紅暈驟盛，如血絲纏繞，卻不擴散，仿佛被某種力量牢牢拘束於瓶壁之內。這是解毒之引，亦是信標——隻要它未熄，安和飲便可依勢施放。
    繼而，他探手入襟，掏出一枚銅片。
    非“逆”字，非“通”字，而是“引”。
    單字獨文，邊緣磨損，背麵刻有極細藥紋，乃當年宮中禦藥房佐使之證。他曾以為此物早已遺失於三七案卷焚毀之夜，卻不料紫蘇葉暗中尋回，交還於他離京前夜。
    甘草屈指一彈。
    銅片飛出，擊在石階之上，鏗然炸響，旋即翻滾兩圈，靜靜橫臥於藜蘆鞋尖前三寸。
    “引藥歸位。”他說，“隻待收官。”
    藜蘆瞳孔微縮。
    那銅片不起眼，卻重若千鈞。它代表的不是身份，不是權柄，而是藥道根本——佐使調和，君臣相濟。逆藥閣欲廢甘草，實則是斬斷藥性相生之鏈，妄圖以毒代醫。而今，這枚“引”字銅片落地，等於當眾揭其悖逆之根。
    四周寂靜。彩棚下商賈駐足，守衛屏息，連海風都似凝滯片刻。
    藜蘆低頭看著那銅片，忽然笑了。笑聲幹澀，如枯枝折斷。
    “你以為你是解？”他喃喃，“你不過是最末一味引藥，注定被煉化、被吞噬、被寫進失敗者的名錄。”
    甘草不答。
    他緩緩抽出腰刀。
    刃出三寸，寒光乍現。刀身映著晨光，也映出他眼中毫無動搖的清明。他未指向藜蘆，隻是將刀尖輕點地麵，似在丈量距離，又似在確認大地是否仍屬人間。
    然後，他收刀入鞘。
    負手而立，一步未退。
    “戰。”他吐出一字，聲音不大，卻如鐵釘楔入石縫，再難拔除。
    藜蘆盯著他，良久，終於轉身。黑袍拂動，踏上歸船。纜繩解開，巨船緩緩離岸，黑帆漸隱於霧中。唯有那數十蒙布藥箱留在碼頭，鐵鏈嘩啦作響，仿佛等待開啟的詛咒。
    甘草仍立原地。
    身後同盟無人上前，亦無人發問。他們知道，這一戰已無可回避。自麝香案起，十三樁疑案，七處藥坊失火，三人含冤而歿，五味主藥被篡——所有血債，都將在此清算。
    他低頭看向石階。
    “引”字銅片靜靜躺著，陽光斜照，將其影拉長，恰好橫貫整級台階，如一道不可逾越的界線。
    海潮漲起，浪頭拍岸，濕氣浸透他的靴底。遠處，藜蘆宮輪廓浮現在霧靄盡頭，宮門緊閉，簷角如鉤。
    甘草抬手，撫過胸前玉瓶。紅暈仍在遊走，速度卻慢了下來，仿佛在等待某個時刻的到來。
    他沒有回頭，隻低聲說：“準備登岸。”
    話音未落，忽覺掌心一熱。低頭看去，玉瓶外壁的紅暈竟開始逆向流轉，由順時針轉為逆旋，且每一次回轉，瓶身都微微震顫一次，如同回應某種遙遠的召喚。
    甘草眉心微蹙，指腹壓緊瓶壁，試圖穩住其內藥液。但震動不止，反而加劇。
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