侯爵府邸深處，隔絕了外界喧囂的書房內。
    厚重的天鵝絨窗簾阻擋了外麵的月光，隻留下壁爐裏跳躍的火焰。
    雷文端坐於主位，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。
    他麵前，站著一位全身覆蓋在板甲中的戰士，頭盔上那如同鳥喙般尖銳的麵甲，在昏暗中泛著幽冷的金屬光澤，將他的麵容徹底隱藏，隻留下兩道深不見底的縫隙。
    “目前來說，這就是您不在期間，維爾城所發生的一切。”尖嘴戰士的聲音經過麵甲傳出。
    “所以......”侯爵的聲音低沉，聽不出喜怒，“芙蕾雅最終還是違背了我的命令，跑出去了？”
    “是的，大人。”尖嘴戰士的回答簡潔有力，“但愛麗小姐和克洛絲小姐處理得很及時，對外口徑一致：
    芙蕾雅小姐一直在府邸內指揮防禦作戰。格林·艾德文騎士，則是在出城戰鬥的時候，遭遇敵人埋伏，力戰殉職。”
    “格林......”侯爵的手指停頓了一下，發出一聲意義不明的輕歎，“可憐的小子，是塞拉幫了他一把吧？”
    “根據騎士塞拉的描述，是戰死......
    不過，您之前說過，如果大小姐有什麽主動想做的，我們就不要幹預。
    所以最後是大小姐前去救出的芙蕾雅小姐，我們唯一遲了的點，就是沒有救下騎士塞拉......雖然她最後仍然活蹦亂跳的。”
    尖嘴戰士的語氣毫無波瀾，卻主動摘下了那駭人的尖嘴頭盔，露出一張平凡無奇，丟進人群便再也認不出的中年男人麵孔。
    他隨手從陰影裏拖過一把椅子坐下：“這裏沒別人，這樣說話方便些。”
    他的動作自然隨意，仿佛摘下的隻是一個普通帽子，而非隱藏身份的象征——
    他可以是任何人，是街上擦肩而過的路人，是酒館裏沉默的傭兵，是你絕不會多看一眼的平凡麵孔。
    侯爵對此習以為常：“隨你，格林的事，就按塞拉說的定論。”
    “好的，隻是騎士塞拉的攻擊太過迅猛了，導致那一片區域燒的一幹二淨，我們連抓活口的機會都沒有......這對嗎？大人？騎士塞拉，不是無法使用魔法嗎？”
    “理論上是這樣的，但索菲亞曾托人做了個‘轉換器’，或許是那東西發揮的原因，這點就不用管了。”侯爵說。
    “雖然沒留下痕跡，但很明顯，那群人是利莫瑞亞的刺客，我們之前注意到了，王都的資金流動......”
    “嗯，利莫瑞亞的刺客‘辦事牢固’，誰雇傭都不稀奇，但是現在，還不是和王都那邊徹底撕破臉的時候。”
    “我不理解，大人。”中年男人皺起眉頭，平凡的臉上終於露出一絲困惑，“即使格林確實出賣了大小姐的行蹤？”
    “是的。”侯爵的回答斬釘截鐵，“也不是完全沒關係，因為我確實沒預料到事情會發展到這一步。”
    他拉開書桌的抽屜，取出幾封帶有王都火漆印記的信件，平鋪在桌麵上，燭光映照著信封上繁複的紋章。
    “事情的變化，遠比我們預想得要快。”
    中年男人的目光落在那些信件上：“這是......？”
    “埃吉爾的信。”侯爵的聲音壓得更低。
    “國王陛下的親筆信？”中年男人略顯驚訝，但還是接過信件拆閱，“......日常的問候？這信......有何玄機？”
    他翻來覆去地看，未能發現異常。
    “小時候，我和埃吉爾為了瞞過老師溜出去玩，發明了一套隻有我倆懂的暗語。”侯爵的眼中掠過一絲遙遠的懷念，“他曾用這種暗語給我寫過無數封看似無害的‘問候信’。埃吉爾在這兩封信裏，告訴了我他真實的處境。”
    他指著第一封信：“這上麵說的是：‘王國危險，勿來’”
    “……”中年男人沉默片刻，“呃，大人，您知道我從不打聽不該知道的……”
    “第二封，”侯爵沒有理會，手指點在另一封信上，聲音幾乎低不可聞，“意思是：‘若有危機，可自取之’”
    中年男人拿著信紙的手猛地一緊。
    他猛地抬頭，平凡的臉上第一次露出難以置信的驚駭：“……侯爵大人！這話……這話可不能亂說！總不能我不知道暗語，然後您亂編吧？捉弄我可沒多大意思。”
    可自取之！
    這含義太過驚世駭俗！
