鐵門開啟的刹那，一股濃烈的甜腥氣撲麵而來。那氣味像是陳年的藥渣混著新碾的紅花汁，在熱力催逼下蒸騰成霧，紅得發暗，貼著牆角往上爬。爐火在密室中央跳動，映得石壁泛出銅鏽般的光。
    藜蘆盤坐在爐前，背脊挺直如針，懷中抱著一隻青布包裹的匣子，指節扣得發白。他沒有回頭，隻低聲說：“你們踩著三七粉來的路，可認得那是誰的骨灰摻進去的？”
    甘草抬手，柴胡停步。黃芩的手已探入袖中，銀針未出，氣息先凝。
    爐身鑄滿刻痕，十二味引藥之名列於其上。甘草一眼便見，“甘草”二字所在凹槽幹涸空白，其餘十一味皆有殘漬滲入紋路，尤以“紅花”一道最為濕潤，似剛滴入不久。爐底火焰幽紅，燒的正是三七粉與紅花汁的混合物，火心處浮著一層油狀膜，隨呼吸般微微起伏。
    “你等我們，就是為了完成它？”甘草聲音不高，卻壓住了爐火的劈啪。
    藜蘆緩緩轉頭，臉上無怒，反帶笑意：“我不等你們，等誰？這爐子二十年未啟，就差一個名字——一個本該調和百毒，卻被天下奉為佐使的名字。”
    他站起身，掀開衣襟。胸腹之間疤痕縱橫交錯，皮肉扭曲如枯藤纏繞，深處尚有暗紫脈絡隱隱搏動。
    “當年我寒疾入髓，醫者用附子烏頭猛攻，卻吝加一味甘草。說是怕緩了藥性，誤了療程。”他聲音低啞，字字如磨刀，“結果呢？經脈焚盡，半身枯槁。他們說這是‘峻藥傷本’，可我問你——若不用峻藥，病能除嗎？若不破而後立，命能活嗎？”
    甘草未動。
    “從那天起我就明白，調和是軟弱，是拖延，是讓毒在體內多喘一口氣。”藜蘆將匣子輕輕放在爐側，“世人畏猛藥如虎，卻不知真正的虎，是那些拖著病人慢慢腐爛的‘穩妥之道’。”
    黃芩忽然開口：“紅花汁已滲入爐心，隻需再添一味血引，便可啟靈。”
    “不錯。”藜蘆冷笑，“而第十二味，就是你。你的血能融百藥，隻要一滴，控心劑便永不潰散。不是因為你是解藥，而是因為你曾是調和的象征——我要讓這爐毒，以你為祭，宣告調和之道終結。”
    甘草盯著爐底銘文，終於看清那被煙熏掩蓋的一行小字：“融和之始，必以甘緩。”
    他尚未開口，頭頂瓦片驟然碎裂。
    一人自高處躍下，落地時左膝跪地，右手橫刃向前，直指藜蘆咽喉。那人麵容枯槁，雙目赤紅，額角青筋暴起，竟是早已失蹤多年的石菖蒲。
    藜蘆閃身避讓，肩頭仍被劃開一道血口。他踉蹌退至爐東，怒視來人：“你竟沒死？”
    “我該死？”石菖蒲咬牙切齒，“三年前你就該死！你說我弟性緩無用，活剖取腦配藥時，可想過今日？”
    甘草瞳孔微縮。他記得石菖蒲曾提過幼弟早夭，卻從未知真相如此殘酷。
    “你弟弟不肯交出控心劑配方。”藜蘆冷聲回應，“他要等、要查、要反複驗證——這種人，活著隻會壞事。”
    “所以他該死？”石菖蒲嘶吼，“你把他釘在藥床上，剜開天靈蓋，拿他的腦髓試藥！你說那是為了藥道進步？那是瘋魔！是畜生做的事！”
    藜蘆不語，隻是將匣子往爐邊又推了一寸。
    柴胡悄然取出藥筆，在冊上記下二人言語。黃芩則蹲下身，指尖輕觸爐底邊緣，察覺溫度異常——爐殼外冷內熱，但底部接縫處已有細微裂痕，似承受不住內部壓力。
