灰霧還在翻湧，像一層厚重的紗幔遮住了天地。我站在高地上，掌心貼著短劍劍柄，指尖殘留著方才那一戰的震麻。南宮璃的手仍搭在我腕上，力道很輕，卻未鬆開。
    她剛才說那輪廓動了。
    我看不見，但能感知到玉佩的震顫正變得急促，不再是先前那種斷續的拉扯，而是一陣緊似一陣的預警。它在回應什麽——某種更深層的規則正在被觸動。
    “不是自然形成的。”我開口，聲音幹澀，“魔物退得太過整齊，像是被收束的繩索，一寸寸收回。”
    南宮璃緩緩點頭，發絲拂過我的肩頭。“空間褶皺的密度在變化，三處異常點，其中一處……正對著那裏。”她頓了頓，法杖輕移，指向荒原中央那道倒懸如鍾的影子。
    我沒有再問。我們都知道，那不是遺跡，也不是天然地貌。它是人為立下的標記，如同界碑，劃分出屬於另一個秩序的疆域。
    風依舊沒有回來，可空氣中有種難以察覺的流動，像是無形之物在低語。我閉目，識海中血色絲線悄然鋪展，捕捉最後一次回溯中黑線退卻的軌跡。它們並非潰散，而是沿著特定角度收縮，仿佛遵循某種指令，層層後撤，歸於一點。
    “試探結束了。”我說，“他們確認了我們的實力界限。”
    南宮璃呼吸微凝，片刻後低聲回應：“接下來，不會再是雜兵。”
    我們並肩前行。腳步落在灰土上，幾乎不發出聲響。每一步都需謹慎，這片土地已不再穩定，腳下時有輕微震感，像是地底深處有巨物翻身。我以玉佩為引，感知每一次震動的源頭，發現其節奏與先前空氣中彌漫的嗡鳴存在對應關係。
    行至半途，地麵驟然一沉。
    不是塌陷，而是扭曲——腳下的灰土仿佛瞬間失去了重量，浮起半寸，隨即又落下。與此同時，耳畔傳來極細微的撕裂聲，像是布帛被緩慢割開。
    “禁製。”我低喝。
    南宮璃立刻停步，法杖橫於身前。她的精神波紋向前探出，觸碰到某層看不見的屏障時，竟泛起一圈漣漪，隨即迅速收回。
    “不是防禦陣。”她聲音微緊，“是幹擾類符文陣列，能擾亂靈力運行節奏。”
    我咬牙，右臂舊傷隱隱作痛，此刻更是傳來一陣抽搐般的麻痹。方才那一戰耗盡了太多靈力，若在此刻被陣法壓製，後果難料。
    “繞行。”我傳音入密，“走邊緣低頻區。”
    她無聲應允，改向西北側迂回。我則在行進途中取出一枚時空碎片，悄然埋入地下。這是錨點，一旦失控，尚有一線退路。第二枚碎片也緊隨其後，藏於一道斷裂岩脊之下。
    越接近那道輪廓，空間的錯位感越強。呼吸之間，肺腑像是被無形之手擠壓，吐納變得滯澀。南宮璃的步伐也開始不穩，她將法杖拄地，借力支撐身體，眉心血痣微微閃爍，顯然已竭力維持精神屏障。
    三百步外，一座殘破石台突兀矗立，四角崩裂，表麵布滿龜裂紋路。它本不該存在於此，周圍毫無建築痕跡，唯獨它孤零零地守在這裏，像是被人特意安置。
    我們踏上石台。
    就在落腳刹那，空氣凝滯。
    一道黑影自虛空中踏出，無聲無息，仿佛從未離開過這片空間。他身形修長，黑袍垂地，雙手中各執一柄彎鉤，鉤刃朝內，交叉於胸前。最令人心悸的是他的氣息——平穩、冰冷，毫無波動，卻壓得人喘不過氣。
    “你們走得比預想快。”他開口，聲音像是從極遠處傳來，帶著金屬摩擦般的質感。
    我沒答話，識海中血絲瞬間繃緊。僅存的一次因果回溯能力被強行催動，頭痛如針紮，但我必須看清他的出手軌跡。