    “沒必要騙你。”侯爵的眼神銳利，直視著對方的震驚。
    “這也是我不得不去王都的原因，盡管埃吉爾警告我了，但我必須去。
    他們還不敢朝我動手，更何況斯泰因那老家夥還在呢。
    那裏的情況，比你我想象的都要凶險百倍。
    光是老朋友，我就‘偶遇’了好幾個。
    王都，早已被蛀空了，爭權奪利，伺機站隊。”
    “斯泰因公爵嗎？您不是說過，他曾邀請你出任國王之手......”中年男人試圖找回節奏。
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    “嗬，那老家夥就是單純的懶，他那大兒子和孫子都累的不成人樣了，首相不是那麽好當的......而且對他們來說，國王是誰不重要，重要的是家族利益。”
    侯爵語氣平淡，但轉而變得嚴肅起來，“事關繼承權，那幾個所謂的‘繼承人’......嗬，埃吉爾當年風流成性，沒想到......”
    他發出一聲充滿譏諷的冷笑：“沒想到替別人養了不少好孩子。”
    “大人！這話未免......”中年男人感覺背脊發涼。
    “事實而已。”侯爵的語氣帶著一絲殘酷。
    “他心軟，把私生子都扶正了，結果呢？王室的血脈早已渾濁不堪。老糊塗了，埃吉爾祖上確實有黑發血統，但那是很久很久之前的事情了。”
    他毫不留情地評價。
    “大人，好歹我走後您再這樣吧，唉......”中年男人無力地歎息，這樣的情況已經出現好多次了。
    “會麵時，我見到了埃吉爾。”侯爵的聲音變得沉重，“雙目無神，口角流涎，反應遲鈍......典型的老年癡呆症狀。”
    “陛下年事已高，這......也屬正常吧？”
    “正常？”侯爵冷哼一聲，眼中寒光閃爍，“埃吉爾的家族，從未有過這樣的先例！他沒比我大幾歲，結果成了這樣？是毒！慢性毒藥在侵蝕他的身體！”
    “......行吧，不意外，經典下毒。”中年男人接受了這個殘酷的現實，“所以，國王陛下清醒時，就給了您這樣的......暗示？”
    他晃了晃手中的信。
    “是。”侯爵點頭，“他用我們年輕時約定的方式，淌著口水，斷斷續續，但意思很明確：便宜外人，不如便宜我這個老兄弟。他的思維，還沒完全被毒藥摧毀。”
    “所以，侯爵大人是打算......取而代之？”中年男人試探著問，心跳加速，“打到王都去？斯泰因公爵那邊怎麽說的？”
    “不。”侯爵的回答出乎意料，他靠在椅背上，目光投向壁爐跳躍的火焰。
    “我對那個位置沒興趣。斯泰因他也暗示過，要不你就來吧，我們兩家結為姻親......我可沒那麽愚蠢，那就是個魔盒，誰知道打開後會變成什麽樣？
    ......繼承人裏，還有一個可造之才，隻不過......現在的時機並不好。”
    “王室的漩渦啊......”中年男人長歎一聲，感覺未來一片混沌，“那麽，大人，您還沒解釋，為何要我們藍衣鐵衛這次在城內‘清掃’？不是說好了是隱藏的底牌嗎？為什麽要暴露？”
    “這就是另外一回事了，當時情況不明，但王族那些人試圖染指這邊......這算是立威，而且我派出的人估計已經在王都宣揚這邊的戰績了。”侯爵搖頭歎息。
    “所以這是您喊克洛絲小姐回來的原因？畢竟您當時讓小姐隱藏身份出去的，恐怕沒人想得到，傳說中‘閃光的劍姬’，是您的孩子？”中年男人說。
    “差不多吧，克洛絲不適合太繁雜的用腦工作，她更適合簡單直接的。
    所以就算我告訴她真相和安排，她也弄不明白，不如直接告訴她：幫爸爸攔住幾個劫匪。”
    侯爵很明顯帶著些寵溺的眼神：“這樣她才有幹勁。”
    “最開始，我確實是沒想過這些，但是他們的手伸得太長了，甚至還要謀害愛麗，維爾城是時候擴軍了，既然都亂起來了，我不如再添把火。”
    侯爵的眼神變得冰冷銳利。
    “我給埃吉爾麵子，但不代表那群雜種可以騎在我的頭上。”
    “大小姐......”中年男人想起愛麗最近的一係列“壯舉”——
    偷偷溜出去當冒險者、襲擊匪徒據點、與聖女辯論、哥布林山洞探險......