    甘草低聲問石菖蒲：“你何時知曉真相？”
    “五年前。”石菖蒲目光未移，“我在逆藥閣舊檔裏翻到一份記錄，寫著‘石氏次子，神識清明，腦髓活性極佳，宜作引藥基質’。那是我親手寫下的病案編號。”
    他喉頭滾動，聲音沙啞：“我原以為他病逝於藥試，沒想到……是他替你完成了第一版控心劑。”
    藜蘆忽笑：“沒錯。他是第一個成功承載控心劑的人。可惜，太仁慈。他總說‘劑量再減些’‘再觀察幾日’，可藥道豈容猶豫？唯有徹底掌控，才能根除混亂！”
    “那你現在呢？”甘草突然開口，“你也失控了。你恨調和，可你自己，早已被仇恨調和成了另一種毒。”
    藜蘆臉色一沉。
    石菖蒲不再多言，持刃逼近。兩人瞬間交手，刀鋒擦過爐身，火星四濺。一次撞擊中，爐體震顫，火焰猛然竄高，紅霧翻湧如潮，幾乎撲到甘草麵前。
    黃芩低聲道：“爐溫不穩，底部有滲漏跡象，若再受重擊，可能炸裂。”
    甘草未應。他的目光落在藜蘆懷中那青布匣上——方才跌撞之際，一角露出褐黃色粉末，形質極似三七，卻又多了幾分焦黑顆粒。
    “你燒的根本不是完整的引藥。”他忽然說，“你在用殘方強行啟爐。缺了甘草，你也隻能靠猛藥堆砌，妄圖壓過調和之力。”
    藜蘆冷笑：“隻要有足夠多的紅花汁，足夠強的執念，就算沒有你，這爐也能開。”
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    “那你為何還留著‘甘草’的位置？”甘草步步逼近，“為何不讓它空著？為何不讓世人知道，你連這個名諱都不敢抹去？”
    藜蘆眼神一閃。
    就在此時，石菖蒲一刀劈下，藜蘆側身閃避，後背撞上爐壁。那一瞬，爐底裂縫中逸出一絲細煙，帶著硫腥與焦苦，迅速融入紅霧。
    黃芩立即後退半步：“藥性開始異變，不能再拖。”
    柴胡合上冊子，握緊藥匣。
    甘草站在爐前，距火焰不過三尺。他看見爐心凹槽深處，有一枚極小的銅片嵌在縫隙裏，形狀殘缺，隱約是個“引”字輪廓——與紫蘇尋回的那枚，本是一對。
    石菖蒲與藜蘆再度纏鬥，刀刃卡進爐腳支架。金屬扭曲聲中，爐體傾斜半寸，火焰猛地向一側偏移，照出牆上一道新影：那影子並非四人中的任何一個，而是五道人形輪廓，圍爐而立，仿佛早已注定此局終須五人共赴。
    藜蘆抬頭，看見自己的影子被拉長，覆在“甘草”刻痕之上，像是一種褻瀆的覆蓋。
    “你要這爐成，還是毀？”甘草問。
    “我要它成。”藜蘆嘶聲，“我要天下人都嚐嚐，什麽叫無法調和的痛。”
    “那你錯了。”甘草伸手按住爐沿，“真正的痛，是你到現在還不明白——你之所以殘，正是因為少了那一味甘草。而你現在，還想讓所有人陪你一起缺味而活。”
    石菖蒲一刀逼退藜蘆，刀尖直指其心：“這一刀，是我弟的。”
    藜蘆獰笑，反手抽出匣中最後一包藥粉，作勢要撒入爐心。
    黃芩疾呼：“不可！那粉混了陳年灰燼，一旦入火，藥毒逆轉，方圓十丈皆成死域！”
    甘草未動，隻將左手緩緩覆上爐頂。
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