    果然，他動了。
    雙鉤交錯劃出弧線，空氣隨之扭曲，兩道空間漣漪呈剪刀狀向我夾擊而來。我憑借回溯提前半息判斷角度，側身翻滾，左肩擦過鉤刃，布料撕裂，皮肉火辣作痛。
    新傷疊加舊創，右臂幾乎抬不起。我咬牙穩住身形，短劍橫擋胸前。
    南宮璃在同一瞬展開精神屏障，那是一種近乎實質的遲滯之力，讓對方動作出現極其短暫的凝滯。雖隻半息，卻足夠我激活一枚時空碎片。
    “重力逆轉。”
    腳下大地忽然失重，石台表麵碎石浮起，那人立足未穩，身形前傾。我抓住時機，疾步近身，短劍直刺其肋下空檔。
    他反應極快，左手彎鉤回防格擋，劍鋒與鉤刃相撞，火星迸濺。反震之力讓我虎口發麻，但仍借衝勢逼退對方兩步。
    他並未追擊，反而後退半步，雙鉤垂下，嘴角竟揚起一絲笑意。
    “不錯。”他說，“竟能逼我用出七分力。”
    我沒有回應，隻是緩緩調整呼吸，將殘餘靈力凝聚於掌心。南宮璃站在我身側，法杖微傾，精神力仍在波動，但她沒有退。
    “你們以為擊敗了幾頭魔物，就能窺見真相？”他冷笑，“那不過是清掃門戶的雜役。”
    我盯著他站立的位置，識海中血絲仍在追溯剛才那一擊的細節。他的動作流暢得過分，沒有任何破綻，仿佛每一招都經過千百次推演。
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    “你不是首領。”我說。
    他笑了，笑聲低沉而冷。“我隻是奉命來確認——你們是否值得那位親自出手。”
    語畢，他身影開始淡化，如同墨汁滴入水中般緩緩消散。臨消失前，他右手一揮，地麵石縫中浮現出一道刻痕——古老的符文，線條扭曲如蛇，末端帶有一道逆向回環。
    我認得這符文。
    與前任宗主所用極為相似，卻又不同。它的結構更加複雜，多出了幾道封印鎖鏈般的紋路，像是在鎮壓某種東西，又像是在引導某種力量。
    南宮璃蹲下身，法杖輕點符文邊緣。她的手指微微顫抖，唇角滲出血絲，卻仍堅持將精神力探入其中。
    “這不是單純的攻擊印記。”她低聲道，“它在傳遞信息……一個坐標。”
    我沉默片刻，伸手按住玉佩。係統界麵在識海角落浮現，那道血色題字依舊黯淡：【追溯封印之源，獲取殘缺符文】。任務未變，但此刻，它似乎有了新的指向。
    “他們已經在這裏紮根。”我說，“不止是據點，是通道。”
    南宮璃緩緩起身，握緊法杖。“我們必須繼續往前。”
    我點頭，卻沒有立刻行動。右臂的傷口在滲血，靈力幾近枯竭，識海因過度使用回溯而陣陣刺痛。但我知道，此刻停下，便是死路。
    石台邊緣，第二枚時空碎片埋藏之處，泥土微微下陷了一寸。那是錨點尚未激活的征兆，也是我們最後的退路。
    我抬起短劍，劍脊上的舊痕被血跡覆蓋。這一路走來，敵人越來越強，手段越來越詭。可退路早已不在身後。
    南宮璃邁步向前，法杖在灰土上劃出一道淺痕。
    我也跟上。
    百步之外，那道倒懸如鍾的輪廓靜靜矗立，表麵開始浮現出細密的裂紋，像是某種封印正在鬆動。
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