    “不過大人，您之前還派我們暗中保護大小姐，現在似乎......反而不擔心了？”他觀察著侯爵的神色，“我還以為您會對大小姐的變化感到驚恐呢？”
    “驚恐嗎？”侯爵的目光變得深邃，“再怎麽說，她也是我的女兒。”
    他頓了頓，仿佛陷入了久遠的回憶：“早些年，索菲亞曾告訴我，她觀測星象，發現愛麗......活不過二十歲。”
    畫麵仿佛在書房中重現：
    陽光明媚的花園午後，愛麗帶著年幼的芙蕾雅和克洛絲在追逐嬉戲。
    索菲亞吃著餅幹，語氣平淡得像在討論家常：“我昨天看星象了，你千萬別害怕。愛麗可能活不過二十歲。”
    “......”雷文當時差點把茶杯捏碎。
    “但是，我有辦法！”索菲亞緊接著說，眼中閃爍著興奮的光芒，“星象並非不可改變！隻是......需要付出一些代價，比如......我的生命。”
    “索菲亞！”雷文當時幾乎是低吼出來，強壓著震驚和憤怒，“能不能不要用這麽平淡的語氣說出這麽恐怖的話！”
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    “這怎麽了？”索菲亞一臉不解，甚至帶著點理所當然，“有辦法解決不是好事嗎？又不是無解！”
    “後麵那句‘我的生命’呢？”雷文感覺心都要跳出來了。
    “對啊，代價是我的生命。”索菲亞眨眨眼，仿佛在說一件微不足道的小事。
    “……”雷文張著嘴，看著遠處無憂無慮玩耍的愛麗，心如刀絞，“下次……下次別說這麽可怕的事情！肯定還有別的辦法！”
    遠處，愛麗她們正向這邊擺手，臉上帶著孩童的笑容。
    雷文也麵帶微笑的回應，但聲音卻在低聲問著索菲亞：“真的沒有別的辦法了嗎？”
    “沒有！”索菲亞斬釘截鐵，眼中閃爍著近乎狂熱的自信，“哼哼！怕是全世界隻有我能解決！其他那六個家夥估計都沒轍！”
    她整理了下被風吹亂的金發，臉上滿是驕傲：“星象逆轉誒！從未有過的魔法成就！要是成功了，我就是曆史第一人！”
    “......”雷文當時隻覺得天旋地轉，無力反駁。
    “哎呀！怕什麽！”索菲亞用力拍了拍丈夫的肩膀，力道大得讓雷文齜牙咧嘴。
    “我又不是現在就死！怎麽也得等到愛麗平安長大吧？而且......”她眼中閃爍著難以言喻的光芒，“萬一......萬一因此，我還能窺見一絲......契機呢？”
    “......”雷文徹底無言，隻剩下深深的無力感。
    他不能看著女兒早夭，也無法接受妻子為此犧牲......
    但索菲亞就是這樣，一旦認定的事情，是絕對無法改變的。
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